花火が上がる、その時に

初恋②

　１２日の夜。

　健二は自分が発したその日を、何度も何度も心の中で繰り返していた。

　まじで？

　まじで。

　嘘じゃない。夢でもない。帆乃は「行こう」と言った。

　夏祭りに、一緒に。

　帆乃も僕のことが好きなんだ。

　健二は文字通り、世界が薔薇色に見えた。急に世界の全てが自分を祝福しているような感覚がしたのだ。つまり調子に乗っていた。

　夏休みの部活練習でサッカーボールと共に泥だらけになっても、汗だくになっても、脳裏にはまだ見ぬ夏祭りの情景がよぎってくる。

　青い浴衣に赤帯をつけ、髪を結い上げた帆乃が健二を見て、満面の笑顔になる。手を繋いで屋台を練り歩き、たこ焼きを食べて、帆乃はりんご飴を買って、花火の影に照らされた帆乃の顔を、目に焼き付ける——。

　見ていないはずなのに、健二の目にはありありと浮かんできた。

　ピーッ、とホイッスルの音が鳴って、意識が現実に引き戻される。

　近くの高校との合同試合だった。「１−２」で、相手チームが一点リードしている。健二は敵ゴールの近いポジションであるフォワードだった。

　「オレはいけるんだ」と柄にもなく思い、軸足をボールの左側にしっかり固定し、ボールの真ん中を右足で強打する。

　ボールは空気を切り裂き、低く這うように進む。ゴールキーパーが手を伸ばしたが、指先すれすれを通り抜けて、網に絡め取られる。

「ゴール！！！」

再び耳をつんざくようなホイッスルの音が響く。

　ああ、この瞬間を帆乃が見てくれたら。

　健二は心の底からそう思った。

　結局、「３―４」で試合は負けた。しかし健二の頭の中では、試合には勝利していた。

　休憩時間に入り、ベンチの日陰になっているところに座る。

　冷凍庫に入れてカチコチにしておいたスポーツドリンクは、半分溶けていた。ペットボトルの霜がついて、冷たい感覚がじんわりと伝わってくる。健二は爽快感を覚えながらスポーツドリンクを体に流し込んでいると、

「最近イキイキしてんな」

隣に修斗が座った。髪の毛を蛇口でビシャビシャにしてきたらしく、水が髪の毛から滴っている。汗臭い匂いがするが、お互い様だろう。

「そうかな？」

「明日か」

修斗はつぶやく。何が、とは聞かなかった。

「まあ、そうだね」

さりげなく返したつもりだったけど、修斗の一声で現れた口のニヤつきは、止めようにも止まらなかった。

　明日、１２日の夜に、待ちに待った夏祭りがやってくる。

「あーーー！」

突然、あに濁音がついたような声で、修斗は叫んだ。健二は驚いた。

「これで新たなリア充の誕生かあ」

「まだ何も言ってないよ」

「告白するんだろ」

　修斗の目の奥がきらりと輝いた。純粋に友達の彼女誕生を祝福してくれる、という目ではなさそうだった。

「するよな？」

健二が言葉を詰まらせていると、なぜか念押ししてくる。その場に帆乃がいるわけじゃないのに、健二は心臓が速くなるのを感じた。

「しないのか？」

「……するよっ」

健二が答えた瞬間、いきなり背中に強い衝撃が走った。

「いってぇ」

背中をバンと叩かれたのだ。急に殴ってくんなよ、と恨めしげに抗議する。

「何すんだよ」

「頑張れよ」

ニカっと笑うと、八重歯が見えた。

　ちょっと乱暴だと思ったけど、応援してくれる友達がいるということが、無性に嬉しかった。

「……うん」

健二は深々と、うなずいた。