【大河小説】古代日本の勇者（カクヨム無料版）

博麻 対 土師富杼

「待たせたな」

「良いんや。親が子を褒めるのは当たり前やからな」

　土師は上機嫌だった。元から明朗な男だが、先ほどのラジンの戦いを見てから、彼自身もいつになく期待に胸をふくらませていた。

「さっきの坊主、ラジンといったか」

「ああ」

「お前たち二人は、他の筑紫兵と毛色が違うな。隊の幹部みたいなもんか？」

　この問いに博麻は首を振った。

「そんな立派なものではない。むしろ俺は罪人として徴兵された」

「……普通の兵より、自分たちは位が低いと言いたいんか？」

　博麻はうなずいた。

　土師は歯を見せて、くっくと笑う。

「お前は、あのラジンよりも強いんやろうな」

　そう尋ねる土師の目は、赫赫とした熱を宿していく。

「どうなんや」

　問われた博麻は上着を脱ぎ捨てた。

　上半身裸になった博麻を見て、周囲が息を呑んだ。

　日に焼けた博麻の体には、朱の刺青が施されていた。背中には燃えたぎる太陽、そして背中から肩、肩から胸にかけて、太陽からうねる炎が描かれている。

　また、この刺青はラジンと初めて出会った時よりも、色鮮やかに、荒々しく彫られている。

　戦におもむく博麻の無事を祈るために、息子の豆が新たに刻んでくれた渾身の一作である。

　周りにいる人間はこの刺青に目を奪われていた。それだけ鮮やかで、雄々しく、見事な朱の刺青だった。

　しかし土師や物部などは、博麻の鍛え上げられた肉体を脅威と見た。ただの狩人が一朝一夕で身にまとう筋肉ではない。

「俺が強いかどうか……それは自分で確かめろ」

　博麻が軽く身を沈め、腕を構えた。

　これは期待できると、頬が緩みそうになる土師だったが、それをこらえて名を問う。

「お前の名は？」

「博麻だ」

　博麻が名乗ると、土師は目を輝かせ、片足を高々と上げた。

　一体なんだと思った直後、彼は足を振り下ろして、砂浜を踏みつけた。

　ずおっと地面が揺れた。

　近くにいた博麻はもちろん、見物人たちも揺れを感じたようだ。力比べを楽しみにしていた彼らの顔が、みるみるうちに凍りついた。

「わしは出雲の土師（はじの） 富杼（ほど）……さあ、存分に楽しもうやぁ！」

　喜色満面のまま土師が突っこんでくる。

　速さは物部にも負けていない。しかも体が大きい分、迫る圧力はずっと上だ。

　だが、博麻は後ろへ逃げない。

　つかみかかってくる土師の手を受け流し、すれ違いざまに脇腹を肘打ちする。

　目にも止まらぬ反撃におおっと声が上がったが、土師はすぐさま体を切り返して襲いかかってくる。

「ちぃっ、待てや！」

　肘が入っても痛がらない土師を見て、さすがの博麻も息を呑んだ。

　再び手をかわして、すねを蹴った。並の人間なら立てなくなる一撃だが、土師は気にせず攻めてくる。手応えある反撃が、この男にはまったく効いていない。

　本物の熊を相手にしているようだと思った。

　しかし、それもすぐに思い直す。

　がむしゃらに突っこんでくるように見えて、土師は油断なく隙をうかがっている。少しでも気を抜けば捕まってしまう。そうなれば命取りだ。これほどの体格差で捕まれば、投げる、締めるなど、好きな方法でねじ伏せられてしまう。

　頑丈さは熊に劣らず、野生の熊にはない狡猾さが見え隠れしている。彼は熊よりも恐ろしく、手ごわい怪物だ。

　博麻は後ろへ跳んで距離を取り、息を吐いて、先ほどよりも深く身を沈めた。

　何かを狙っていると、土師だけではなく周りの見物人も察した。

「へへっ、望むところじゃあっ！」

　それでも土師に様子見という選択肢はない。

　正面から突撃し、今度は拳を振り上げてきた。

　博麻も走り出す。初めて正面から土師に立ち向かう。

　走った勢いのままに跳び、土師に膝蹴りを浴びせた。

　膝は土師のあごに命中、土師の突進が止まり、体が後ろに傾いた。

「うお、おおおぉーっ！」

　会心の跳び蹴りに、見物人が叫ぶ。

　その間も博麻は足を止めず、着地した直後に腹を蹴った。

　二発目の蹴りもまともに受け、土師の巨体が後ろへ飛ぶ。波打ち際に巨体が沈み、派手な水音を立てた。

　浅いとはいえ、土師の全身は水に浸かっている。もしも意識を失っていれば溺れてしまうが、彼の部下は誰も動こうとしなかった。

　主が倒れた姿を見て固まっているのではない。立つのが当たり前と、全幅の信頼を置いている顔だった。

　その直後、やはり水面から土師が出てきた。あれほど激しく蹴られたにも関わらず、平然と立ち上がって、海から上がってきた。

「やるなあ、博麻」

　嬉しそうに笑いながら、土師は自分の服を破り捨てた。

　あらわになった肉体に、再び周囲はざわついた。

　彼の上半身にも刺青が入っていた。色は黒で、雄大な曲線を使っているところは博麻と似ているが、彼の刺青は八つ首の大蛇をあしらった恐ろしい紋様だった。

　出雲に伝わる怪物、ヤマタノオロチの刺青である。それは洪水や嵐の化身とされ、博麻と同じように、大自然への畏敬を表すものだ。

　しかし、その意味を正確に理解する者は少ない。周りにいる大半の人間は、あのヤマタノオロチの刺青と見るや、慌てて土師から距離を取ろうとする始末だった。

「まだや、まだ足りんわっ！」

　かっと叫ぶと、隆々とした土師の筋肉が膨れる。木の根っこのような太い血管が、どくんどくんと波打つ。

　思わず博麻の体が震えた。恐怖ではない高揚感が体内を震わせ、熱を帯びていく。

　両者が同時に走りだす。お互いが拳を引き、近づいた瞬間に打ち合う。

　先に土師の拳が当たった。打ち下ろしの拳を顔面に喰らい、博麻の視界が揺れる。

　歯を噛みしめて意識を保ち、今度は博麻の拳が、土師のあごをかち上げた。

「もっとや！」

　殴られても土師は笑い、さらに殴り続けてくる。

　負けじと博麻も殴り返す。二人の顔は腫れ、飛び散った血が砂浜に染みていく。

　激しくなる殴り合いを見て、周りの人間は寒気を覚えた。今さら流血などを気にする人間はいない。彼らを震え上がらせていたのは、殴り合う両者が浮かべる薄ら笑みだ。

「兄貴……」

　昔から博麻のことを知っている薩夜麻も、戦い、傷つけあうことを楽しむ博麻など、一度たりとも見たことがない。ラジンもまた同じ心境のようで、薩夜麻と同じく不安げな様子で見ている。

「とどめじゃあっ！」

　叫んだ土師の両手が、頭を左右から鷲づかみする。博麻が抵抗する間もなく、土師の頭突きが顔面に炸裂した。

　薩夜麻は叫び、ラジンは目を見開いて息を止めた。

　凄惨な光景を前にして、周りの人間は顔をしかめ、これはひどいと首を振った。

　博麻の体から力が抜ける。振りほどこうとした手は、だらりと垂れる。頭をつかまれたまま膝を屈し、砂の上で正座の体勢になった。

　土師はゆっくりと頭を離した。彼のひたいには、博麻の鼻と口から出た鮮血がべったりと付いている。

　焦点の合っていない博麻の瞳を見て、土師は頭をつかんでいた手も離した。

　しかし次の瞬間、前に倒れていった博麻が足を前に出し、すばやく土師の懐に潜りこんだ。

「なっ……」

　勝ちを確信していた土師は反応が遅れた。

　腹の下に潜られたので、必死で引き剝がそうとするが、博麻はまったく動かない。

　博麻は土師の下履きの腰部分をつかみ、全身で土師を持ち上げようとしている。

「ぬぅっ……こ、この……！」

　巨体を誇る土師にとっては、苦しい姿勢だ。どれほど腕力があっても、それを充分に使うことはできない。逆に自分の体の大きさが邪魔をして、腹の下にいる博麻に四苦八苦する。

　並の相手なら、力任せに引き剝がしていただろう。

　だが、博麻の背中が押し上げてくる圧力は並ではない。

　少しでも気を抜けば、一気に持ち上げられる。

　焦りだした土師の表情を見て、周囲が騒ぎだした。薩夜麻とラジンも予想を超えた展開に驚き、手に汗を握って見守る。

「うぅっ……ぉおおおっ！」

　吼えた博麻の腕が震え、わずかに土師の腰が浮いた。

　それを見逃さず、土師の足を刈る。巨体がなすすべなく後ろへ倒れる。

「がっ！」

　後頭部から砂浜に激突し、土師の視界が揺れた。

　まぶたを何度も瞬かせ、頭を振り、土師は急いで立ち上がろうとする。そんな彼の耳に周りの叫びが届いたが、意識が混濁していたため、彼はそれを理解できなかった。

　さらに首に太い物が巻きつき、土師の呼吸が強制的に止まった。

「かっ⁉ ……く、ぐぐうっ……は……っ！」

　土師の首を、博麻の腕が絞め上げている。

　後ろに回りこんだ博麻の裸絞めが極まったのだ。

　周りが思わず叫んだのは、博麻に背後をとられたと知らせるためだった。頭を打ちつけてしまった土師は、それほどまでに無防備だった。

「か、かっ……かはっ……」

　あごを引こうとしても、博麻の腕は完全に喉元に入っている。

　体を振って暴れても、博麻は両足も使って背後から組みついているため、いくら土師でも振り飛ばせない。

　みるみるうちに土師の顔が真っ赤に染まり、周囲の人間もそれを見て狼狽する。

　その間も博麻は絞めつけを緩めない。体格の劣る自分が勝つために残された、最後の好機を逃すつもりはない。

　しかし土師も諦めていなかった。腰にしがみついた博麻の足首をつかみ、ありったけの力を込めてねじり上げた。

　左の足首に激痛が走り、博麻も顔をゆがめる。ねじられた足首の関節が、みしみしと嫌な音を立てていく。

　さらに過激になっていく両者に圧倒され、兵士たちが騒ぎだす。

「お、おい……もう、そろそろ……」

「なっ、なあ！ 止めた方が良いんじゃないか？ このままだと二人とも……！」

　決着はまだついていないが、ここで中断させた方が良いのではないかという声が上がる。

　しかし勝負している二人に、そんな声は届いていない。

　気づけば土師の顔はほとんど土気色に変わっており、博麻の足首もおかしな方向に曲がり始めている。

　そこでラジンが走りだした。

　一瞬遅れて、薩夜麻が叫んだ。

「おしまいだ！ 力比べはここでやめだ！」

　博麻の味方である彼らが止めてしまえば、それを後で非難される可能性もあったが、それでも彼らは両者を引き剝がそうとした。

　他の豪族たちもそれに続いて、二人の戦いを止めに入った。

　白熱した両者を引き剝がすまで時間がかかったが、大人数が動いたことで、なんとか引き離すことができた。

「げほっ、ごほっごほっ」

　土師は喉を押さえ、何度もむせながら呼吸を繰り返す。

　対する博麻は左足をかばいながら立ち上がり、土師のほうを睨みつけている。

「まだだ、まだ……」

　うつろな目でつぶやく博麻は、なおも土師の方に近づこうとする。そこに怒りはなく、嬉々としている笑みすらあった。

　その眼前に、薩夜麻がすっと腕を出した。

「兄貴、もう良いんです」

　薩夜麻は首を振った。

　ラジンも博麻の隣に来て、背中に手を添えてきた。

「若……ラジン……」

　やっと博麻はいつも通りの顔に戻った。

　落ち着いた博麻を見て、薩夜麻とラジンも胸をなでおろす。

「立てるか、土師」

　物部が手を差し伸べ、土師はそれをつかんで立ち上がった。

「ひどい顔だ。一人の将が、こうも殴られた姿を見せるとはな」

　物部に小言を言われても、土師は気にしなかった。

　口にたまった血を足元に吐き捨て、血に染まった歯を見せた。

「うへへっ……久しぶりに、ガキの頃に戻った気分やあ」

「そんなことは聞いていない」

　満面の笑みを見せる土師に、物部は呆れていた。

「それで、どうするのだ」

「おう？」

「いい加減にしろ。力比べの結果はどうするのだと聞いているんだ」

　土師はようやく合点がいった顔になった。どうやら熱中しすぎたせいで、本気で力比べの意味を忘れていたらしい。

「どうするもこうするもないやろ」

　土師は博麻のほうを見た。

「わしと互角以上にやり合える男を、戦に出さないのはあり得んわ。そこのラジンと同様に、博麻も文句なく素晴らしい兵士や！」

　あれほど激しく傷つけあったにもかかわらず、土師は清々しい笑顔だった。

「お前らも見たか！」

　土師は周りに向かって叫ぶ。

「戦は所詮、殺し合うだけや！ そこには立派なもんはなく、強さしかないんじゃ！」

　身も蓋もない言いかたに、一部の兵士たちは顔をしかめたが、多くの兵士は土師の言葉に耳を傾けている。

「薩夜麻の部下二人は、確かな強さを証明した！ わしらの敵は、あくまで唐と新羅や！ この薩夜麻の隊は、なんと頼りになる味方じゃあっ！」

　その場にいた人間のほとんどが土師に応え、彼らも拳を突き上げて叫んだ。

　それから土師は、物部のほうに振り返った。

「これで文句ないな」

　物部の部下たちの視線が、先頭にいる物部に注目する。

　腕を組んでいた物部はうなずいた。

「良いだろう。筑紫どのの隊が港に入ることを許そう」

「船造りも、やって良いと？」

　薩夜麻が確認すると、物部は「無論だ」と答えた。

「ただし、治安を乱すようなことをすれば即刻追い出す。どれだけ優秀な部下がいたとしても、そこは肝に銘じておけ」

「ありがとうございます」

　薩夜麻は頭を下げたが、物部は顔をしかめた。

「今後、人前でそういう真似はするな」

「え？」

　薩夜麻は顔を上げた。

「こうなったからには、筑紫どのも立派な将だ。官位の上下はあっても、戦場に出れば私も同列扱いとなる。将が簡単に頭を下げれば、下の人間に示しがつかないぞ」

　そう言ってから物部は部下を連れて歩きだした。

「おう、どこに行くんや？」

「陣に戻る。もうじき天皇陛下と皇太子殿下が、朝廷軍を率いて来られるのだ。今日もその出迎えの準備を進めなければならない」

「せっかく新たな仲間が加わったんや。今日ぐらいは休んで、祝いの宴でも開こうや」

　土師の誘いに、物部は仏頂面で首を振った。

「やりたければ勝手にやれ。言っておくが、酔って民に迷惑をかけるなよ」

　羽目を外さぬよう釘を刺してから、物部たちは坂道を上って、砂浜から去った。

　整然と歩く物部の隊を、博麻たちは見送った。

「さあて、物部の許可も出たんや！ 今夜は酒盛りじゃあ！」

　上機嫌で叫ぶ土師に、薩夜麻は苦笑いを浮かべた。

「本当に良いのですか？ 物部どのは仕事があると……」

「ええんや、言いかたはどうあれ、許可は許可や。勝手にやれと言ったなら、思いっきり勝手さしてもらうわ！」

　どんっと土師の手が薩夜麻の肩に乗った。

「薩夜麻よ、酒はいけるやろ？」

「しかし、」

「固いことは言いっこなしや！ どうせ明日から忙しくなるんやから、今夜は気兼ねなく飲んだほうがええ！」

　それから土師は、博麻とラジンに目を向けた。

「お前らも、わしらの陣幕に来い！」

「いや、俺とラジンは良い。俺は傷が痛む前に手当てするつもりだ」

　博麻は断ろうとしたが、土師は「だったら、なおさら来い」と言った。

「医術に長けた部下に診させて、出雲に伝わる秘伝の塗り薬も用意したるわ。怪我や傷にたいそう効くからな。その処置が終わったら、黙って同席せい！」

　強引な男だと博麻たちは思ったが、嫌な気はしなかった。強引なように見えて、博麻たちを周りに馴染ませようとしている。彼は根っからの親分肌なのだろう。

　その夜、博麻たちは土師の陣営でもてなされた。倭の列島各地から集まった豪族、部族たちとともに、酒を酌み交わして語らった。