黒猫先輩とオンライン会議殺人事件

第46話 キングオブノット

　警察官を図書館前に放っておいて、猫（ねこ）先輩は図書館に入った。

　私もそれに続いて図書館に足を踏み入れる。

　暑い屋外から一気に冷房の効いた室内に入って、一瞬寒気がした。汗もかいていたので、ちょっと寒い。上着でも持ってくればよかった。

　館内を歩きながら、

「もやい結びって、なんですか？」

「結び方の1つだよ。キングオブノットとも呼ばれるものだ。本来は船を陸につなぐための結び方だが、その強度と汎用性の高さから一般にも普及している」

　ノットってなんだろう……と思っていると、猫（ねこ）先輩が説明してくれた。

「ノットは結びという意味だ。数ある結びの中でも王様と呼ばれるほどの性能を持っている。高い強度を持っているが、解こうと思えば簡単に解ける」

　そんな便利な結び方があるのか……どんな原理なのかは知らんが、とにかくすごそうだ。

　しかし……

「そのもやい結びが、どうしたんですか？」

「尸位（しい）先生殺害時に使われたロープはもやい結びが使われていた」さっき警察官から仕入れた情報だ。「キミは気づいていなかっただろうが……301号室の事件のときのロープも、もやい結びだったんだ」

「そうなんですか？」

　……全然気が付かなかった。あのときは美築（みつき）を助けようとして頭がいっぱいだったから……

　……そういえば余談だけれど……猫（ねこ）先輩は毎回、美築（みつき）の事件のことを301号室の事件と呼ぶよな。

　私に気を使ってくれているんだろうな。美築（みつき）の事件に関してはセンシティブなワードを使わないようにしてくれているようだ。ありがたい配慮である。

「2つの事件は同じもやい結びが使われていた。はっきり言って首吊りに適した結び方だとは思わないが……だからこそ、犯人のクセだったと考えることができる」

　……だからこそ、同一犯である可能性が高い。

「クセ……」恭子（きょうこ）の、クセ。「……恭子（きょうこ）にそんなクセがあったなんて、知りませんでした……」

　親友だったのに……そんな事も知らなかった。

　思えば私は恭子（きょうこ）のことを何も知らない。彼女の好きなものも嫌いなものもクセも、何も知らない。

「出会ってすぐにオンライン授業になったようだからな。知らなくても無理はない」直接会うことは稀だった。「今回の感染症騒動でオンライン化は進んだが……一概に良いことだったとは言えないな」

「……悪いことのほうが、多いと思いますか？」

「僕は良いことのほうが多かったと思っているが、逆のことを思っている人もいるだろう」デメリットのほうが大きかったと考える人もいる。「実際にオンライン化の波についていけず苦労した人もいるだろう。同時に……オンラインによって大きな恩恵を受けた者もいる。僕のように」

　……先輩はパソコンの類が得意そうだから、オンライン化にも対応できたのだろう。そしてむしろ、オンラインのほうが性に合っていたのかもしれない。

　私は……どうだろう。そりゃ初期設定こそ苦労したけれど、気がつけば苦労なくオンラインに対応していた。だけれどそれは、親友2人に助けられたから実現できたことで……

　もしも美築（みつき）と恭子（きょうこ）がいなかったら私は、どうなっていたのだろう。ずっとオンラインに怯えていただろうか。それとも、1人でも対応できただろうか。

　……もしかしたら猫（ねこ）先輩に助けてもらっていたかも……？　

　そうなっていたかもしれない。この事件が起こっていなくても……私は猫（ねこ）先輩と知り合う運命にあった気がする。

　なんにせよオンライン化がもたらしたメリット、デメリットは計り知れない。でもそれが進化というものだと思う。

　オンラインになったからこそ猫（ねこ）先輩と出会えたと考えるなら……悪くなかったかもしれない。まぁ、オンラインになっていなくても出会っていたかもしれないけれど。

　……

　そうだよな。今回の事件の中で唯一良いことがあったとするならば、それは猫（ねこ）先輩と出会えたことだ。本当に、それだけ。

　私は親友を1人失った。

　そしてこれから……もう1人の親友を失うことになる。