トリネコの花

11

　一秒遅れて、彼は事態を理解する。迫る龍を囮にして、僕が死角に潜み刃を研いでいた事実に。そしてそれが今、自らの刃を凌駕したことに。

　力を削がれた執行者の起死回生の一手。喉奥に潜ませた銃口を露わにし、業火を吐き出す。

　その動作が、ゆっくりと手に取るようにわかった。研ぎ澄まされた思考に、世界の全てが明瞭に感じられる。火を噴くよりも先に、銃口を切り落とす。凶器を失ったその身体を、大樹の根で縛り封じる。

「終わりだ、執行者」

　きつく握った儀式刀に、力をそそぎ込む。鈍色の刀身が、大樹トネリコから受け取った潤沢な力を得て黄金に輝く。夜明けを告げる太陽のようなまばゆさだった。刃が閃く。世界を守り、育む。未来を拓くための力。その全霊をもって、世界に仇成す厄災を祓う。

『……そんな、このわたしが、こんな枯れた世界にやぶれるというの――……』

　小刻みにふるえた口端からごぽりと体液がこぼれた。僕と、多くの命と同じ、真っ赤な色。淡い光の粒が執行者から漏れるようにあふれ出した。その姿がみるみるうちに変貌し、異形の破壊兵器から、天使本来のものに戻っていく。

　力を失った天使はがくりと膝をついてうなだれる。黄金の羽は剥がれ落ち、彫刻を思わせる精巧な美しさはくしゃくしゃに萎びて、もはや見る影もない。

『ははは……』

　乾いた嗤いが響く。ぐるり、油の切れた機械人形のぎこちなさで、首だけがこちらを向いた。

『私を倒したところで無駄、です。反逆は既に創造主たちの耳に届いています。すぐに次の使者が送られてくるでしょう。裁定者ではありません。この世界に、もはや裁定は必要ない。必然なのは滅びのみ。来る執行者によって、反逆の意志諸共この世界は滅びを迎えるでしょう。はは、はは……！　お前は愚かな選択をした！　世界を守るといいながら、お前の存在がこの世界に滅びをもたらす！　なんて愚か、なんて滑稽！』

　はははは！　響く笑い声はどこか調子外れで、まるでネジが外れたみたいだった。天使の仮面が落ち、皮が張がれ、本性をむき出したかのような。僕はそれを正面から見据え、毅然として告げた。

「何度だって来るがいい。誰がこようと、何が起ころうと。打ち倒すだけだ」

　天使は依然笑っている。

『フ、それが愚かだという。際限のない戦いだぞ？　そのたび世界を危機にさらすつもりか？　全ての命を、営みを、平穏を、そのたびに守れるとでも？』

「もちろん」

　迷いはなかった。

「僕は世界を危機になどさらさせない。驚異の影など民に気付かせず。全ての驚異を打ち払う。この物語を平和なままに守ってみせるさ」

　血の通った瞳をじっと覗く。見据えるのはその奥。この光景をどこかで視ている、世界の管理者たち。僕の言葉は彼らへの宣戦布告だ。

『戯れ言を――』

　歪んだ笑みを浮かべたまま、天使の輪郭がぼやけていく。少しずつ、溶けていくようにその存在が薄れていく。

『精々、後悔するがいい……』

「しないさ」

　恨めしげに睨んだ天使にむけて、僕は悠然と微笑んだ。

　僕の言葉が届いたかは定かではない。砂の城が崩れ落ちるかのごとく、天使の身体は完全に崩れ、消えてしまった。

　やさしく吹き抜けた風が、光の残滓を運んでいく。残るのは静寂。

　災厄は退いた。この世界を脅かす脅威はもうない。

　けれど――。

　僕は神樹へと走る。一刻も早く、彼女の元へと。