断罪された転生聖女は、悪役令嬢の道を行く！(Web版)

第5話：罪の記憶

　聖女様が決めポーズを取り、子どもたちが爛々（らんらん）と目を輝かせる。

　そんな混沌を極める現場へ、古い鍋蓋（なべぶた）とオタマを手にした老婆が、決死の形相で駆け付けた。

「はぁはぁ……魔獣は……魔獣はどこじゃああああ……！？」

「あっ、ばーちゃん！」

「こっちこっちー」

「俺たちは無事だよー！」

「おぉ、無事でよかっ……とぁ！？」

　ホッと安堵の息を零した老婆は、しかし次の瞬間、驚愕に顎を落とす。

「し、シルバー様、ゼル様……！？」

　目に見えて狼狽する彼女へ、子どもたちが興奮した様子で語る。

「ばあちゃん、聞いてくれよ！　この鎧の兄ちゃん、めちゃくちゃ強（つえ）ぇんだぜ！」

「おっかねぇ魔獣をさ！　こう……バーンって！　一撃でやっつけたんだ！」

　激しく損壊した魔獣の遺骸、それを確認した老婆は、深々と頭を下げる。

「シルバー様、ゼル様、子どもたちを助けていただき、本当にありがとうございます。――こりゃお前たち、ちゃんとお礼を言わねばならんじゃろう！」

「いえいえ、どうかお気になさらず。私は当然のことをしたまでですから」

　ルナはあくまで『かっこいい冒険者ムーブ』を全（まっと）うしていた。

「おっと申し遅れました、私はノノ・レヴァート、ノノ婆とお呼びくだされ」

　ノノ・レヴァート、八十五歳。

　身長150センチ、お団子ヘアの白髪に折れ曲がった腰、優しそうな顔が特徴の老婆だ。

「御二方、もし今晩の宿が決まっていないのであれば、うちへお泊りになられませんか？　先のお礼と言ってはなんですが、精一杯のおもてなしをさせていただきます」

　善意100％の提案を受け、ルナとゼルは小声で相談を始める。

「どうしよう。せっかくの御厚意だし、無碍（むげ）に断るのも……ねぇ？」

「そう、ですね。明日はカソルラ魔道国の視察があるので、一宿（いっしゅく）というわけにはいきませんが、一飯（いっぱん）ぐらいであれば問題ないでしょう」

「ぃやった！」

　そうして二人は、ノノにお呼ばれされる形で、街外れにある古びた教会へ移動。

「ささっ、どうぞお入りくださいませ」

　彼女が大きな扉を開けるとそこには、30人以上にもなる大勢の子どもたちがいた。

「これは……」

「もしや……孤児、ですか？」

「はい、うちは小さな孤児院を営んでおりましてな。戦争・病気・飢饉などにより、親を亡くした子どもたちを保護しているのです」

　ノノは簡単に事情を説明すると、小さくコホンと咳払いをする。

「こちらは聖女様の代行者シルバー様と伝説の大剣士ゼル様、みんなくれぐれも失礼のないようにするんじゃぞ？」

「「「はーいっ！」」」

　元気いっぱいの返事を受け、彼女は満足気に頷く。

「さて、私は夕飯の支度に掛かりますので、しばしそこでお待ちくだされ」

　ノノが調理場へ向かうと同時、好奇心旺盛な子どもたちは、見知らぬ『鎧』と『獣人』に殺到した。

「うわぁ、すっげーヨロイ！　本物だ！　かっちかち！」

「羽、おっきぃー！　それにふわふわだぁ……！」

「鎧のおにーちゃんってば、凄い人なんでしょ？　『ぶゆーでん』、聞かせてー！」

「ふっ、いいだろう」

　聖女様、子どもが大好き。

　彼らのリクエストに応え、自身の冒険譚を披露することにした。

「これは今から三百年ほど前、魔族が全盛を極めた時代のお話……。邪悪な魔王とその配下『天獄八鬼（てんごくやっき）』は世界中で大暴れ、人間をパクパクムシャムシャと食べ、人類は存亡の危機に瀕していました。――ゼル、敵の役やってくれる？」

「承知しました」

　聖女役：ルナ

　敵役：ゼル

　脚本：ルナ

　監督：ルナ

　超豪華スタッフでお送りする、実話をベースにした演劇だ。

　ルナの語りはお世辞にも達者と呼べるものではなく、いろいろと雑なところはあったのだが……。

「「「……っ」」」

　ノンフィクションの力は凄まじく、その真に迫った体験談は、子どもたちの興味を掻（か）っ攫（さら）った。

「――と、いうわけで私は……じゃなかった。知性と教養に満ちたクールビューティな聖女様は、邪悪な魔王を打ち倒し、たくさんの人達を救ったのでした。めでたしめでたし」

　一瞬の沈黙が流れた後、

「……す、すっげー！」

「聖女様、かっけー！」

「聖女パーティ、凄い……！」

　万雷の拍手が鳴り響き、称賛の言葉が飛び交う。

　聖女冒険物語が大盛況のうちに幕を下ろしたところで、玄関の扉がガラガラガラと開かれた。

「――遅くなった、大事ないか？」

　低く凛とした声が響くと同時、

「あっ、お父さんだ！」

「お父さん、おかえりー！」

「やっと帰ってきたー！」

　子どもたちは勢いよく顔をあげ、我先にと玄関口へ走って行った。

「あぁ、ただいま。みんな、ちゃんといい子にしていたか？」

『お父さん』と呼ばれた長身の男は柔らかく微笑み――僅かに目を細める。

「むっ、誰か客人が……なっ！？」

「おや、ラムザさん？」

「ほぅ、これは奇遇だな」

「し、シルバー、ゼル殿……何故ここに……！？」

　ラムザは後ろへ跳び下がり、すぐさま剣を抜き放った。

　それと同時、調理場から叱責の声が飛ぶ。

「こぉれッ！　何をしておるか、ラムザ！？　恩人に剣を向けるなど、無礼であろうが……！」

「お、恩人……？」

「シルバー様とゼル様は、魔獣に襲われた子どもたちを助けてくださった大恩人！　この御二方がおらねば、ロンもエミールもミーシャ、今頃みんな化物の腹の中じゃぞ！？　わかったらその剣、すぐに下げんかッ！」

「あ、あぁ……わかった、悪かったよ。……すまない、子どもたちが世話になったようだ。感謝する」

　ノノに気圧されたラムザは納刀し、素直に陳謝（ちんしゃ）した。

　ルナとゼルが「気にするな」というジェスチャーを見せたところで、子どもたちの元気な声があがる。

「お父さん、遊ぼー！」

「お馬さんごっこしてー！」

「絵本よんでー！」

「チャンバラしようぜぇ！」

「そろそろ剣を教えてくれよー！　『りゅーぎ』ってやつさ！」

　たくさんのリクエストを受けたラムザは武骨な手を伸ばし、彼ら彼女らの頭をわしゃわしゃと撫でる。

「また後でな」

　その顔は優しく慈愛に満ちており、王城で見せた刃のような剣幕はどこへやら……まるで別人のようだった。

「おやおや、先ほどとは随分とキャラが違うようですねぇ」

「これは驚いた。貴殿にまさかこんな一面があったとはなぁ」

　ニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべるルナとゼルに対し、

「ぐ……っ。貴様等、後で覚えておけよ……ッ」

　ラムザは頬を赤く染めながら、ギリリッと奥歯を噛み締めた。

　そうこうしているうちに、調理場からヘルプの声があがる。

「ラムザよ、こちらへ来てくれぬか？　客人の馳走を作っておるのじゃが……ちぃと手が足りぬでな」

「あぁ、今行く」

　ラムザはクマさん柄のエプロンを手に取ると、足早に調理場へ向かった。

「「……」」

　なんとなく興味を惹かれたルナとゼルは、顔を見合わせてコクリと頷き、コソコソと調理場に移動する。

　簡素ながら清潔な調理場では、ノノとラムザが慣れた手つきで鉄鍋（てつなべ）を振るっていた。

「へぇ、ラムザさんは料理ができるんですか」

「ほほぅ、意外な特技だな」

　後ろからひょっこりと顔を出したルナとゼルは、驚きと感心の混ざったコメントを口にし――ラムザは自慢気に鼻を鳴らす。

「ふんっ、こう見えても私は、武道国で一番の料理人だからな」

　その言葉に強い反応を見せたのは他でもない――ゼルだ。

「なるほど、鍋捌（なべさば）きからして『素人』ではないと思ったが、まさか国一番の料理人だったとは……面白い」

　三百年前、ゼルは聖女パーティの台所を与（あずか）っていた男。

『武道国最高の料理人』を前にして、胸の内に秘めた料理魂が静かに燃え上がる。

「どれ、私も手伝おう。ノノ婆さん、鍋をお貸しいただけますか？」

「も、申し訳ございません……。お心遣いは大変嬉しいのですが、うちにはもう食材がありませぬ。今調理しているものが全てなのです」

「むっ、そうなのですか？」

「はい。もう間もなく戦争が始まりますゆえ、資源の多くはそちらに回っており……なんともお恥ずかしい話です」

「なるほど、そういうことでしたか」

　納得気に頷いたゼルは、ルナの側へササッと寄り、小さな声でお願いをする。

「――聖女様、＜異界の扉（ゲート）＞を開いてはもらえないでしょうか？」

「別にいいけど、どこへ行くの？」

「聖王国にある、私のログハウスへ。余っている食材を持ってこようかと」

「あぁ、そういうことね。――＜異界の扉（ゲート）＞」

　ルナがパチンと指を鳴らすと同時、何もない空間に巨大な扉が出現した。

　それと同時、純粋無垢な喝采があがる。

「か、かっけー……！」

「俺、知ってる！　これ、『クーカンマホー』って言うんだぜ！」

「す、すごい……！　私もいつか立派な魔法士になりたいなぁ……！」

　子どもたちが『きゃっきゃっ』と騒ぐ中、ラムザは驚愕に目を見開く。

（こ、これは……最上位の空間魔法＜異界の扉（ゲート）＞！？　魔道具や大儀式の補助もなく、指を鳴らすだけで発動するとは……っ。シルバーめ、いったい何をするつもりだ！？）

　武道国の宰相が最大レベルの警戒を払っていると、ゼルは「しばし待たれよ」と扉を潜り……およそ一分後、両翼に大量の肉と野菜を抱えたゼルが帰還する。

「――ノノ婆さん、食材ならばここにいくらでもあります。さぁ、鍋を貸してください」

「こ、これは……！？」

「聖王国で採れた大地の恵みです」

「そんな……受け取れません！」

「いえ、どうかお気になさらず。聖王国は今、一時的な食余りが起きておりましてな。子どもたちの腹の足しになるのであれば、きっとこの食材も本望でしょう」

　これまでスペディオ領こと聖王国は、四大国からの無茶な徴税に苦しんでいたのだが……。

　独立を果たした今、税の取り立ては全て停止。

　その結果、今年度納めるはずだった食材が滞り、極々短期的な食余りが起きているのだ。

「さてラムザ殿、第二ラウンドだ。『剣』の次は、『鍋』を振るおうではないか」

「……ふっ、受けて立ちましょう」

　そうしてゼルとラムザによる、白熱の料理バトルが繰り広げられた。

　三十分後、食卓には肉・魚・野菜――大自然の恵みがふんだんに使われた、豪勢な料理がズラリと並ぶ。

「……す、すっげ……ッ」

「こんなご馳走、見たことない……っ」

「こ、これ……本当に食べていいの……！？」

　子どもたちはじゅるりと涎を蓄えながら、食材の出資者たちへ期待の眼差しを向け――ルナとゼルは快（こころよ）く頷く。

「あぁ、もちろんだとも」

「お腹いっぱい食べるといい」

「「「ぃやったー……！」」」

　歓喜の声が木霊（こだま）し、幸せな空気が流れる中――『料理熱』の冷めたゼルが、ハッと正気に戻る。

「も、申し訳ございません……っ。このゼル、一生の不覚……ッ」

　主人は現在プレートアーマーを纏っており、大衆の面前で食事がとれない状態。

　それにもかかわらず、豪華な料理をこれでもかと作ってしまった。

　視察でお腹を空かせたルナのことを考えぬ浅慮――料理人としてのプライドを刺激されたとはいえ、己が視野の狭さを恥じ入る次第だ。

　しかし、

「ふふっ、大丈夫だよ。私、『いい方法』を思い付いたから――＜異界の扉（ゲート）＞」

　ルナは優しく微笑み、掌に極小の＜異界の扉（ゲート）＞を展開。

　扉の接続先は鎧の内部、聖女本体の掌の上。

　つまり、手甲（てっこう）越（ご）しに掴んだ料理を生身の手に瞬間移動させたのだ。

　こうすれば人目を気にせず、鎧の中でむしゃむしゃと食べられる。

　最上位魔法である＜異界の扉＞をこんなくだらないことに使うのは、世界広しと雖（いえど）もルナだけだろう。

「んーっ、おいし……ご、ゴホン！　うまいうまい！　これならば、いくらでも食べられそうだ！」

　うっかり素のリアクションが出そうになった聖女様は、すぐに咳払いをして男性冒険者っぽい反応を取り――それが皮切りとなって、楽しい晩餐会が始まった。

「う、うまいッ！　なんじゃこの野菜炒めは……！？　肉の脂と野菜の旨味が絶妙なハーモニーを奏でておる！」

「「「おいしーっ！」」」

　ノノと子どもたちが絶品料理に舌鼓を打つ中、互いに鉄鍋を振るい合った戦友たちは、膝を突き合って語り合う。

「ラムザ殿、聖王国の酒だ。ほどよい辛みがあって、肉によく合うぞ」

「いや、遠慮しておきます」

「むっ、下戸（げこ）か？」

「いえ、私はまだ17歳。未成年なので」

「貴殿、その顔でか！？　てっきり二十後半かと……」

「……老け顔なのは承知しています」

　楽しい食事会が開かれる中、ルナはずっと気になっていたことを聞いてみることにした。

「そういえばラムザ殿、一つお伺いしたことがあるのですが……」

「なんだ、言ってみろ」

「あの御面（おめん）はいったいなんなのでしょう？　見たところ、妙な魔力が宿っているようですが……？」

　ルナの視線の先――孤児院の最奥には、白い獣の面が飾られてあった。

　さらにその下には、長刀と着物が据えられており、何やら異様な空気が漂っている。

「あれは……十年前に死んだ、獣の仮面だ」

　ラムザはそう言うと、静かに目を細めた。

　あの仮面は『戒め』。

　獣だった自分を忘れぬよう。

　もう二度と獣に戻らぬよう。

　己を縛る鎖として、目立つ場所に飾ってあるのだ。

（……あれ（・・）からもう、十年になるのか……）

　脳裏をよぎるのは、自身が七歳の頃の記憶、血と死に塗れた過去の罪――。

　ラムザ・クランツェルトは、アルバス帝国の貧民街で生まれた。

　親の名前はおろか顔さえ知らず、彼らが生きているのか死んでいるのかも定かでない。物心がつく頃には、二人とも蒸発していたので、別にどうでもよかった。

【……腹、減ったな……】

　動物の死肉や飲食店の廃棄物を貪り、路傍に溜まった泥水で喉を潤す。

　まるで獣のような毎日を過ごす中、転機が訪れた。

　それは陽の差さぬ曇天、ラムザがいつものように裏路地を歩いていると――前方から豪奢な衣装を纏った一団がやってきた。

　先頭を歩くのは背の高い青年、美しい緑髪をたなびかせる彼は、後に『帝国史上最高の名君』と呼ばれる男だ。

【なんだあいつら、貴族かなんかか……？】

　面倒事を嫌ったラムザは、目を伏せたまま、静かにすれ違おうとしたのだが……それは叶わなかった。

【ほぅ……貴様、まだ若いのによい目をしているな。希望の失せた虚無な瞳、緩やかに死んでいる。言うならばそう――『獣』のようだ】

【……あ？】

【ふむ、気に入ったぞ。この獣、俺が飼おう】

　衣食住の全てを保証する代わりにその身を引き渡したラムザは、とある特殊な施設に入れられ、そこで暗殺者としての英才教育を受けた。

　結果的に言えば、ラムザ・クランツェルトは『天才』だった。

　彼は渇いた脱脂綿のようにあらゆる技術を吸収し、僅か半年を経たずして、帝国でも指折りの暗殺者となった。

【……次の仕事は……？】

【帝国の大貴族フリオーソ侯爵の暗殺だ。こいつは帝国で流行している麻薬の元締めでな。聖騎士の上層部とも繋がりがあるそうで、表立って捕まえることはできないらしい】

　コードネーム『獣（ベスティア）』を与えられたラムザは、指示された仕事（ころし）を淡々とこなしていく。

　その手はあっという間に死で染まり、

【……臭（くせ）ぇ……】

　洗っても拭っても擦っても、こびり付いた血のにおいは消えなくなった。

　希望のない褪（あ）せた眼が、死人のように落ち窪（くぼ）んだ頃――運命の日がやってくる。

【よぅ、今回の仕事はこれ（・・）だ】

　エージェントから降りてきた依頼は、ゴドバ武道国宗主レティシア・リンドリアの殺害。

　レティシアは、『ゴドバの悲劇』を引き起こした呪われし血族の末裔。幼くして悪心を抱き、そう遠くない未来、カソルラ魔道国へ戦争を仕掛ける魔性の女。戦争を止めるためには、彼女を始末するほかないとのことだ。

　依頼書を受け取ったラムザは、すぐに行動を開始する。

　その日は美しい白雪（しらゆき）の降る夜だった。

　卓越した隠形（おんぎょう）を以って、ゴドバ城に潜入を果たした獣は、寝室へ向かうターゲットの背後を取る。

【……誰……？】

　振り返ると同時、ラムザの握る鋭い短剣が、レティシアの心臓を刺し穿（うが）った。

「――むざ……？　……ラムザ殿……？」

「……はっ！？」

　今でも夢に見る、自身の消せぬ罪。

「ラムザ殿、顔色が優れませんが、大丈夫ですか？」

「……いや、気にするな」

　心配そうに声を掛けるルナへ、ラムザが小さく首を振った直後――コンコンコンとノックが鳴り、ゆっくりと扉が開かれた。

「ラムー、いるー？」

　鈴を転がしたような美しい声色が響き、ラムザは驚愕に言葉を詰まらせる。

「なっ！？　お、お待ちください！　今はなりませ――」

「――えへへ、遊びに来ちゃった。……ってあれ？　シルバー殿にゼル殿、どうしてここに？」

　ひょっこりと姿を見せたのは、武道国宗主レティシア・リンドリア。その背後には、四人の屈強な護衛が控えている。

「おや、レティシア殿……？」

「なんと、これは奇遇ですね」

　ルナとゼルが目を丸くしていると、レティシアはスススッとラムザの元へすり寄った。

「ねぇラム、いったいどういう状況なの？」

「ノノ婆の話によれば、うちの子どもたちが魔獣に襲われていたところを、助けてくれたそうでして……」

「えっ、そうなの？　それじゃちゃんとお礼をしなきゃだね」

　仲睦まじく耳打ちをする二人、その姿はその空気はその距離感は――とある『誤解』を招くに足るものだった。

「ほぅ、なるほどなるほど……いやしかし、ラムザ殿は隅に置けない男ですなぁ」

「な、何を言うかシルバー！　私とレティシアは、主と従僕であり、それ以上でもそれ以下でもない！　だから、今すぐその生温かい目をやめろ！　ヘルム越しにでも十分に伝わってくるぞッ！」

「主と従者と括るには、些か以上に親し気な様子だったが……？」

「ゼル殿まで……くだらない詮索はよしてください！　――レティシア様、ここは一つ、この愚か者たちへ叱責の御言葉を！」

　憤激したラムザが振り返るとそこには、

「え、えへへ……私とラムは……なんというか、その……っ」

　頬を真っ赤に染めながら、ごにょごにょと言葉を濁す主の姿があった。

　なんとも甘酸っぱい空気が流れる中、無邪気な子どもたちが「「「ひゅーひゅーっ！」」」と囃（はや）し立て、背後に佇む護衛たちが「いい加減に男を見せろ！」とばかりに親指を立てる。

　ラムザとレティシアが互いを想い合っていることは、武道国における公然の秘密であり、長年にわたって周囲が生温かく見守っている状況なのだ。

　そうして針の筵（むしろ）に立たされたラムザは、

「そ、そうだレティシア様！　今ちょうど夕飯を食べていたところでして、もしよろしければ御一緒にいかがですか！？　私とゼル殿が腕によりをかけて作った料理がございます！　きっとお口に合うことでしょう！」

　無理矢理に大きな声を張り、強引に話題を変えんとするのだった。

　その後、新たにレティシアを加えた夕食は、さらに賑やかなものとなる。

「ところで、先のお話の続きなのですが……。お二人はどのようにして出会ったのでしょうか？」

　年頃の女の子である聖女様が、興味津々と言った風に恋バナを振ると、

「えっと、私とラムは……とても衝撃的な出会いをしてですね……っ」

　レティシアは口元を緩ませながら語り始め、

「ちょ、何を仰るのですか！？　や、やめてくださ……やめ、やめ……やめろぉッ！」

　ラムザは悲鳴のような絶叫をあげる。

　こうしてゴドバ武道国の視察は、ほのぼのとした終わりを迎えるのだった。

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