無法の街-アストルムクロニカ-

小休止

　目覚めた時、ナタンの頭上にあったのは、見慣れた「躍（おど）る子熊亭」の宿泊部屋の天井だった。

　彼は、少しの間ぼんやりとしていた後、自分が寝台に寝かされていることを認識した。

　頭の下には、冷たく、ところどころゴツゴツした感触の氷枕が置かれている。

　額には、ご丁寧に氷嚢まで載せられていた。

　衣服は、いつも寝る際に着ているシャツに着替えさせられている。

　最も大きな異変は、全身が重苦しく熱を持っていて、頭痛もすることだ。

　ナタンは首だけを動かし、周囲を見回した。

　刺激を避ける為か、窓掛け（カーテン）が半分ほど引かれた室内は薄暗いものの、時刻は、日中らしい。

　部屋にはナタン以外に誰の姿も見当たらない。

　熱を出して寝込むなどということが、ほんの幼い頃以来なのを、ナタンは思い出した。

　――何か変な病気だったら、どうしよう……

　彼は、ひどく心細い気持ちになった。

　ナタンが鉛のように重い身体を何とか起こそうとした時、不意に部屋の扉が開いた。

「ナタンさん……気が付いたんですね?!」

　入ってきたのは、ポットや湯気を上げる皿の載った盆を手にしているリリエだった。

「まだ、熱があるから寝ていてください」

　ナタンに毛布を掛け直しながら、リリエが言った。

「お、俺、どうなっちゃったの？」

　自身の状況が全く分からないナタンは、てきぱきと中身の溶けかかった氷嚢を取り換えたり、寝台の周りを整えている彼女に問いかけた。

「私を助けに来てくれた後、急に倒れてしまったんです。覚えていませんか？」

「……あの『ウリヤス』って人を捕まえた後に、オリヴェルさんが来たんだっけ……うん、それからの記憶がないや」

　本当は、抱きしめたリリエの身体の感触や匂いも覚えていたが、何とはなしに恥ずかしい気がして、ナタンは黙っていた。

「この宿に、たまたま滞在していた元医師の方に、ナタンさんを診てもらったんです。発熱してはいるけれど、感染症や、どこかに炎症を起こしているといった所見はないので、精神的に負担がかかったことが原因ではないかと仰っていました」

「そうか……伝染（うつ）る病気とかじゃないのか……」

　リリエの説明に、ナタンは、ほんの少し安堵した。精神的な負担という点では、これまでの彼の人生において、最も緊張と危機感を抱いた出来事と言えるものであったし、ある意味、納得できると思えた。

「ナタンさん、昨日は、まる一日、熱で朦朧（もうろう）とした状態だったんですよ。ちゃんと、お話しできるようになって安心しました」

「えっ？　あれから、そんなに経ってるの？　て、手洗いとかは、どうしてたの？」

　ナタンは、驚いて目を丸くした。

「お手洗いへは、フェリクスさんが付き添ってくれていました。食事の介助とかは、私やセレスティアさんでもできますけど、着替えや、お手洗い関連は同性の方の方がいいでしょうということで」

「だめだ、全然覚えてない……」

　リリエによれば、今、フェリクスとセレスティアは日用品の補充に出かけているという。

「お二人は、果物とか、熱がある時でも食べられそうなものも探してくると言ってました」

「なんか、みんなに迷惑かけちゃってて悪いな……」

「そんな……誰も迷惑なんて思っていません。それより、お粥を作ってもらったから、食べてくださいね。お薬も、ありますから」

　眉尻を下げるナタンの襟元に、リリエは汚れを防止する為の布を広げ、自身は椅子に腰掛けた。

「いや、起きて自分で食べるよ……」

「まだ辛そうだし、無理しないほうがいいですよ」

　そう言って微笑みながら、リリエは皿の中の粥を混ぜ、食べやすい温度にしたものを匙ですくった。

「……赤ん坊みたいだなぁ」

　ナタンは口を開け、リリエが差し出した匙から粥を一口食べた。

　米を柔らかく煮て、卵を混ぜた優しい味の粥が、喉を滑り降りていく。

「ナタンさんは白米（ハクマイ）が好きだから、お粥も米を使ったものがいいだろうって、デリスさんが作ってくれたんですよ」

「うん、おいしいよ」

　ひどい倦怠感（けんたいかん）と頭の痛みは簡単に消えるものではないが、リリエに粥を食べさせてもらっているうちに、ナタンは何とも言えない幸せな気分になっていた。

「……そういえば」

　食事を終えると、リリエが、やや口籠（くちごも）りながら言った。

「あの、護衛の契約を解除するって言いましたけど……」

　彼女は、不安げな表情で俯いた。破落戸（ごろつき）たちに攫（さら）われそうになった際のことを指しているのだろう。

「いや、あれって、その場を凌（しの）ぐための方便だよね？」

　ナタンが言うと、リリエは頷いた。

「はい……何も言わなかったら、ナタンさんは私を守る為に無理してしまうと思って」

「たしかに、相手は多かったけど、腹を括（くく）るしかないと思ってたからね。実際に戦っていたら、どうなっていたか考えると……」

「分かってもらえて、良かったです。本気だと思われていたら、どうしようって、少し心配だったので……」

　リリエが、ナタンの手を、そっと握った。

「こ、これからも、引き続き、よろしくお願いします」

「もちろんだよ。俺も、ずっと、君を守りたい」

　ナタンも、僅かに震えている彼女の手を、そっと握り返して微笑んだ。

「……お皿、片付けてきますね」

　少し経って、リリエが椅子から立ち上がり言った。

　使い終えた食器を盆に載せ、部屋を出ようと背中を向けたリリエの後姿を見て、ナタンは、あることに気付いた。

　「市場」で買ってリリエに贈った髪飾りが、彼女の後頭部に着けられている。

「髪飾り、着けてくれてたんだね」

　ナタンが言うと、リリエは振り返って微笑んだ。

「はい、ナタンさんに貰ったものですから」

　部屋を出るリリエの背中を見送りながら、ナタンは、これまでになく安らいだ気持ちで微睡（まどろ）みへと沈んでいった。