　大学も4年生になれば、否が応でも就職のことが大学でも家庭でも話題になってくる。海はあまり乗り気ではなかったが、就職課のガイダンスや企業側からのインターン説明会に顔を出した。

　特に興味のある職種もなかったが、親から学費を出してもらってる手前、翔太が薦める商社と広告代理店、インターネットメディア関連の会社の説明会へ行くことにした。

　雪乃に言われるがまま、長い髪を切り潮で赤茶けた髪を黒く染めた。そして、案外イケると雪乃に言われた黒い上下のスーツと革靴を買ってもらった。まあ一見すると普通の就活生に見えなくもない外見にはなった。

　海は昔からそつがないタイプで、大学の就職課でのセミナーや資料、インターネットからの情報取集で自己分析やエントリーシートの書き方、面接時の質疑応答などの大まかなことは理解し、準備は済ませた。

ただし殊更に自分自身をよく見せようとしたり、自分の考えとは合わないことをエントリーシートに書いたり、面接で発言したりすることはしたくなかった。同じ就活生と比べれば極端に少なかったが、10社には応募書類を送った。その中で、5社から面接日の連絡が届いていた。海にはそれが多いのか、少ないのかさえ分かっていなかった。

このところ就活のせいで海出る時間は少なくなったが、海は早起きをして明け方の海に入るのが日課になった。

ひんやりとした空気、潮の匂い、紫色の空が次第に明るくなって朝陽の先端が水平線に浮かぶと波がそれを祝福するように輝きはじめる。そんな瞬間に自分が生きていることを海は実感できた。

　モリケンは昨夜の酒が残っていても、毎朝の海のライディングを見守っていた。JPSA(日本プロサーフィン連盟)の大会でもコンスタントに上位に食い込むようになっていた

海にさりげなくアドバイスやヒントを与えてくれた。

　夏美さんは海から上がってシャワーを浴びて、着替えを済ませたタイミングで、カフェの仕込みで忙しい時間帯にもかかわらず、熱いコナコーヒーを海のために入れてくれた。

　人の心使いや優しさが自宅にいるよりも心地よかった。また、同時に就活生という宙ぶらりんな自分の心に魚の小骨が引っかかったようなもどかしさも感じていた。

　高校を卒業した凪沙は世田谷にある美術大学の日本画科に通っていた。海は日本画のことが良く分かってなかった、テレビの『お宝探偵団』で見かける掛軸とか屏風に描くような絵のようなモノだと思っていた。

しかし、凪沙の描く絵はどちらかと言えばフランス印象派のような透明感のある、具象画より抽象画に近い作品が多かった。また、高校からの「アヌエヌエ」でのアルバイトも続けていて、今では夏美さんが海外に買付けや東京の展示会で留守にする時は夏美さんの代わりにカフェと雑貨店を切りもりを任されるようになっていた。

　それから、中学の頃から作り続けている曲の数も百曲近くにもなっていた。バンドを組んでいた海の親友、岩淵陵がそれを聞きつけて、例の図々しさで凪沙に何度も作曲を頼んでいたらしく、いままでに 4、5曲くらい書いてあげているようだった。陵は、大学の軽音楽部に入って『Flaming Torches(フラミングトーチズ)』というドラム、キーボード、パーカッション、ベース、ギターの人組バンドを作っていた。陵はギターとボーカル、ベースはシュウヘイ、パーカッションはケンちゃん、キーボードとボーカルは唯一の女の子でアーヤン、そしてドラムはプロテインばっか飲んでるテツがメンバーだった。演奏する曲は凪沙に作ってもらったようなオリジナル曲と年代のアメリカ西海岸のロックカバー(何故かメンバー皆んなが好きだった)が半々という感じで、学園祭やライブハウスでも時々演奏していた。

　時間があると陵は『Backyards』の海のところに来たり、『マヌエヌエ』の凪沙に曲のアレンジや歌詞のアドバイスを相談しに頻繁に顔を出した。

夏にはまだ早い月のこと、ランチタイムが終わり『マヌエヌエ』で最もゆったりとした時間が流れる午後3時過ぎにふらりと陵が店に現れた。

「こんちわ〜。夏美さん、相変わらずお綺麗で!」

「またまた、陵くん、お世辞ばっかり。人妻はもう懲りたんじゃないの? あっ、アタシもう人妻じゃなかった。」そう言って、夏美さんは舌をちょっとだけ出した。凪沙はそんな夏美さんの仕草がカワイイなと思った。

「凪沙ちゃんもますますキュートになって、海が羨ましいよ。」

「陵くん、いつものカフェラテでいい?」凪沙は陵の言葉をスルーして言った。

「あのさ、凪沙ちゃん。今日はビッグニュース持ってきたんだ。来週の土曜日、夜空いてる? 俺たち『Flaming Torches』さ、ついにそこの『surfers(サーファーズ)』でライブやることになったんだ、スゴイでしょ?」

「へえ〜、やったね。モリケンのコネじゃないでしょ?アイツ、好きだからねえ、開店当時からの常連だし。ナギちゃん、店は気にしなくていいから、海くんと行って来なよ!」夏美さんにそう言われて、「うん、じゃあ、海くんに聞いてみる。」と凪沙は答えた。

　すぐに海にメールで、陵のライブのことを伝えると、もちろん行くに決まってるでしょ! と返事が来た。

　陵は凪沙にチケットを枚渡して、最近買ったギターの話とか、ドイツに行った陸が多分もうドイツ人の彼女ができてるはずだとか、海のリクルートスーツは見ものだったとか、油を売って帰って行った。　

次の週末土曜日の夕方、凪沙と海は『マヌエヌエ』で待ち合わせて、『surfers』に行くことにした。

「楽しんできてね!」夏美さんはお店の外まで出てきてくれて、2人を見送ってくれた。すると、モリケンが『Backyards』の店先から顔を出して「おーい、お二人さん。オレも後から行くぞーっ。」と声をかけた。

　最近の異常気象のせいで日中は夏を思わせるほど暑かったが、夕方になり海風が辺りの空気を冷やしてくれて、逗子海岸の突端にある『surfers』には心地よい風が吹いていた。

　ライブの開演まではまだ時間ほどあるというのに、テラス席を含めもうかなり混んでいた。海は通常よりは少し若めの客が多いような気がしたが、それは当たり前で『Flaming Torches』にはもうすでにコアなファンがついていて、音楽関係者からインディーズデビューの誘いがあると陵が以前言っていた。

　海は陵の姿を探したが、近くには見当たらなかった。いつもなら入口で待ち構えて、皆んなに愛想振りまいているはずだった。チケットのモギリをしていた女性に陵のことを尋ねたら、楽屋にいるそうなので、凪沙と挨拶に行った。

　裏口のストックヤードの隣に楽屋はあった。楽屋の中から色々な声が聞こえてきて、慌しい感じがしたがライブ直前だから当たり前だと思った。

しかし、状況は違っていた。陵は青い顔して電話をかけまくっていた。海に気づくと手を目の前に上げてゴメンと合図した。そして、隣の凪沙の姿を見つけると、急に表情がパアッと明るくなった。凪沙は悪い予感がした。

案の定、キーボードのアーヤンが横浜駅で具合が悪くなり、ライブに出れないとさっき連絡入り、メンバー皆んなで後輩やら知り合いに片っ端から連絡していたところだった。

　陵は土下座して、凪沙に今回だけ助けてくれないかと頼み込んだ。仕方ないので、凪沙は陵の頼みをシブシブ受けることにした。「そうと決まったら、段取りの打ち合わせだっ!」陵は急に張り切って、メンバー集めてセトリの用紙を配ってミーティングを始めた。そして、セトリに沿って通しリハを行った。

　凪沙は楽譜があれば初見でもキーボードを弾けたし、ましてや自分が作曲した曲もあったので無難こなせる自信はあった。ただ、ヴォーカルは自宅で曲を作る時か友達とカラオケで歌う時くらいで、こんな人前で歌うのは初めてだったのでそこが一番不安だった。

6時30分の開演の時間になり、海は先に取っておいた人掛けのテーブル席を他のカップルに譲り、カウンターの隅に腰かけた。ハワイのロングボード・アイランドラガーの瓶ビールをオーダーして、地元のロコみたいにビンのまま飲んだ。スッキリしていて軽めの味、そして少しモルト感があって初夏の夕方に飲むには最適なビールだ。

　モリケンが友人達とテラス席にいるのに気づいて、手を振った。モリケンは珍しく白いコットンパンツに黒の長袖シャツを着ていた。サングラスをかけたら、ヤクザにしか見えない出立ちで、カッコつけて軽く手を上げてそれに応えた。

店内の明かりが暗くなり、ステージ上にスポットライトが落ちた。と同時に、シュウヘイのベースが低く響いた。

イーグルスの『One of These Nights(呪われた夜)』だ。そこにケンちゃんのパーカッションがそっと入り、テツの力強いタイコと陵のストラスキャスターのギターとヴォーカルが同時に鳴らされた瞬間に、店内の熱量が一気に上がった。陵の普段の話し声は甲高くてたまに耳を塞ぎたくなるのに、歌う声は少しハスキーで本当にドン・ヘンリーに似ていた。演奏が終わり、拍手が鳴り止まない中、陵がマイク手に話し出した。「ありがとうございまーす。今日は『Flaming Torches』のライブへようこそっ。」メンバー全員が手を振った。

「 1曲目に演奏したのは、皆さんご存知のイーグルスの『呪われた夜』でしたが、実は今夜ホントに呪われていて、オリジナルメンバーのアーヤンが体調不良で来れなくなり、急遽僕らにオリジナル曲を提供してくれている地元逗子出身の凪沙ちゃんに来てもらいましたあ、皆さん拍手!」そう言って、陵が凪沙を紹介すると、「ナギサちゃーん!」と声がかかり、凪沙はキーボードのイスを引いて立ち上がり、ペコンと頭を下げた。海も拍手をして凪沙に手を振り、凪沙もそれに気づいて小さく手を振りかえした。

その後、オリジナル曲を曲、日本のカバー曲で大瀧詠一の『恋するカレン』、ユーミンの『Wanderers』、ブレッド&バターの『Hotel Pacific』と続き、後半に凪沙のヴォーカルパートの曲がセットされていた。

　スローテンポの前奏が流れ、凪沙の歌声が店内だけではなくテラス席をも包み込んだ。「Save me...Free me ...Oh...」開演直後はどこか不安げだったのに、細い小柄な体に似合わない堂々とした声量、しかし、ソフトで温かみのある声だった。例えれば、カーラ・ボノフに近い声だった。その迫力にお店全体が静まりかえって、誰もが吸い込まれるように凪沙を見つめた。

　メンバー全員もまた、その歌唱力と説得力に圧倒されていることに気づいた。曲はリンダ・ロンシュタットの『Lose Again(またひとりぼっち)』。海もこんなに凪沙の歌声がスゴイことを知らなかった。

　余韻を与える間もなく、ジャクソン・ブラウンの『Late for the sky』を続けざまに歌い、歌い終えた後、皆んなが総立ちになって割れんばかりの拍手を送った。

　凪沙は少し頬を上気させて、お礼のおじぎをした。

陵がマイクを持った。

「今日はありがとうございます。次が最後の曲になります。この曲は、今歌ってくれた凪沙ちゃんが高校生の時に作った曲だと聞いています。僕がとても気に入って、勝手に詩をつけて僕達のオリジナルにしてしまいました。聞いてください、『潮風に逢いに』。」

『潮風に逢いに』

タイムキーパーに見張られているような毎日

息つける場所はベットの上だけなの?

あの頃夢見てた世界はまぼろし

砂の城のように時の波に流されてしまった

帰っておいで潮風に逢いに

君が君のままでいられる所へ

Easily come to the place you can be who you are. The gentle sea breeze will wraps you around. Feel the sea breeze, Feel the sea breeze

小さな嘘を自分についてまた朝を迎える

まどろむ場所は緑のない公園のベンチ

間違っちゃいないそう言い聞かせて

ため息の間を乾いた笑い声で埋めている

帰っておいで潮風に逢いに

君が君のままでいられる所へ

Easily come to the place you can be who you are.

The gentle sea breeze will wraps you around. Touch the sea breeze, Touch the sea breeze

あの頃夢見てた世界はまぼろし

砂の城のように時の波に流されてしまった

帰っておいで潮風に逢いに

君が君のままでいられる所へ

Easily come to the place you can be who you are. The gentle sea breeze will wraps you around. Feel the sea breeze, Feel the sea breeze

ライブは大盛況で終わった、帰って行くお客さんが皆満足そうに「あの子の歌声が良かった」とか「次いつやるんだろう」、「YouTubeとかやってないのかな」などと興奮気味に話していた。

　最後の曲は、凪沙が海に作ったあの曲だった。陵のヤロウ、オレの曲勝手に取りやがって!と思ったが、知らないうちに感動して涙まで流してしまっていた。「おやっ、泣くほど感動したか、俺達のライブ?」気がつくと陵が肩に手を置いていた。

「バカッ、ピザにハバネロかけすぎただけだよ。」「それにしても、凪沙ちゃんの歌凄かったな! 何で教えてくんなかったんだ?」「オレも知らなかった、こんなに上手だなんて!そういやあ、ナギの親父さんは音楽プロデューサーで、お母さんも元歌手だって言ってたな。」「そりゃ、遺伝だ。宇多田ヒカルといっしょだ。『フラトー』に入ってくんないかな、凪沙ちゃん。」

「アーヤンはどうすんだ、女の嫉妬は怖いぞ!」

「そりゃ、そうだ。でも、もうSNSで大変な事になってるから、周りがほっとかないぜ。」

凪沙は少し疲れているように見えたが、それよりも自分が何をしたか分からないような、初めて遊園地でジェットコースターに乗った子供みたいな表情をしていた。ヨロヨロと歩いてきて、海の隣の席にちょこんと座った。海はウィルキンソンのジンジャーエール・ドライをオーダーして、凪沙の前に置いた。

「大丈夫か、ナギ?」「うん、大丈夫。」そう言って、ジンジャーエールのグラスに口をつけた。

「ワタシ、上手くできた。」

「当たり前じゃん、お客さんの反応見たらわかるだろっ。」「うん、なんか大きなあったかいカタマリの中を泳いでいるような、そんな感じがした。気持ちよかったのかも。」なんか不思議ちゃんみたいなところあるんだよな、ナギはと海は思った。

　店を後にして、海は凪沙を家の近くまで送って行った。並木道の木々の若葉の匂いの中に少しだけ潮風の香りが混じっていた。

　それから数日後、昼過ぎにモリケンから海にメールが届いた。暇な時に『Backyards』に寄ってほしいという内容だった。その日の夕方、海は『Backyards』に顔を出した。モリケンはいつものようにゴーグルをかけて、店の奥でボードをシェイプしていた。

海がドアをノックすると、それに気づいて電動ルーターのスイッチを切り、透明な防護服を脱いでタオルで手を拭きながら店に出てきた。

「悪かったな、呼び出して。明日の朝でも良かったんだけど、早く知らせようと思ってな。」そう前置きをして、「実は今朝アメリカのスティーブからメールがきて、この前のJPSAのバリ大会のYouTubeを見たメーカーの人が、是非海とピロに来月初めのカリフォルニアの大会に招待したいと行ってきたそうだ。海がオレのボードを使ってるから、スティーブ経由で連絡してきたらしい。どうする?」

「ス、スゴイな! それって、マリブの大会だよね? ジョンジョンやフェレイラも出るって言ってたヤツ。」

「結果次第だけど、もしかすると主催のシルバーやアンダーソンがスポンサーについてくれるかもしれないぞ。」

　その大会の頃には、企業面接の予定が複数入っていた。「うーん、モリケン悪いけど少しだけ時間ちょうだい。ピロには、オレから連絡しとく、ありがとね。」モリケンにお礼を言って、店を出た。

まだモリケンに話が信じられないでいた。世界一流のプロサーファー達のライディングが間近で見れる、もしかすると対戦できるかもしれないと思うと、スポンサーどうのこうのなんてどうでもよくて、純粋に胸がワクワクしてきた。

自宅に着くと雪乃がキッチンで夕食の準備をしていた。ただいまと挨拶して、バッグをローテーブルに投げ出し、ソファに体を沈めた。

「案外早かったのね。今日はタコライスにしたの。好きでしょ?」

「ありがとさん、親父今日は何時くらいに帰ってくる?」

「さあ...、でも何も言ってなかったから、 7時前には帰ると思うけど。」このところ海が真面目に就職活動を始めたことで、雪乃の機嫌は良かった。やっと自分の息子が真っ当な道を進んでくれると喜んでるようだった。

「わかった。夕食そん時でいいや、親父に話あるし。」

　翔太は雪乃が言うように 7時過ぎに帰ってきた。雪乃から海が話があるみたいと聞くと、先にシャワー浴びてくると浴室に向かって、しばらくして部屋着の格好でダイニングのテーブルに着いた。冷えた缶ビールを錫のビアカップに注いで、泡を確かめながら喉に流し込んだ。

「でっ、話というのは?」海の方を向いて声をかけた。

「他でもない就職の件なんだけど。」雪乃がキッと海を見つめた。

「今社との面接が決まってるんだけど、その内の社の面接受けないと言ったら驚くよね?」

「バカ言ってんじゃないの!アンタ就職を何だと思ってんの?」雪乃がテーブルに両手を着いて椅子から立ち上がった。

それを翔太がたしなめて、海の方を向いて行った。

「ユキ、海にも何か事情があるんだよ、きっと、なっ。」

　海は今日アメリカのメーカーから先日のバリ大会を見て、月のカリフォルニアの主催大会に招待したいと連絡があり、サッカーでいえばワールドカップの地区予選にリーグ部のチームが入るようなもんだと説明し、ただしその期間に企業社の面接予定があると言った。

「ダメ、ダメ、絶対ダメだから。」雪乃は横ヤリを入れた。「カイ、お前はどうしたいんだ?」それを制して、翔太が言った。

「オレは...カリフォルニアに行きたい。ジャイアントキリングなんて、無理なのも解ってるけど、感じたいんだ一流選手っていうのを、まだ手の届かない先にあるものを...」噛みしめるように海はつぶやいた。

「わかった、行ってこい。カリフォルニアでも、ハワイでもタヒチでも。なんだって一流を目指すのは大変なことだよ。その努力に果てはないから。自分で一流だと思ってるヤツは、もうすでに二流だ。」

「だけど、サラリーマンが一流になれないわけじゃない。どんなところにだって一流というか、スゴいプロフェッショナルはいる。オレだって、そうなりたいと思いながら仕事をしてる。」今日の翔太は饒舌だった。それに近頃は、苦労をして就活を乗り越えて会社に入っても、全体の50%以上が 2年を待たないで退社して行く現実があり、何しろあの没個性のリクルートスーツが大嫌いだと言った。

　雪乃は食事もほとんど手をつけず、プンプンして寝室へ行ってしまった。翔太は雪乃のことは任せておけと言って、もう一本缶ビールの栓を開けた。　

タコライスは年前の家族旅行で行った沖縄で食べてから、雪乃が夕食のメニューの一部に加えた料理だった。あれからもう家族 4人でどこにも行っていないことに翔太は気づいた。

　そして、これからももう 4人で旅行に行くこともないのかな、子供が大人になっていくとはそういうことなのかなと思うと、口をつけたビールが急に苦く感じた。