素敵なオーナー

第4話 カミングアウト

　十二月に入り、石田諒哉とレストラン雪月花に行く約束をした。

　石田は、蒼の高校時代の友人だが、学生時代の時はお互いのことは知らずに過ごしていたので、上京してから友人となったという方が正しい。

　二十歳の時に新宿二丁目のバーで知り合った。何の気なしに話した内容が、同郷で、しかも同じ高校だとわかりすぐに仲良くなった。

　仕事や恋愛の相談や愚痴などを話す仲になっていて、気の知れた友人として連絡を取り合っていた。

　当然、悠のことも、石田に話していた。

　「蒼の好きな人も気になるけどな。そのレストランて、なかなか予約とれないらしいじゃん。連れてってよ」

　石田は身長も高く、肩幅もある、彫の深い派手な顔は、一見堅気に見えないが、製薬会社の営業で真面目に働いている。

　食べることが好きで、営業職ということもあるのか、いろんな店を知っている。蒼も一緒に行くことがあるが、どれも美味しい店だったことを記憶している。

　「予約しておくから、空いてる日教えてといて」

　そして、予約した日になった。

　クリスマスまであと一週間という日だ。ネイルサロンもクリスマス、年末に向け繁忙期に入っている。石田も年末は忙しそうにしていて、ようやく日程の調整がついた。

　待ち合わせしている､駅前には大きなクリスマスツリーにイルミネーションが灯り、大勢の人で賑わっている。

　ほとんどが、男と女のカップルだ。同性同士もいるが、それは友達なのか恋人なのかは一見してわからない。

　自分がゲイだと隠しているわけじゃない。ネイルサロンのお客さんも知っている人はいる。聞かれない限りは、言わないだけ。カミングアウトすることで､余計な気遣いをされたくない。

　石田と合流して、レストラン雪月花に向かう。

　年末は忙しいとか。そんな仕事の話をしていく中で、蒼は､どうしても石田に伝えなきゃいけないことを話した。

「諒哉､これからいくレストランのスタッフ、悠も、俺がゲイということを知らない」

　石田は、歩みを止めて､蒼の顔をみる。

「え？　両思いなんじゃないの？　前に聞いた話の感じだと、そう思ってたんだけど」

「確かに､好意を持たれてるという気はする。ハグ……されたし、心配されたり、でも今までの話から察するに彼はノンケだ。たまたま、何かの拍子に興味が湧いただけの相手から、いきなりガチのゲイ告白はキツいと思う」

　興味が湧いているというだけでも嬉しい。それなられそのまま現実は見ない方がいい。

「とにかく､余計な事いうなよ」

　石田の方が背が高いので､下から凄むように念を押した。

「わかった。わかった」

　子供を適当に宥めるような言い方に不安が残ったが、これ以上は何を言っても同じだ。石田は、人の話を聞かない。

　そろそろレストラン雪月花に着く。友達を連れていくのは初めてだ。なぜか妙に緊張してしまう。

　少し後ろに歩いていた石田が、俺が見定めてやるよ。という言葉を発していたが、蒼の耳には届いていなかった。

　レストランの中に入ると、いつもの受付をしてくれる夢ではなく、悠が立っていた。

「蒼さん、いらっしゃいませ」

　いつものように、優しい笑顔をくれる。ふと後ろにいる石田に視線をやり、同席者にも当然のようにようこそと丁寧に挨拶をした。オーナーとしての凛とした姿がかっこいい。悠に特別な感情を持っていなくても、素直にかっこいい男だと思う。

　どうだ俺が惚れた男はかっこいいだろう。と石田のことを横目でみやる。悠のことを見ながら、石田の口の端がふっと上がった。

（ん？　なにか嫌な予感がする）

　こちらへどうぞ。悠が席に案内してくれる後ろから、突如、石田の声がすぐ近く頭上に響いた。「蒼、おいで」そう言って、石田の手が蒼の腰を抱きエスコートしだした。

「……お、おい、お前……ふざけるな」

　振りほどこうとしているが、腰の手をどかそうとしないどころか、強く自分にひきつけ歩みを進めた。悠にその様子を見られ焦る。視線が冷たく刺さるようで気が気でない。

　通された席に石田と向かい合い座る。

「諒哉、お前、さっきのなに？」

　小声で責めるが、何が？　というようにとぼけた顔でメニューをみている。

「おすすめは牡蠣か。食べようぜ。お前も好きだろう？」

　ああ。と同意する。石田は食べることが好きな奴だ。

　よくバーに現れるけど、あまり酒も飲まない、というか弱い。どちらかというと食べてる方が多い。メニューを見て興奮気味に話す。

「ここいいな。単なるオシャレだけのレストランかと思いきや､この創作系の料理とか美味しそうだな。旬のものをうまく取り入れてるし、レストランの雰囲気もいい」

　周りを眺めながら、喜んでいる石田を見てホッとする。とりあえず店を気に入ってくれたようで、嬉しかった。

　出てきた料理は全て美味しかった。

「食べたー。うまかったー」

　背もたれに寄りかかり､満足気に話す石田の顔に、蒼も満足気にグラスのワインを飲み干した。石田が食べる分、蒼はいつものように酒担当となりボトルのほとんどを空けている。

「だろ？　美味いだろ？　ここの料理、それに合う酒を提供してくれるし、最高なんだよな」

　いつもよりハイペースだったせいか、酔いが早い。気持ちの良さにボーっとする。顔がアツい。

「蒼、珍しいな、顔赤いよ」

「はあ？　お前が飲まねーからだろ」

　気の合う友達に、自分の好きな人の話をすることで、妙な恥ずかしさもあって、余計に酔いが回っているような気がする。

　悠が、席へ近づいてきた。

「蒼さん、お食事済みましたら、カウンターに移動されますか？　少し飲んでいかれますか？」

　蒼の返事を遮り、俺もいい？　と石田が答える。

　ポーカーフェイスの悠が､丁寧に応える。

「ええもちろん。では、いつものお席へどうぞ」

　顔は笑ってるように見えるが、なんだかいつもと違って怖い。何かあったのかな。

　バーカウンターでは、いつものように愛嬌の良い笑顔の前田が迎えてくれた。

　かわいい子がいるね。石田が小さくつぶやく。

　その言葉に蒼はギョッとした。うさぎのような小型の動物が、狼に狙われている様が目に映る。

　小柄で大きい瞳をしている前田のような顔は石田のタイプだ。

　お酒を注文して、前田が離れたのを見計らい、声を潜めて石田に言う。

「諒哉、彼は、ノンケだからな。余計なこと言うなよ」

　わかってるよ。と蒼の耳元で小さく笑いながら、ささやいた。

　息がかかった耳を手で押さえ、石田をつっぱね睨むと、にやけた顔をして簡単に謝られた。

（こいつ、何考えてんだよ）

　ふとカウンター中に視線を向けると、夢がこちらをみていた。お互い、目があったところで夢が背を向けた。

　さっきの視線は、今までも経験したことがある。五年前に、付き合っていた人と出かけていたときだ。公共の場でイチャイチャしていたわけではないが、単なる友達とは違う距離感があったのだろう。カフェで隣の席にいた女性が、連れていた友達に何か話し、好奇な視線を向けられた。

　それに似ている……。昔の出来事を思い出してぼーっとしていると、前田に声を掛けられて現実に戻された。

「蒼さんの友達ですか？　バー担当してます。前田純太です。お二人、仲良いですね」

　その言葉に気をよくした石田が、蒼の肩を抱く。

「そう。仲良いんだ。高校の同級でね」

「へぇー。俺と悠、あ、うちのオーナーとも高校の同級生なんですよ」

　前田は、いつもの調子で、はなしを弾ませてくれる。

「長い付き合いですね？」

「うん？　いや、高校の時は、実はお互い知らなかったんだ。こっちに出て、あるとこで知り合ってさ、な？　蒼」

　ま、そうだな。と頷く。こっちはひやひやしているのに、石田は、楽しそうに話している。

「この前の試食会の時に蒼さんのこと色々聞けて楽しかったですよ。彼女さんはいないみたいですけど、どんな人がタイプとか。そういう話しも聞きたかったな」

　カウンターに肘をつき、「へぇー」と前田と蒼を交互にみてくる。何かを仕掛けようとしている顔だ。そう感づいた蒼は次の石田の言葉を制しようとしたが遅かった。

「俺さゲイ、なんだけど、純太くんみたいに、可愛い子タイプなんだよな」

　石田の視線が前田から、他に映った後、蒼をとらえた。

　石田の手が蒼の頬に触れ親指で唇をなぞる。

「蒼は？　どんな人が好きなの？」

　石田のことを恋愛対象として見たことないが、かっこいい外見に、色気のある仕草にのまれてしまった。

　しばらく石田と見つめう状態になってしまった。

「え？　まさか、蒼さんも？」

　一瞬、なにを聞かれたのかわからなくて、前田の顔をじっと見つめてしまった。おそらく自分の顔には、困惑か、恐れのような複雑なものが滲み出ていたのだろう。

　視線があった前田は、自分の言葉選びを間違えたことに気づき、はっと口元を抑えていた。

「まさか……じゃなくて……えっと」しどろもどろになって、どうすることもできない表情をして黙ってしまっている。

　否定する空気でも、冗談と笑い飛ばす空気でもない。

　目の前のグラスを飲み干す。しばらくグラスを見つめて腹を決めた。

「俺も、ゲイなんだ……」

　自嘲気味に笑いながら、顔をあげたあと、あっと小さく息をのんだ。カウンター内の前田の後ろに悠の姿が目に入る。

　悠に聞かれた。どうしよう。頭が真っ白になる。怖い、逃げだしたい。

　本能的にこの場から去ろうという気持ちから席を立とうとしたが、石田に腕をつかまれた。

　逃げるな。といっているような石田の目が怖かった。

　前田は黙ったまま、顔色を青くさせていた。

　何かフォローになることを言わなきゃと思っても声が出ない。なんて言えばいい？

　悠が前田の背後から小声でなにか言い、前田をバーカウンターから出ていかせた。かわりに夢がカウンター内に入り、接客している。悠は、なにもなかったように笑顔を向けた。

「申し訳ございません。少し席外します。ごゆっくり。お過ごしください」

　バックヤードに消えていった悠の背中を見ながら、蒼のため息が溢れる。

「こんな気遣いさせたくないんだよ」

　とつぶやいた。

　昨日の夜に、悠からメッセージが届いていた。お詫びと、またレストランに来てほしいという内容だった。

　自分の性癖について恥じていることはないけど、カミングアウトすることで、過度な気を遣わせてしまうのが嫌だった。

　前田は素直な性格だ。それに普通だ。『まさか』なんて言葉は誰だって言ってしまう。それが失礼な事だとは思わない。

　だけど予期しない出来事を生んでしまったことに、申し訳なさと、受け入れてもらえないという怖さがつきまとう。否定的なことは何もいわれていないのに、否定された気持ちになってしまう。

　こういう事は今までも何度かあったけど、今回は特別怖い。

　深いため息をしてメッセージに返信をする。

『こちらこそ､突然のカミングアウトで困らせてごめんね。僕は傷付いてないし怒ってもいない。これからお互い忙しい時期になるから、落ち着いたらまた店に行くね』

　何回も読み直して端的に伝えたいことを書いた。

　また会えるだろうか。あの店に行っても大丈夫だろうか。

　いろんなことを考えてしまうが、店が開いている間は忙しさで、深く考えないで済んだ。

　そして、あっという間にクリスマスイブがきた。

　最終のお客さんが帰ったのは夜の八時過ぎ。片付けは、そこそこに疲れているスタッフを帰す。

「明日もあるから、ゆっくり休んでね」

　エリカも望も疲労した顔を隠さず、挨拶をして帰っていった。

　残りの片付けと掃除をしている中、あの夜の出来事を思い返す。悠や、前田の表情は、嫌悪でもなく、ただ驚いてるというものだった。

　片づける手を止めて椅子に座り、しばらく、ぼっとする。

　今までも、友達やお客さんに自分がゲイだと知られることはあった。驚く人、嫌悪を表す人、下世話な興味を抱く人、たくさんの反応がある。

　俺と同じように店を経営していて、そこで働いていれば、いろんな人と出会うだろう。個人的に嫌悪感を抱こうとも、店の客としては受け入れなければならない。

　大好きなお店ができて、そこに行けなくなることは、とても悲しい。

　そのお店で働く大好きな人に気を遣わせるのも、しんどい。

　悠が俺の気持ちを知ったら。どんな反応をするんだろう。迷惑か。

　ため息がこぼれる。