【大河小説】古代日本の勇者（カクヨム無料版）

百済の盗賊たち

　それから博麻たちは酒の器などを適当に片づけ、すぐに寝床に入ることにした。

　明るいうちから飯を用意して、村人を呼び、博麻も疲れきっていた。

　久しぶりの酒で酔いも回っていたので、いつもより深い眠りについていた。

　みなが寝静まった頃、ラジンは起き上がった。

　彼が寝藁をはぎ、身体を起こしても、博麻たちは気づかない。そばで寝ているウンノも、すやすやと寝息をたてている。

「……すまない、ウンノ」

　ラジンはそっとつぶやき、眠っているウンノの頭をなでた。

　それから音を立てないように用心して、家を出た。

　ラジンが外に出ると、青白い月明かりに照らされた。杖をついて立ちつくし、夜空を見上げると、空にも自分という人間を見定められているように思えた。

「博麻どの、すみません……俺は、俺は……」

　ラジンはうつむき、手で顔を覆い、涙を流した。

　その涙のわけは、本人にしかわからない。

　ひとしきり涙を流したラジンは、顔をぬぐい、深呼吸をした。

　腰には剣を差している。イノシシに応戦して以来、使ってなかった愛用の武器だ。

　剣は冷たい輝きを発している。

　月光を跳ね返す刃を覗けば、ぼんやりと己の顔が映る。

「それでも俺は、こうするしかないんだ」

　血走った己の目を、そこで改めて確認した。

　暗い夜道だったが、ラジンは迷うことなく歩きだした。

　木立を抜けて、村の道に出た。村の家々に明かりはなく、誰もが寝静まっていることがわかる。ラジンはさらに川を渡り、山へ入った。

　山はさらに暗く、気を抜けば自分が来た方角すら危うくなってしまう。

　ラジンは近くの木の枝を折ってから、着物の内から火打ち石を取り出した。

　ちっ、ちっと何度も石を擦ったが、うまくいかなかった。乾いた枯れ葉も集め、再び石を擦って、やっと木の枝に着火した。

　暗い森の中に、赤々とした炎が灯った。小さな焚き火だったが、これだけでもまぶしく思えた。

　ラジンは太い木の枝を探し、それに火を移した。

　これで即席の松明を手に入れた。そして剣を腰から外し、焚き火から少し離れた場所に置いた。刃の上には落ち葉を被せた。

「これで、良い」

　ラジンはつぶやき、顔を上げた。

　炎の光が木々を赤く染め、立ち昇る煙は木の葉をなでてから、空へ消えていく。

　今日、村の者たちと火を囲んで酒を飲み交わした時、ラジンは博麻の笑顔を見ていた。

　村の仲間や、薩夜麻と語らう博麻は、生き生きとしていた。

　いつも博麻は農作業と伐採に励み、息子と力を合わせ、ラジンやウンノの面倒を見てくれた。笑顔がないというわけではないが、自分の背中に三人分の生活がかかっているという想いを忘れず、博麻は懸命に働いていた。

　自分より年下だというのに、博麻は頼りがいのある、誠実で堅固な男に見えていた。

　しかし今日の博麻の笑顔を見て、ラジンは気づいた。

　本当の博麻は、あんなにも無邪気に笑うのだ。底抜けに明るく笑い声を上げ、時にはつまらない軽口を叩く。そんな彼の姿を、ラジンはしっかりと焼きつけていた。

「今度は、俺が、俺が」

　熱に浮かされたように唱え続けて、ラジンは歩きだした。

　右手に杖、左手に松明を掲げ、山の奥へと進んでいく。

　そう時間もかからず、山に流れる沢に着いた。

　沢のそばには木を組んだだけの隠れ家がいくつもあり、そこには十人の男たちがいた。

「よう、ラジン」

　隠れ家から男が出てきて、現れたラジンに声をかけてきた。

「もう傷は癒えたのか？」

「ああ、なんとかな」

　ラジンはそう答えてから、周りにいる男たちを見渡した。

　男たちの服は血と泥で汚れており、動物のような臭いがただよっている。

　頬がこけ、ひげも生え放題だが、彼らの目は異様な光を宿している。それは飢えた獣の目に似ていた。

「相変わらず、山の獣を食っているようだな」

　ラジンのこの言葉に、男たちが噛みついてきた。

「獣？ それならマシなほうさ！ 三日前から虫と葉っぱを食っているんだ！」

「冬眠の準備か、めっきり動物を見かけねえ。このままだと飢え死にしちまう！」

　腹を空かせているせいで、男たちは不機嫌を隠さない。焦り、不満、怒りが蔓延しており、話す言葉も野蛮なものばかりだ。

「なあ、早くあの村を襲おうぜ。ここしばらく、米を食ってねえ」

「お前、あの村で世話になっていたなら、わかるんだろう？ あの村も、どうせ裕福なんだろう？ だったら、少しくらい分捕ってもバチは当たらねえよ」

　声を上げる男たちの手には、棍棒や刃物がある。それらの凶器に付いているのは、動物の血だけではない。

　この男たちも、戦から逃げてきた百済人だった。

　避難してきたほとんどの百済人は、筑紫国の港に流れ着いた後、そこに住む漁師や役人たちに保護されている。彼ら避難民は倭人の仕事を手伝う代わりに、食糧をゆずってもらい、寝床も貸してもらっているという状況だ。

　しかし中には、鼻つまみ者がいる。

　元から百済で盗みや傷害などを働いていた者たちは、避難民たちに憎まれ、敬遠されていた。倭人もその事情を知れば、仕事を寄越すことはない。

　倭人にも自分の生活がある。同じように働いてもらって食糧をゆずるなら、善良な百済人のほうが望ましい。

「あいつらが俺たちのことを悪く言わなければ、今頃、温かい寝床で眠れたはずだ。そうだろう、お前ら！」

「おおっ！ その通りだ」

「返す返すも腹立たしい！ 倭人どもも、俺たちが頭を下げているのに、水も食糧もくれなかった。あの地獄も知らねえくせに、いい気になりやがって！」

　そして、男たちは飢えと屈辱に耐えかねて、人を襲うようになった。

　はじめは自分たちをおとしめた同郷の百済人を襲い、食糧や衣服を奪った。

　それから落ちるのはあっという間で、徒党を組んで襲うのはもちろん、倭人の村すらも襲撃した。

　村を襲えば、食糧や水を奪うだけではない。面白がって家を焼き、力の弱い女や子どもを狙って、性的な欲望を満たすこともあった。

「ラジン、案内しろよ。もう、待ちきれねえよ」

　顔役の男がうながす。その後ろには、残忍な賊となった九人の男が控えている。

　ラジンは目を閉じ、息を吐いてから「わかった、ついてこい」と言った。

「へへっ、そうこなくちゃなあ」

　背を向けてラジンが歩き出すと、男たちも楽しそうに歩き始めた。

　森の中を男たちが進む。先頭をラジンが歩き、すぐ後ろに顔役の男、さらに後ろを男たちが喋りながらついてくる。

「なあ、村に着いたらどうする？」

「まずは米だ。倉を打ち壊して、持てる分だけ持っていく」

「この時期なら、酒も造っているはずだ。農民は自分の家に酒を隠すから、それもいただくとしよう」

「農民が襲ってきたら、殺してやろうぜ」

「若い女がいたら殺すなよ」

「わかってるさ！ 楽しませてもらわなきゃ、困るからな」

　男たちの下品な話を背中で聞いて、ラジンの顔は少しずつ険しくなっていく。

「ラジンよ、怪我したお前を手当てしたやつは、どんなやつだ？」

　後ろにいる男たちの一人が、先頭のラジンに声をかけてきた。

「ただの若者だ。偶然助けてもらって、それから家に世話になっていただけだ」

「そうかい。お前がなかなか山に戻ってこないから、てっきりお前の娘ともども、倭人にこき使われていたのかと思ったぜ」

「そんなことはなかった。単に、俺は食って寝ていただけだ」

「へえ、そりゃずいぶんなお人好しがいたもんだ。その男、所帯持ちか？」

「……いや、息子だけだ」

　ラジンが答えると、別の男が小馬鹿にした笑い声を上げた。

「はんっ、その若い男もとんだ間抜けだなあ！ まさか自分が世話してやった男に、家と息子をめちゃくちゃにされるとは思わんだろうな」

「なに、俺たちが故郷で受けた苦しみに比べたら、安いもんだ」

「違いない！」

　男たちの笑い声は、密かにラジンの拳を震わせた。

　すでに恐怖は消えていた。

　先ほどまで迷っていた自分はどこへやら、今ならどんなことでもできそうな気がしてきた。

「あれ、火があるぞ」

　顔役の男が、前方の焚き火を指差した。

「さっき、俺が焚いたんだ。松明もなくて、目印も必要だったから」

「そうか」

「あそこで少し休んでいこう」

　ラジンが提案すると、顔役の男は異議を唱えた。

「もう休憩？ いらないだろう」

　拒否されるとは思わなかったため、ラジンは一瞬黙ったが、男たちの気を引けることがあったと思い出した。

「ご、豪族の息子が、村長の家に泊っているんだ」

「なに？」

「手下も少ないし、その息子が強いとは思えないけど、それについて話そう。何も考えず村を襲って、その息子に逃げられたら困るだろう」

「なるほど。そいつを逃がして、手下をたくさん連れて戻ってきたら厄介だな」

「そうだろう？ 俺は長いことあの村で世話になっていたんだ。家の場所も、数も、道と川の場所も知っている。お前たちもそれを知った上で、村を襲うほうが得をすると思う」

　これで男たちはラジンの提案に耳を貸す気になった。彼らは焚き火に近づくと、それを囲んで座った。そして座り始めると、意外にもラジンを急かす声は少なかった。

　彼らは温かい焚き火を囲むことを、少しだけ懐かしんでいた。

「さて、そろそろ聞かせろよ」

　顔役の男だけ、焚き火から離れた木に寄りかかった。

　ラジンはそれを見て、心の中で舌打ちした。不意を突くなら、顔役の男を狙いたかったからだ。

「わかった。まず、村の形から話すよ」

　ラジンは立ち上がり、村がある方角へ歩き出した。

　焚き火から離れるラジンだったが、それだけの動きを不審に思う者はいなかった。

　ラジンが振り返り、左手に持っていた松明を、近くにいた男に投げた。

「なっ、うわああっ⁉」

　いきなり自分の体が燃やされ、男は叫んでもだえる。

　周りがあっけにとられたのを見逃さず、ラジンは落ち葉の下に隠していた剣を拾い、別の男の首を斬りつけた。

「ぐわっ！」

　首を断つことはできなかったが、刃は首を半ばまで断ち、鮮血が噴き出た。

「てめえ、いきなり何を！」

「裏切りやがったな！」

　男たちは怒り狂い、武器を構えて突っ込んでくる。

　しかしラジンも負けていない。男たちに向かって怒声を浴びせながら、半狂乱になって剣を振り回した。

　その勢いに、凶暴な男たちも攻めあぐねた。反撃しようとしても、がむしゃらに振った剣がかすめ、下手には近づけない。剣をかいくぐろうとする男もいたが、腕と顔を深々と斬られたことで、悲鳴を上げながら転げ回った。

　兵士として戦に身を投じたことが活きていた。

　賊となった男たちよりも、武器の扱いに少しだけ慣れていた。

　だが、それよりも、自分が戦わなければ博麻が危ういという想いが、ラジンの体を強く突き動かしていた。

　欲を満たすために凶器を振るう者と、恩を返すために命賭けで剣を振るう者の、大きな差がそこにあった。

「うらああ！」

　一人の男の棍棒が、ラジンの側頭部に命中した。

　重い衝撃と痛みが走り、視界が傾く。

「やっちまえ！」

　ここぞとばかりに男たちが押し寄せる。

　その瞬間、ラジンは下唇を噛み切って、意識を手放さなかった。

　一人が刃物を構えて突っこみ、ラジンの腹を刺した。

　これで終わったと男たちは思ったが、ラジンは倒れなかった。歯を食いしばって踏ん張り、刺してきた男の髪をつかみ、首筋に刃を突き立てた。

「が、くぁっ……」

　思わぬ反撃を受けた男は、血を噴く首を押さえながら崩れ落ちた。

「はぁっ……はぁっ……」

　腹に刃物が刺さったまま、ラジンは立っている。肉を切り分けるための小さな刃物だが、刃は深く刺さり、そこから赤い染みが広がっていく。

　肩で荒い呼吸をして、今にも痛みで倒れそうだが、目は死んでいない。

　ラジンの瞳に迷いの色はない。村を守るという執念が、痛みを忘れさせていた。

「全員だ、全員……殺して、やる……！」

「うっ……」

　ラジンが前に踏み出すと、男たちが後ずさった。

　残る男たちは七人、そのうち一人は腕に深手を負い、ひいひいと泣いている。

「ま、待て、ラジン！」

　顔役の男が叫んだ。

「お前、本気で俺たちと刺し違えるつもりか？ あんな村のために、命を捨てる気か？」

　ラジンは何も答えず、前に進んだ。

　男たちはラジンの決心を鈍らせようと、次々と声を上げる。

「お前の娘はどうなる？ お前が死んだら、一人になるぞ！」

「死んだらどうにもならないぞ！ 娘よりも、あの村が大事なのか？」

　しかし、ラジンは剣を構えた。

「ウンノは、博麻どのが守ってくれる……あの村のみんなが、面倒を見てくれる……お前たちとは違う！」

　血を吐きながら叫ぶラジンに、男たちは怯んだ。

　ラジンがさらに一歩踏み出して、男たちに向かって突撃しようとした。

　そこで顔役の男が武器を捨てて、ラジンの前に出た。

「よく聞け、ラジン」

　男は丸腰のまま手を広げ、ラジンに語りかける。

「お前の妻は生きている」

「……なに？」

　ラジンの足が止まる。目線が揺れ、唇が震えだす。

「嘘だ、嘘だ！ 俺とウンノが村に戻った時……すでに村は、火の海で……！」

　ラジンは首を振り、男の言っていることを否定する。

「嘘じゃない！ 新羅の張堯（ちょうぎょう）という将軍がお前の妻を、ユナをはべらせていたのを、俺はこの目で見たんだ」

「張堯、だと」

　聞き覚えのある名を聞き、思わず言葉を繰り返した。

「張堯はお前を覚えていた。評判の美人だったユナをお前に奪われた時から、張堯は狙っていたんだ。あんな小さな村をわざわざ焼き払ったのだって、ユナを取り返すためだ」

「で、でたらめを……！」

「俺は張堯の軍に捕まり、奴隷のようにこき使われて、やっとの想いで逃げてきた！ あいつの軍馬の糞を掃除していた時に、お前の話を耳にしたんだ！ お前に付けられた矢傷を、片時も忘れていないとな！」

　矢傷のことを触れられた途端、ラジンは目を見開く。

　ラジンは張堯という男と因縁がある。

　新羅人だったユナと駆け落ちして結ばれたが、そのユナの許婚の相手が、張堯という若者だった。彼はユナを奪い返すために馬で追いかけてきたが、ラジンは顔に矢を浴びせ、彼を落馬させて逃げきった。

　誰にも言っていない二人の因縁を、眼前の男が事細かに知っている。嘘や出まかせにしては出来すぎている。

　ならば妻は生きていると、ラジンは確信した。かつての恋敵が将軍という地位に上り詰め、村を滅ぼしてから妻を奪ったということになる。

　ラジンに隙が生まれ、男たちはそれを見逃さなかった。顔役の男が飛びかかり、ラジンに体当たりする。

「今だ！」

　顔役の合図とともに、男たちが襲いかかる。

　ラジンは剣を振り回そうとしたが、顔役の男が剣の柄をつかんできた。剣の奪い合いになってしまい、その間に男たちがラジンの脇腹や顔を蹴りつける。

「ぐあっ！」

　脇腹に蹴り足が入り、痛みに叫ぶ。

　その叫びは森の中に響き渡った。

「お父さんっ！ お父さんっ！ どこにいるの？」

　ウンノの声が聞こえ、全員の動きが一瞬止まった。

　男たちが声のほうへ振り向くと、少し遠くの木々の間から、ウンノの姿が見えた。

　ラジンも娘の声に気づき、しまったと思った。後から目を覚まして、自分のことを追いかけてきてしまったのだ。

「来るな！ お前は来るなっ！」

　父の怒鳴り声が届き、ウンノは足を止めた。

　しかし男たちも動きだす。

「おい！ ウンノだ、ウンノを先に捕まえろ！」

　顔役の男が指示を出すと、二人の男がウンノへ向かっていく。目の前のラジンには目もくれず、ウンノを捕まえて人質にするつもりだ。

「ぐっ……」

　そうはさせるかと、ラジンも追いかけようとした。

　その隙に、別の男に棍棒で頭を殴られた。

「いやああっ、お父さぁぁん！」

　父親が襲われた瞬間を見て、ウンノは悲鳴を上げた。

「に、逃げろ！ 博麻どのの、家に……！」

　痛みに耐えながら、声を振り絞った。

　視界はぼやけ始めていたが、ウンノが背を向けて走り出した姿は見えた。

「くそ野郎、せめてお前だけでも！」

　罵声とともに、ラジンの背中に刃が突き刺さった。