怒りと約束
まだ賊の仲間がいたのかと思い、二人は急いで武器を構えたが、集団の足音は山の下から近づいてくる。
自分たちと同じように、村の方からここへ向かってきている。
自分たちが来た方角へ目を向けると、五つ以上の炎が見える。
足音たちに合わせて、その松明の炎が揺らめいている。
「誰だ！」
博麻が集団に向かって声を上げると、その中の一人が進み出て、姿があらわになった。
「若さま、探しましたぞ」
現れたのは革の鎧をまとい、腰に剣を帯びた中年の男だった。後ろから続く男たちも同じ装備をしており、よく規律がとれている集団だ。
中年の男に、博麻は見覚えがあった。
以前、筑紫氏の屋敷を訪問した時に、屋敷を守る兵士たちの長だった。
厳格な男で、薩夜麻と仲が良い博麻が相手でも、屋敷の前をうろつくなと釘を刺してきたことがある。
「隊長、なぜここに来た」
険しい顔つきで薩夜麻が問うと、隊長は呆れた顔で答えた。
「あなたを連れ戻すためでございます。百済の難民が港に押し寄せ、その一部が許可なく逃げ出し始めています」
「そのようなこと、わかりきっている」
「ええ、そうでしょう。ならば、その状況下で筑紫氏の次男であるあなたが、好き勝手に動くことは控えていただきたい」
「父上には報告している。今日はお目付け役の従者も連れていたから、問題はない」
「それでも心配ばかりかけているのは事実です。父君も、しばらくは家で政務を手伝うようにと、きつく言い渡していたでしょう」
「俺を縛りつけたいのは、父上ではなく兄上たちだろう。あの人たちがやっていることは、父上の真似だけだ。しかもほとんど自分の手足を使わないから、俺が動くことで穴を埋めているんだぞ」
薩夜麻が言い返すと、隊長はやれやれと首を振った。
「隊長、この男たちは！」
後ろにいた若い兵が、倒れている男たちを見て、声を上げた。
「うむ。やはり村々を襲っていたのは、百済の賊たちだったか。ここに転がっている物を調べろ！ 剣や農具、食糧など、すべて盗品で間違いない！」
隊長の命を受けて、後ろで控えていた筑紫氏の兵士たちが散らばる。
ラジンを除いて、この場で倒れている百済人たちは略奪を働いていた。
彼らの死体が握っている棍棒や刃物はもちろん、懐に隠していた雑穀なども、村で奪い取った物だった。
「おや、この剣は」
一人の兵士が奥に転がっていた剣を拾った。
他の剣よりも分厚く、刃も長い剣だったので、目を引いたのだろう。
あっとウンノが声を上げて、その剣を拾った兵士につかみかかった。
「この、何をする！」
いきなりつかみかかってきたことに驚き、兵士はウンノの手を強引に振りほどいた。
後ろに転びそうになったウンノを、博麻が受け止めた。
ウンノを薩夜麻に預け、兵士のもとに近づいた。
「おい、それはこの娘の父親の剣だ。返してやってくれ」
「なんだと？ 馬鹿を言うな。盗賊が奪った物を、わざわざ返せというのか」
兵士は要求に驚いていたが、すぐに強い口調で拒否してきた。
「違う。あそこで死んだ父親だけは別だ。同じ百済人がさらに村を襲おうとしたから、それを止めようとして刺し違えたのだ」
「そんなことあり得ない。港から逃げ出して、こんな場所で死んでいるんだぞ。そこにいる男だけ別というのは、おかしいだろう」
「何度言わせる！ この親子は百済の賊が来る前から、俺が山で保護した。後からやってきた百済の賊が略奪に手を貸せと言ったが、それを断ったから殺されたのだ！」
しびれを切らして、博麻が声を荒げる。
その迫力におののき、若い兵士の足が後ずさった。
「返してやれ。この娘にとって、その剣は父親の形見だ。父は最期まで正しいことをしたという、唯一の証だ」
そう訴える博麻の瞳が、兵士の目をまっすぐ見据えている。絶対に譲らないという意志が、ひしひしと伝わる。
それから両者は無言だったが、兵士の方が根負けした。念を押すように博麻がうなずくと、兵士も応じてうなずき、慎重な手つきで剣を返そうとした。
「待て！」
突然、隊長が大声でそれを止めた。
言い合っていた二人も、固唾を飲んでそれを見ていた者たちも、隊長の方に注目する。
「顔の左に刺青……博麻という名だったな」
隊長が博麻に歩み寄りながら、名を確認する。
うなずいた博麻に、隊長は目の前に立ちはだかって質問を投げかけた。
「先ほど、この親子は賊が来る前から、自分が保護していたと言ったな」
とがめるような隊長の物言いに、博麻は眉間にしわを寄せた。
「それが、なんだっていうんだ？」
「百済人を山で保護しておきながら、筑紫氏の屋敷に報告しなかった。落ち延びた盗賊や、どこかから逃げ出した罪人かもしれないのに、それをあえてかくまったということになるな。本来なら、筑紫氏の誰かに知らせるべきにも関わらず……」
「隊長！ それはあまりに乱暴な言い方だ。兄貴は善意でその親子を救い、飯と寝床の世話をしていただけだ！」
すかさず薩夜麻が反論したが、隊長は頑として言い張った。
「ですが、博麻が行ったことは、他の村を危険にさらしたのです！ 武器を持ち、みすぼらしい格好の人間が山をうろついていたら、誰もが豪族に知らせます。それが危険な人間なら、同じ村に住む者の身がどうなるかわかるでしょう！」
隊長の考えは正論そのもので、雇い主である薩夜麻ですら、とっさに言い返せないものだった。
「だが、この娘の父親は善人だった。そこで倒れている百済人たちとは違う」
「いいえ、それは通りません。当人たちは全員亡くなり、ここに散らばっているのは人里から盗んだ物ばかりですから。この父親というのも、略奪品の分け前を言い争った末に、返り討ちに遭っただけということも……」
言い終わる前に、博麻が隊長の腹に拳を入れた。ぐうっと隊長はよろめいたが、さらに博麻は後頚部に拳を打ち下ろした。
重い衝突音が響き、隊長の体が地面に倒れる。
意識を失い、口から泡をこぼしている。
あっけにとられた兵士たちだったが、すぐに剣を抜いて博麻に向けようとした。
「貴様、よくも……」
一人の兵士が怒りの言葉をもらしたが、博麻はさらに大きな声で怒鳴った。
「黙れえ！」
弾けるような博麻の怒号に、兵士たちが一斉にひるんだ。そばで見ていた薩夜麻ですら、ここまで激怒する博麻を見たことがなかった。
「なにが賊だ、なにが報告だ！ お前たちも百済の賊にいいようにやられて、今さらのこのこ出てきただけだろう！ そのくせ、ふざけたことを抜かしたな。娘を守り、同胞を止めようとして殺された男を、よくも賊だと決めつけたな！ これ以上、物言えぬ死人を悪く言うなら、俺が相手だ！」
怒りに吼える博麻に対して、剣を構える兵士たちのほうが退いている。
拳を握り、肩をいからせている博麻の方が、先に飛びかかりそうな勢いだ。
しかし、このままでは余計に事態が悪化してしまう。兄貴分である博麻はもちろん、ここにいる兵士たちも、薩夜麻にとっては家を支える大事な人間だ。
「待ってください、兄貴！」
一旦、博麻の方を制してから、隊長に代わって兵士たちに指示を飛ばす。
「お前たちの目的は、俺を連れ戻すことだろう。俺もすぐに帰るから、お前たちは隊長を運んで引き揚げろ。そして、ひとまずこの男の剣は置いていけ。他の物は盗品で間違いないから、それだけは持って帰って、父上に報告しろ。いいな！」
薩夜麻の命令を受け、戸惑いつつも兵士たちは動き出す。
気絶した隊長をかつぎ、散らばっている盗品を手当たり次第にかき集めた。
ラジンの剣を拾った兵士も、震えた手で博麻に返した。
博麻はラジンの剣を見た。
刃は血に染まり、柄にも血の手形がついている。深手を負いながら、それでもラジンが果敢に剣を振るった証だ。
たった一振りの剣で大勢の男たちに立ち向かうとは、並大抵の勇気ではない。
兵士が去るのを見届けてから、ウンノの方に向き直って、剣を差し出す。
「ラジンさんは、立派な人だ。村のみんなを守るために、あの男たちに立ち向かってくれた」
ウンノの手に、父の剣が戻る。
剣を受け取った彼女の頭に、博麻はそっと手を当てた。
「約束だ。お前のことは俺が守る。たとえ、なにがあっても」
博麻がウンノの目を見て、約束を交わす。
彼女の瞳に涙が浮かび、わあっと声を上げて、博麻の胸にしがみついた。
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