トリネコの花

8

　◆

　最後の日が訪れた。

　とりとめのないやりとりを交わして、穏やかな時間は瞬く間に過ぎていく。

　少し、一人にしてくれないか。そういって彼女から距離を置いた。

　夕刻が近づいてくる。この世界はもう間もなく、裁定の時を迎える。

　神域の周辺をぐるりと囲むように川が流れていた。神の住む場所と民の住む場所、その二つを分かつ境界であった。対岸は真っ白なもやに隠れてみえない。

　あてもなく川辺を歩く。僕の心は揺らいでいた。

　物語として、この世界はもう終わっている。どれほど延命したとして、枯れた土壌からはもう創造主を満足させ得るエンターテイメントは生まれない。漫然と退屈な時間を惰性によって長引かせるより、このまま破り捨て、さっぱりと終わらせてしまうのが正しいのだろう。裁定者として、そうすることが正解だと。仮に僕以外がこの世界をみてもそう判断するはずだと、思う。

　けれど、その決断をうまく飲み下せない。喉の奥に何かがつかえて、息が苦しい。

　最初から放っておけば良かったのだ。関わらず、あそこで死なせておけば良かった。裁定者として、冷徹であろうと思えば思うほど。まぶしい花が邪魔をする。声が、笑顔が、脳裏に浮かんでは名前を呼んで、僕の心を呼び覚ます。そうして、奥底に生まれた小さな願いに気付かせる。

　心は、慈悲無き裁定者に訴える。

　――こんなにも美しいものがあるのに、それを不要と切り捨てるのか？

　僕は首を振る。呼びかける声を深く底へ沈める。

　――今までだって、美しいものを幾つも、否定し切り捨ててきたじゃないか。　

　僕は裁定者。その在り方を、使命を、ゆめ忘れてはならない。

　例外も、特別もあってはいけない。僕自身の心は関係ない。最優先されるべくは、創造主たちの願い。

　たとえ一輪の花が美しくても、それはだたの事象。物語ではない。花をとどめたいのなら、絵画にでもしておけばいいのだから。

　可否は決定した。心はもう揺らがない。果たすべく使命を全うする。はじめからそれだけが、僕がここにいる理由だ。

　歩みを止め、うつむいていた顔を上げる。

　岸辺の草木に引っかかるようにして、小さな船が流れ着いているのが見えた。近づいてみる。子供が一人ぎりぎり乗れるくらいの大きさだった。木で作られた船体は朽ちかけ、今にも沈みそうなほどぼろぼろだ。オールも何も付いていない、ただ流されるだけの箱。おそらく、少女はこの船によってここまで運ばれてきたのだろう。

　その隣にもう一隻。大人が二人乗れる大きさだった。こちらもぼろ船であったが、先のものよりは小綺麗で、強度を保つよう修繕が施されている。こちらはオールも付いており、船としての機能を果たしているようだ。船体にはロープが括られていて、流されていかないよう、そばにある木にしっかりと結ばれていた。偶然流れ着いた隣の小舟とは違う、意図的に乗り上げた痕跡。

　人の立ち寄らぬはずの神域になぜ少女が現れたのか。

　その疑問を抱いた時点で気付くべきだった。神と民、二つの境目。通常閉ざされているはずの入り口は、僕という異端者の訪問によって開かれたままだったのだ。ゆえに今、その境界は容易く踏み越えられる。

　肌がひりつく感覚。沈めたはずの心がざわめく。

　気が付けば僕は走り出していた。

　森を抜け、花畑へ急ぎ戻る。円形に切り取られた空の下、少女の姿を探す。

　耳障りな怒声が聞こえた。男の声だ。あの船が運んできた人間だろう。そちらを見ると、いた。男が二人。ともに痩せ形ではあったが、筋肉によって引き締まった無骨な体つきをしていた。日に焼けた浅黒い肌が、花達の無垢な色彩を踏み荒らしている。大切な絵画に泥を塗りたくられている、そんな嫌悪感が衝動として走った。

　突き動かされるまま熱を帯びていく思考。その半分で僕は冷静に、ここにいるはずの彼女の姿を探していた。