黒猫先輩とオンライン会議殺人事件

第33話 友達

　何度でも言うが、私たちのグループは美築（みつき）のグループ。私と恭子（きょうこ）はその取り巻き。美築（みつき）というリーダーに惹かれて集まった人間たち。

　そのリーダーがいなくなって……これから私たちはどうなるのだろう？

　注文した昼食はすでに半分以上がなくなっている。途中から無言の昼食になっていて……若干気まずい。

　……

　このまま別れたら、二度と一緒に昼食を食べられない気がする。二度と友達に戻れない気がする。気がついたら疎遠になっているような気がする。

　ここで勇気を出さないといけない。いつも美築（みつき）がやってくれていたことを、私がやらないといけない。

「ねぇ……恭子（きょうこ）」

「……なんですか？」

「私……恭子（きょうこ）のこと好きだよ」告白まがいの出だしになってしまった。「かわいいし、賢くして優しくて……いつも冷静で……そんな恭子（きょうこ）のことが好き」

「……？」突然の褒め殺しに、さすがの恭子（きょうこ）も驚いたようだった。「え……？　な、なにを……？」

「だからね……その……」

　続きの言葉は、なかなか見つからなかった。

　どれほど言葉を尽くそうとしても、私の貧弱な語彙では足りなかった。どれだけ頭を回しても、アホな私には適切な言葉が見つからなかった。

　結局……私に遠回りな言葉など似合わないということだろう。

　ストレートに、私の想いを伝えるしかない。

「私……ずっと恭子（きょうこ）と友達でいたい」伝えたいのは、それだけ。「恭子（きょうこ）からすれば……私は美築（みつき）のおまけみたいなものだと思うけれど……」

　美築（みつき）と比べて私は何も長所がない。美築（みつき）のほうが明るいし面白いし優しい。

　恭子（きょうこ）と比べて私は何も長所がない。恭子（きょうこ）のほうが賢いし冷静だし優しい。

　私は……たいして長所なんて持ち合わせていない。影が薄いことくらいだろうか。

　そんな私と恭子（きょうこ）が知り合いだったのは、美築（みつき）がいたから。ただそれだけ。私に魅力があったとか、そんなことじゃない。

　でも、それでも……

「ダメ、かな……」私は恭子（きょうこ）のことが好きである。「これから何があっても、私と友達でいてくれると、嬉しいんだけど……」

「……」

　珍しく、恭子（きょうこ）がポカンとしていた。私の言っていることを理解するのに時間がかかったのか、返答にはしばらくの間があった。

「……おまけなんて……思ったこともないですけど……」

「え……？」

「私も、玉（たま）ちゃんのこと好きですよ」当たり前じゃないですか、と恭子（きょうこ）は続ける。「いつも一生懸命で……決して怒ったりしない優しい玉（たま）ちゃんのことが好きですよ」

「……なら……」

「こちらからお願いしたいです」恭子（きょうこ）は深々と頭を下げて、「これからも……私と友達でいてください。私は友達が少ないので……ずっと友達でいてくれると嬉しいです」

　友達……

　恭子（きょうこ）と、友達。

　恭子（きょうこ）とは1年生の時から一緒だった。そりゃオンライン授業になって直接会う機会は少なくなっていたけれど、それでも常に近い距離感にいた。

　だけれど今日始めて……恭子（きょうこ）と本当に話した気がした。本音で通じ合った友達になった気がした。

　私たちが幸せに生きてたら……きっと美築（みつき）も喜んでくれるよね……？