断罪された転生聖女は、悪役令嬢の道を行く！(Web版)

第2話：武闘会

「……え゛っ……！？（う、うそ……においでそんなことがわかるの！？　もしかしてレイオスさん、とんでもない上級の変態！？）」

「初代ラインハルトの手記には、『聖女様はお日様のような香りがする』と書かれてあった。そしてルナからは……お前とシルバーからは全く同じにおいが、お日様のような香りがした！」

　自身の考えを強く言い放ったその瞬間、レイオス脳（ブレイン）にとある記憶が蘇る。

（……いや、待てよ。そう言えばあのときの声（・・・・・・）、あれはまさか……！？）

　およそ一か月前、シルバー・オウル・レイオス・カースの四人が、レオナード教国（きょうこく）で宿を取った夜のこと。

　伝令役を任されたレイオスが、シルバーの部屋へ赴（おもむ）き、扉をノックしたそのとき――女性の声が聞こえた。

【シルバー、まさかお前――聖女様と＜交信（コール）＞していたのか！？】

【ふぅ……聞かれてしまっては、仕方がありませんね】

【で、ではやはり……！？】

【えぇ、レイオスさんの推察した通りです。私は毎晩こうして聖女様と交信し、三百年後の世界の状況を――人類の様子を事細かに報告しています】

　シルバーはそう言ったが、今になって考えれば、明らかにおかしな点がある。

（＜交信（コール）＞で繋がっているのなら、わざわざ声に出さずとも、思念による意思疎通ができたはず……。奴の口ぶりからして、聖女様との交信は極秘事項。わざわざ肉声で話し、無用なリスクを負う必要はない。つまり――聖女様と通じていたというのは偽証（フェイク）！）

　レイオスの思考は、かつてないほどに研ぎ澄まされていく。

（であれば、声の主は誰だ？　あの場にもう一人女性がいた？　いや、違うな。室内にあった気配は一つ、シルバーのもので間違いない。つまり、奴の中身は女性……。ということは、まさか……ッ！？）

　そしてついに辿り着く。

　唯一にして絶対の真実へ。

「とても信じられない。が……もはや、これ（・・）しか考えられない。ルナ・シルバー・聖女様――この三人は、同一人物じゃないのか！？」

「ま、まさかぁ……そそそ、そんなわけないじゃないですかぁ（ぎ、ぎくぅ……ッ。この人、どうして今日はこんなに鋭いの！？）」

　聖女様、嘘をつくのがド下手糞。

　泳いだ目・上擦（うわず）った声・間延びした台詞、どこからどう見ても尋常の様子ではない。

（ど、ど、ど、どうしよう！？　もう……ラインハルトのバカ！　『お日様のような香りがする』とか、何わけのわからないことを書き遺してるの！？）

　混乱の極みに至った聖女様は、自分が黒歴史を遺したことを棚にあげ、初代ラインハルトを叱責する。

「その反応、やはりルナが――」

「……っ」

　絶体絶命の危機に瀕した彼女のもとへ、強力な援軍が駆け付ける。

「ルナがシルバー様で聖女様……？　ないないない、それはない」

　ローは真顔でブンブンと手を横に振り、

「まったく、何を言い出すかと思えば……。聖女様の転生体はこの私、サール・コ・レイトンですわよ？」

　サルコは呆れ返った表情でため息を零し、

「この超ポンコツなルナさんが、聖女様なわけないじゃないですか！（ま、マズい……。とにかくここはフォローしなきゃ！）」

　ウェンディは聖女バレを防ぐため、全力でルナのことをけなした。

「そ、そうそう！　みんなの言う通りですよ！」

　親しい友達はみな口を揃えて、「ルナが聖女なわけない」と否定した。

　聖女バレを防ぐという観点から見れば、これは非常にありがたいことなのだが……。

　どこかちょっぴり悲しくもあった。

「しかし、今の動揺した反応は――」

　尚（なお）も食い下がるレイオスへ、カースが引導を渡す。

「レイオス……。いくらなんでも、ルナちゃん＝シルバーさん＝聖女様は苦しいて。自分も男や、大人しくお縄につこう」

「カスは引っ込んでいろ！」

「痛い！？」

　カースを文字通り一蹴したレイオスが、ルナをさらに問い詰めようとしたそのとき――ゴーンゴーンゴーンと時計台の鐘が鳴り、演壇に立ったバダムがゴホンと咳払いする。

「さて、懇親会はこれにて閉幕。聖女パーティを組み終えた生徒は放課後、職員室で登録手続きを済ませるように。そして未だパーティを結成できておらぬ者は、三日以内にメンバーを選定し、学年主任のジュラール先生へ報告するように。では――解散」

　バダムの指示を受け、両学院の生徒は、それぞれの教室へ戻っていく。

「さ、さぁ！　私たちも教室へ帰りましょう！」

　ルナはロー・サルコ・ウェンディの手を取り、大急ぎで教室へ向かった。

　そんな彼女の背中をレイオスの鋭い眼光が射貫く。

（……節穴の目ならばいくらでも欺（あざむ）くことができよう。しかし、この俺は騙せないぞ、ルナ……！）

　彼はルナ＝シルバー＝聖女と仮定し、厳重に監視することを決めるのだった。

■

　一年C組へ移動する道中、

（マズい、マズいマズいマズい……っ。どうしよう、このままじゃ聖女バレしちゃう……ッ）

　かつてない窮地に追いやられたルナは、ハイライトの失せた瞳をグルグルと回し、

「びっくりしたよね。もう大丈夫だよ」

　ローは不安そうな主人をよしよしと優しく撫ぜ、

「実力は確かなのですが、まさかあのような変態だったとは……」

　サルコは重々しいため息を吐き、

「ルナさん、お気を確かに（これは多分、においを嗅がれたショックより、聖女バレの衝撃だろうな。あぁもう歯痒い……っ。いっそのこと『私も知ってますよ』って伝えたら……ダメだ。パニックで爆発しちゃいそう）」

　聖女の正体を知るウェンディは深く思い悩み、

「ボクもそろそろ友人Aとして、『インタビューの練習』しとかなあかんかもなぁ……。『レイオスくんですか？　いや、真面目な人でしたよ。それがまさか、あんな変態だったなんて……正直とても驚きました』。うん、我ながらええ感じや！」

　カースはいつものように軽口を叩く。

「「「「……」」」」

　刹那の空白の後、

「「「「……え゛っ……！？」」」」

　四人はギョッと目を剝（む）いた。

「カースさん、いつの間に……！？」

「私の魔力感知に引っ掛からないなんて……っ」

「あなた、いったいどうやって……！？」

「もしかして、＜魔法探知不可（ヒドゥン・マジック）＞を使ったんですか……？」

　矢継ぎ早に質問を受けたカースは、得意気に微笑む。

「いいや、なんの魔法も使っとらんよ。ボク、あまりにも魔力がなさ過ぎて、ほとんどの探知に引っ掛からへんねん」

　弱過ぎるがゆえ、探知されない。

　なんとも悲しい特技だ。

「それで……『変態一号』がなんのよう？」

　ローはそう言って、鋭く目を尖らせた。

　言うまでもなく、『変態二号』はレイオスのことだ。

「まぁまぁローちゃん、そんな邪険（じゃけん）にせんといたってや」

　カースは苦笑しながら、コホンと咳払いをする。

「まず結論から言うと、今回の件はレイオスが100％悪い。それはもう間違いない。――でも、これだけは理解したってほしい。あいつは決して不埒（ふらち）な思いで、あんな真似をしたんやない。頑固で不愛想で融通の利かん奴やけど、劣情に駆られてセクハラに走るような下種やあらへん。これだけはボクが保証する」

「では、いったいなんの目的で、ルナの髪を嗅いだのですか？」

　サルコの率直な問いに対し、カースは困り顔で頬を掻く。

「レイオスはドが付くほどの『天然』やから、たまに頭のおかしいことをしよんのよ……。多分あいつは、初代様の手記に書かれとったことを確かめようとして、ルナちゃんのにおいを嗅いだんやと思う。どうやら、本気でキミのことを聖女様や疑（うたご）うとるみたいや」

「……っ」

　本気でルナのことを聖女だと疑っている。

　その言葉は、彼女のお腹にズシンと響いた。

「まぁなんかいろいろ言うたけど、ボクが伝えたいことは一つ。レイオスは変態やなくて、ただ純粋に天然なだけ、これだけは勘違いせんといたってほしい。――この通りや」

　カースは珍しく真剣な表情で、深々と頭を下げた。

　そうして旧友のフォローを入れた彼は、「ほな、さいならー」といつもの軽い調子で歩き出し、突然ピタリと足を止める。

「っと、あかんあかん忘れ取ったわ！」

　制服の内ポケットを漁り、メモの切れ端をピッと飛ばす。　

「それ、ボクの住んでる学生寮の部屋番号、もしよかったらいつでも遊びに来たってな！」

　どこまで行っても、カースはカースだった。

■

　迎えた放課後。

　ルナは文学部の部室に寄らず、一直線に学生寮へ帰宅。

　制服に皺（しわ）が付くのも厭（いと）わず、そのままバタンとベッドに倒れ込み、

「う゛ぅうううううう……う゛ぁあ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛……」

　枕に口を埋（うず）めたまま、苦悶の叫びを響かせる。

　聖女脳（ブレイン）が焼き切れ、過大なストレスが掛かった際に見られる、聖女様の貴重な鳴き声だ。

　ひとしきり気持ちを吐き出してから、過酷な現実と向き合う。

「……どうしよう。レイオスさん、思っていたよりも鋭いかも……」

　彼の目は節穴だから、大丈夫だと高を括っていたのだが……。

　どうやらその見立ては、少し甘かったらしい。

「うぅ……これはマズい、本当にマズイ。聖女バレだけは絶対に嫌だ……っ」

　既に焼き切れた聖女脳（ブレイン）を無理矢理に再稼働させ、この難局を乗り切る策を必死に考える。

　しかし、いつものことながら、碌（ろく）な案は浮かんで来ない。

「こういうときは……ゼルに相談っ！」

＜交信（コール）＞を発動し、頼れる仲間へ思念を飛ばす。

（ゼル、今ちょっといい？）

（はい、いかがなされましたか？）

（実は今日、学校でちょっとトラブルがあってさ。相談したいことがあるから、そっちに行ってもいい？）

（えぇ、もちろんでございます。いつでもおいでくださいませ）

（ありがと）

＜交信（コール）＞を切断し、＜異界の扉（ゲート）＞を展開、聖王国にあるゼルのログハウスへ飛ぶ。

「やっほ」

「いらっしゃいませ」

　主人の来訪を受け、恭（うやうや）しく頭を下げる。

「急に押し掛けてごめんね。予定とか大丈夫だった？」

「どうかお気になさらず、聖女様より優先すべきことなどございません」

　彼はそう言いながら、先ほどまで読んでいた新聞を折り畳み、机の端へスッと置いた。

　その際、ルナの聖女眼（アイ）が、とある記事のヘッドラインを捉える。

（『天獄八鬼（てんごくやっき）が再始動か！？　王国北部で目撃情報あり！』……？）

　天獄八鬼。

　大魔王に付き従う、八体の大魔族の総称。

　彼らは理（ことわり）の外を行く存在であり、単騎で国を墜とすほどの力を持つ、正真正銘の化物だ。

「あれ……。天獄八鬼って、三百年前にほとんど倒さなかったっけ？」

「えぇ。八体のうち五体を討伐し、残る三体は雲隠れ。我々は魔王討伐を優先するため、残党たちは一旦捨て置き、魔王城へ向かいました」

「その天獄八鬼が、また活動し始めたの？」

「この記者が書くところによれば、そのようですね。問題を起こしているのは、逃げ延びた八鬼なのか、新たに補充された八鬼なのか。はたまた討ち取った八鬼が、魔王の転生魔法で現代に蘇ったのか。いずれにせよ、奴等は極めて厄介な存在、警戒しておくに越したことはないでしょう」

　ゼルは短く話を纏（まと）め、コーヒーの準備を始めた。

「それよりも聖女様、本日はどのような御用向きでしょうか？　先ほど『トラブルがあった』と窺っているのですが」

「あっ、そうだった」

　ルナはソファにポスリと座り、『とある男子生徒』について相談する。

「――っというわけで、そのレイオスって人が、思ったよりも鋭くてね。このままじゃ、聖女バレしちゃいそうなんだ……」

「なるほど、それは由々しき事態ですね（昔から聖女様は、うっかりしておられる。やはり聖女バレを隠し通すなぞ、土台（どだい）無理な話だったか……）」

「こういうとき、どうしたらいいんだろう。何かいい案はないかな……？」

「ふむ、そうですね……」

　ゼルは顎に右手を添え、静かに思考を深める。

「ここはやはり――」

「やはり……？」

「屠（ほふ）りましょう」

「屠りません」

　ゼルの出した妙案は、即座に却下された。

「遥か古より、『死人に口になし』という言葉がございます。安全性を考慮するならば、やはり息の根を止めておくべきかと」

「そういう物騒なのはダメ。そもそもレイオスさんは、ラインハルトの子孫なんだよ？」

「ラインハルト……あぁなるほど、件（くだん）の男子生徒は、あの青髪の聖騎士だったのですか」

「あれ、レイオスさんのこと知ってるの？」

「レオナード教国で一度手合わせしました」

「なるほど、そういうこと」

　ゼルはレオナード教国の地下深くで掘削（くっさく）作業をしていた際、オウル・レイオス・カースと剣を交えている。

「しかし、相手があの（・・）ラインハルトの子孫であるならば、そこまで憂慮する必要はないのでは？　あやつは忠義に生き、忠義に死んだ男。その血を引くレイオスもまた、聖女様への忠義が厚いのではと愚考します」

「まぁ確かに、そうなんだけど……。私、自分が聖女であること、他の誰にもバレたくないんだ」

「左様でございましたか」

　既にウェンディにはバレているのだが……そんなことは知る由（よし）もない。

「なんとかレイオスさんを誤魔化して、聖女バレを防ぎたいんだけど……。私一人で考えても、全然ダメダメでさ。何かいい案はないかな？」

「ふむ……レイオスの頭にルナ様＝シルバー＝聖女様という図式があるのでしたら、それを崩せばよろしいかと」

「どうやって？」

「一般的には、先の式を否定する材料が必要です。もっとわかりやすく言えば、ルナ様＝シルバー＝聖女様、これが矛盾する状況を作り出せばよいかと」

「私＝シルバー＝聖女が矛盾する状況……」

　ルナが真剣に考え込んだところで、コンコンコンとノックが鳴った。

「――ゼル様、お手紙が届いております！」

　陽気な郵便屋の声が響き、

「むっ、またか（・・・）……」

　ゼルは眉間をポリポリと掻き、玄関口へ足を向け――そこでピタリと止まる。

「っと、聖女様、どうぞあちらへお隠れください」

　彼はそう言って、クローゼットに目を向けた。

「隠れる？　……あー、なるほど」

　ルナ・スペディオは領主の娘。

　ゼルの家にいても、そこまで大きな違和感はないのだが……。

　念には念を。

　聖女バレの可能性を1％でも減らすため、ゼルと一緒にいるところは見られない方がいい。

　そんな腹心の意図を察したルナは、音を立てないようにソファから立ち、クローゼットの中にいそいそと身を隠す。

　ゼルは銀色のアホ毛が収納されたことを確認してから、玄関の扉をギィと開ける。

「すまない、待たせたな」

「いえいえ、滅相もございません！　どうぞ、こちらでございます！」

「むっ、これはまた凄い量だな……」

「さすがはゼル様、世の中が放っておきませんね！」

　郵便屋の男は陽気に笑った後、「それでは失礼します！」と言って、次の届け先へ走って行った。

「さて……」

　ゼルは玄関の扉をしっかりと施錠し、両手に抱えた大量の手紙を机の上に置く。

「――聖女様、もう大丈夫ですよ」

　その言葉を受け、ルナがクローゼットからひょっこりと顔を出した。

「うわぁ、凄い量……。これ全部、ゼル宛てなの？」

「正確には、私とシルバー宛（あ）てですね。現状、シルバーの居場所が不明なので、私のもとへ送ってきているようです」

「なるほど。にしてもこの量は、とんでもないね」

「えぇ、以前はここまでじゃなかったのですが……。武道国と魔道国を傘下に置いてから、爆発的に増えました」

「誰から来てるの？　偉い人？」

「帝国の商人・神国の聖女派・王国の貴族、その他にも商会の主・小国の王・聖女教の幹部などなど……。聖女様に会いたい。シルバーと話したい。聖王国と取引がしたい。そんな者たちが、こぞって文を送ってきております」

「へぇ、そうなんだ」

　ルナがなんとなく手紙を眺めていると、その中に見知った名前があった。

「……ニルヴァさん……？」

「おや、知り合いですか？」

「うん。エルギア王国の宰相（さいしょう）さんで、レオナード教国の件を依頼してきた人」

「なるほど……せっかくですし、中身を改めてみますか？」

「うん、お願い」

「承知しました」

　ゼルは＜炎（フレイム）＞の魔法で、精緻な封蝋（ふうろう）を解かし、中の手紙を取り出す。

　親愛なるシルバー・グロリアス＝エル＝ブラッドフォールンハート殿へ

　突然のご連絡、失礼いたします。

　先般、レオナード教国の折は御助力いただき、ありがとうございました。改めてここに感謝の意を申し上げます。

　さて此度（このたび）、我がエルギア王国では武闘会が開かれます。これは三百年と続く、聖女学院の伝統行事。是非ここにシルバー殿をご招待したく存じます。

　またその後、ささやかな会食でもと思っているのですが、ご都合のほどはいかがでしょうか。三日後、ゼル殿のお住まいへ連絡役を遣わせますので、ご返事を頂戴できれば幸いです。

　今後とも変わらぬご交誼（こうぎ）を賜（たまわ）りますよう、お願い申し上げます。

　エルギア王国宰相ニルヴァ・シュタインドルフ

「どうやら『武闘会』とやらのお誘いのようですね」

「それ、今度私が出るやつかも」

「聖女様が……？」

「うん、聖女学院のイベントの一つでね。あんまり乗り気じゃないんだけど、サルコさんにどうしてもって頼まれちゃってさ……」

　困り半分、嬉しさ半分。

　ルナはちょっぴり複雑な表情で苦笑する。

「ふふっ、いい御学友をお持ちのようですね」

　ゼルは好々爺（こうこうや）のように優しく微笑み、封筒の中に手紙をしまった。

「では、この件はお断りしておきましょう。聖女様が武闘会に出場なされるのであれば、シルバーとして出向くわけにはいきませんからね」

　そのとき、ルナの脳裏に電撃が走る。

「……あっ、いいこと思い付いた！」

「いいこと？」

「ねぇゼル、こういうのはどうかな……？」

「――なるほど、確かにこれならば、イケるかもしれません」

「でしょ！」

　ルナの思い付いた案は、彼女にしては珍しく、とてもまともなものだった。

「しかし、聖女様……大丈夫なのでしょうか？」

「何が？」

「ニルヴァ殿の手紙には、『会食』という文言がございます。ここで言う会食とはすなわち――」

「――大丈夫！　偉い人とのごはん（・・・・・・・・）ぐらい、へっちゃらだよ！　なんと言っても私は、聖王国の参謀だからね！」

　ルナは自信満々に胸を張り、

「……！」

　ゼルはその力強い言葉に心を打たれた。

（さすがは聖女様……私が知らぬ間に頼もしく成長なされた……っ）

　思い起こされるのは、ルナが『虫メガネ』を展開し、ナターシャを討ち取った場面。

　手加減を知らぬ昔の彼女であれば、あの時点で全てが終わっていた。

　聖女の魔法は戦略兵器。

　太陽を凝縮したあの一撃は、敵味方の別（べつ）なく全てを焼き払い、ゴドバ武道国とカソルラ魔道国は共に消滅――両軍の兵たちは跡形もなく消し飛ばされる、はずだった。

　しかし、現実はそうならなかった。

　ルナは三百年前から大きく成長し、手加減できるようになっていたのだ。

　そして今、主人はさらなる飛躍を遂げようとしている。

　腹心である自分が、どうしてそれを止めることができようか。

（……まったく、歳は取りたくないものだな。涙腺が緩くなっておる……）

　主人にバレぬよう、こっそりと翼で涙を拭い、力強くコクリと頷く。　

「このゼル、会食が上手く進みますよう、心より応援いたします！」

「うん、任せといて！」

　こうして何も理解していない聖女様は、無駄に大きな自信を抱えたまま、死地へ飛び込むことになるのだった。

■

　それから一週間が経過し、ついに武闘会当日を迎えた。

「うわぁ、凄い人……っ」

　ルナは大きく目を見開き、グルリと周囲を見回す。

　時刻は午前八時三十分。

　平日の朝にもかかわらず、特別競技場の観客席は満員御礼。

　大勢の王国民たちが人類の希望を、『聖女の卵』を一目見んと駆け付けていた。

「ふっふっふっ、ついにこの日がやって参りましたわ！」

　いつも通り自信満々なサルコは、不敵な笑みを浮かべ、

「まっ怪我しないよう、ほどほどに頑張ってねー」

　メンバーから外れたローは、軽い調子で応援を送り、

「この観客の数、さすがにちょっと緊張しますね……っ」

　ウェンディは胸に手を添え、長く浅い息を吐く。

　いつもの仲良し四人組に加えて、ここにはもう二人、聖騎士学院の生徒がいた。

「ふん、この国には暇人が多いな」

　レイオスは観客たちに毒を吐き、

「うぉっ、最前列におる茶髪の子、あかん……ちょっと可愛過ぎるでアレ！？　あぁ、その後ろには黒髪ロングのスーパービューティ！？　もぅ……ほんまたまらんわ！」

　カースは観客席の女性たちに釘付けとなっていた。

　今より時を遡（さかのぼ）ること五日前――。

　レイオスが変態の二つ名を手にした後、サルコはレイトン家の調査チームを派遣し、彼の身辺を徹底的に洗った。

　その結果、レイオスが色恋に無関心であること、恐ろしく身持ちが固いこと、超ド天然であることが発覚。

　調査チームからあがってきた情報を総合的に判断し、先の行動は不埒（ふらち）なモノじゃないと結論付けた。

「一応、『白』のようですけれど……悩ましいですわね」

　サルコは難しい表情で考え込む。

（レイオスは聖騎士学院で三本指に入る実力者。しかし、彼をパーティに入れれば、ルナの心を傷付けてしまう……。やはりここは、別の生徒に声を掛けましょう）

　サルコは友達思いな少女。

　それをよく知るルナは、慌ててすぐに声をあげる。

「さ、サルコさん！　私のことはどうか気にせず、あなたが一番強いと思うパーティを作ってください！（マズい。レイオスさんがパーティに入らなかったら、せっかく建てた計画が台無しになっちゃう……っ）」

「ルナ、本当にあなたという人は……ッ」

　サルコは何やら深く感動した様子で、ルナの手をギュッと握り締めた。

「……わかりましたわ。明日もう一度、お誘いしてみようと思います」

　そのような経緯を経て、二度目の勧誘を実施。

　レイオスは『ルナを監視するにはちょうどいい』と考え、これを快諾した。

　武闘会に臨む聖女パーティは、ルナ・サルコ・ウェンディ・レイオスと固まり、残すところは聖騎士枠の一人のみとなる。

　しかし、ここから先が大変だった。

　レイオスは非常に愛想が悪く、聖騎士学院でも浮いた存在であるため――端的に言って嫌われているため、わざわざ彼とパーティを組みたがる者はいない。

　手当たり次第に勧誘してみたものの、取り付く島もなく断られてしまい……残すはカース、ただ一人。

　サルコは「……やむを得ませんわね」と断腸の思いで決断し、この歪（いびつ）なパーティが出来上がったのだ。

　そして現在――集合場所である中央の石舞台へ移動したルナたちは、既定の時間を迎えるまで静かに待機する。

（とにもかくにも、今はルナだ！　この武闘会の場で、こいつの正体を見極める！）

（レイオスさん、もはや確信に近いレベルで、私のことを疑っている……。早いところ、計画（・・）を実行に移さなきゃ……っ）

　既に仕込み（・・・）を終えたルナは、絶対にボロを出さぬよう、静かに『そのとき』を待ち続けた。

　およそ五分が経過し、時計の針が午前九時を示す頃――特別観覧席に座したバダムが、ゆっくりと立ち上がる。

「――え゛ー、おほん。私は聖女学院の学院長バダム・ローゼンハイム、皆様、此度（このたび）は我が聖女学院へよくお越しくださいました。さて、本日は記念すべき、第300回目となる武闘会。開式の辞に代わり、簡単にルール説明をいたします」

　バダムは挨拶も手短に、ルール説明を始める。

「武闘会は五人組の聖女パーティが、トーナメント形式で覇を競うイベント。聖女パーティは先鋒・次鋒・中堅・副将・大将に分かれて戦い、先に三勝した者たちが次のラウンドへコマを進めていく」

　彼は一息を置き、続きを語る。

「武器の持ち込みは禁止。武闘会運営委員が、予（あらかじ）め刃を鋳（い）つぶしたものを用意しているので、必ずそちらを使用すること。また当然ながら、相手を死に至らしめるような攻撃は禁止。その他、聖女として不適切な行いの一切を禁ずる。その他の細則については、武闘会憲章に記されている通りじゃ」

　大枠を語り終えたバダムは、観客席全体に目を向ける。

「さて、年寄りの長い話は終わりにして、そろそろ始めるとしよう。それではこれより、第300回目となる武闘会を――ここに開幕する！」

　バダムの宣言と同時、まるで地鳴りのような大歓声があがる。

　特別競技場が大熱狂に包まれる中、外壁にトーナメント表が張り出された。

「一・二・三・四・五・六……うわぁ、三十二組も参加するんだ」

「なんか……パーティに名前が付いてない？」

　ルナとローが言う通り、トーナメント表には三十六組の聖女パーティがあり、それぞれに名称が付されていた。

「でも私達、パーティ名なんて決めていなかったような……？」

　ウェンディが不思議そうに呟くと、サルコが「ふっふっふっ」と不気味に笑う。

「万事、問題ございません！　この私が至高のパーティ名を付けておりますわ！」

　彼女が指さした先には、『聖女サルコと愉快な仲間たち』という、とんでもない名前があった。

「う、わぁ……」

　ルナは思わず言葉を失い、

「センスねー……」

　ローは率直な感想を零し、

「さすがにちょっと恥ずかしいです……」

　ウェンディは静かに顔を伏せ、

「……正気か？」

　レイオスは怪訝（けげん）な面持ちを浮かべ、

「サルコちゃん、さすがにアレはないわ……」

　カースはフルフルと首を横へ振る。

　なんとも言えない空気が漂う中、中央の石舞台に審判役の女生徒があがる。

「さぁそれでは、記念すべき第一戦！　『聖霊（せいれい）の盾』VS『ホーリーグレイル』の戦いを始めます！　みなさん、盛り上がって行きましょう！」

■

　表舞台で華やかな戦いが繰り広げられる中、教師専用の特別観覧席では……。

「――リリシア・ディーゼルハイト：魔力量D－/魔法技能C/膂力（りょりょく）B＋/体力C－/聖女適性C＋」

「――ネール・レオーネ：魔力量B/魔法技能C＋/膂力D/体力E＋/聖女適性C」

「――レベッカ・トライハード：魔力量C/魔法技能C＋/膂力D/体力D/聖女適性D＋」

　聖女学院の教師陣が、生徒たちの戦いぶりを具（つぶさ）に観察し、それぞれに評価を付けていた。

　この武闘会は、聖女の転生体を見つけ出すイベントの一つ。

　華やかな表舞台の裏では、厳格な採点が行われているのだ。

　そんな中――特別観覧席に座したバダムが、感心したように喉を唸（うな）らせる。

「うぅむ、今年の一年生はまっことレベルが高いのぅ……。さすがは聖女様が転生なされるという三百年目の世代じゃ」

　その呟きに応じたのは、一年C組の担当教師かつ学年主任のジュラールだ。

「えぇ、特に次のパーティは――『聖女サルコと愉快な仲間たち』は殊更（ことさら）に粒揃いかと」

「むっ、どれどれ……」

　バダムは手元のマル秘ファイルをめくり、パーティの構成メンバーに目を通す。

「なるほど、サール・コ・レイトンとウェンディ・トライアードか。確かにこの二人は、極めて優秀な生徒じゃな」

「はい。そして何より――ルナ・スペディオ。私は彼女に特段の注目を置いております」

「ルナ・スペディオ……聖女適性試験で特別合格になった生徒の一人じゃったな。……はて、あの子は支援科ではなかったかのぅ？」

「仰る通りです。しかし彼女は、普通の支援科とは一味違う。率直に言って、聖女科への（・・・・・）繰り上げ（・・・・）を検討すべき逸材かと」

「ほぅ……面白い。辛口のお主がそこまで言うか」

　バダムは平時より前のめりになって観戦に臨み、他の教師陣もいっそう鋭く目を光らせるのだった。

■

　時計の針が十二時を回る頃、ついに『聖女サルコと愉快な仲間たち』の出番が回ってくる。

「それではこれより、『聖女サルコと愉快な仲間たち』VS『聖十字騎士団』の試合を行います！　まずは先鋒戦カース・メレフ対バザック・ドーミー！　両者、舞台へお上がりください！」

　審判のアナウンスを受けたカースは、

「さぁて、ついにボクの出番やな！」

　大袈裟に肩を回し、舞台へ続く階段を登る。

「カースさん、死なないでください！」

「カース、骨は拾ってあげるからねー」

「カース、どうせ負けるのですから、『巻き』でお願いしますわー！」

「カースさん、どうか無理せず、早めの降参を……！」

「カス、時間の無駄だから、変に粘らなくていいぞ」

　パーティメンバーから寄せられる心無い声援、

「……みんな、ボクへの評価低すぎひん……？」

　カースは割と真剣に泣きそうになっていた。

　心に深い傷を負った彼が、しょんぼりと舞台へあがると、先鋒戦の相手バザック・ドーミーがニヤリと笑う。

「よっ、カース。お前にゃ悪いが、サクッと勝たせてもらうぜ！」

　バザックはカースと同じ、聖騎士学院一年A組の生徒。

　カースの実力をよく知るバザックは、戦う前から既に勝った気分でいた。

　そしてこの場に集う観衆もまた、同じような考えのようだ。

「よー、あのカースって男、なんでも聖騎士学院で『最弱の騎士』らしいぞ？」

「ははっ、それなのに武闘会に出るなんて、中々に面白ぇ奴じゃねぇか！　もしかして、笑いでも取りに来たのか？」

「実力差のあり過ぎる試合って、マジでつまんねーんだよな……。さっさと終わらせて、早く次の戦いを見せてくれよ」

　パーティメンバー・クラスメイト・満員の大観衆、この場にいる全ての人が、カースの敗北を確信していた。

　前座of前座。

　圧倒的なアウェー。

　凄まじい逆風に晒される中、カースは不敵に嗤（わら）う。

「く、くくっ……はははははは……！」

「お、おい……どうした、大丈夫か……？」

　優しく声を掛けるバザックを他所（よそ）に、カースはゆっくりと前髪を掻（か）き上げる。

「だーれも、わかっとらへん。原初の法則――『世界の真理』っちゅーもんを、誰も理解しとらへん」

　彼の纏（まと）う空気が、明らかに変わった。　

「なぁ、知っとるか？　糸目（いとめ）の方言キャラは……本気出したら強いて、相場が決まっとるんやで？」

　カースはゆっくりと剣を引き抜き、鮮やかな紫紺（しこん）の両目をカッと見開く。

「こ、こいつ……まさかっ！？」

　一分後、

「――勝者バザック・ドーミー！」

　石舞台の上には、顔をパンパンに腫（は）らせたカースが倒れ伏していた。

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