断罪された転生聖女は、悪役令嬢の道を行く！(Web版)

第2話：極秘会談

　参謀（さんぼう）：軍事作戦・経営計画の策定など、国家運営の中枢に携（たずさ）わり、聖王国の頭脳となる役職。

（何故、よりにもよって参謀を……？）

　ゼルの頭に浮かび上がったのは、ただただ純粋な疑問。

　聖王国は現在建国の真（ま）っただ中（なか）であり、外務大臣・財務大臣・法務大臣・環境大臣・経済産業大臣などなど……空位（くうい）の役職は、それこそいくらでもある。

　しかし、幾多の選択肢の中から選ばれたのは――参謀。

　聖女様から最も遠く離れたものだ。

（……どう、する……っ）

　ゼルは深刻な表情で考え込む。

（昔からルナ様は、頭脳労働を苦手としておられる。言葉を憚（はばか）らずに評（ひょう）するならば――ポンコツだ。彼女に参謀を任せれば、その先は文字通りの地獄。聖王国はまず間違いなく……崩壊する……っ）

　ルナの参謀就任は『破滅への序曲（プレリュード）』であり、なんとしても避けなくてはならない。

「あの……聖女様、参謀という役職は――」

「――参謀、かっこいいよね！　なんというかほら『陰の支配者』、的な？　私、こう見えて頭が切れるところあるし、けっこう向いていると思うんだ！」

　驚異的なほどに的（まと）を外した自己評価。

　自分が参謀向きだと本気で思っているルナは、屈託のない無邪気な笑顔を見せた。

（……偉大なる祖霊（それい）よ、私はいったいどうすれば……っ）

　ゼルは頭を抱えた。

　彼の『目的』は、この曇りなき笑顔を守ること。

　そのための『手段』が聖王国であり、新たな秩序の構築であり、聖女を中心とした世界の創造だ。

（考えろ、よく考えるのだ、ゼル・アリエス・ゼゼド……！　『目的』と『手段』を混同してはならぬ！　他でもない聖女様御自身が、参謀になりたいと仰っているのだ！　何を悩む必要があるッ！）

　彼は筋金入りの忠臣、主の希望は『絶対遵守』。

　ルナが参謀を希望しているのならば、あらゆる手段を駆使して、それを叶えるのが務め。

（しかし、あの（・・）聖女様を参謀に据（す）えたまま、国家繁栄の道はない。だが、彼女は心から参謀に就くことを望んでいる。……ぐっ、ぬ、ぉおおおおおおおお……ッ）

　悩みに悩み抜いたゼルは――断腸の思いで決断を下す。

「――参謀という役職……非常にお似合いかと」

「やっぱりそうだよね！　それじゃ私、参謀に決定ー！」

　大輪の花のような笑顔が咲き、聖王国の破滅が決まった――かのように思われたそのとき、『逆転の一手』が炸裂する。

「ときに聖女様、一つお願いしたいことがございます」

「なに？」

「私を『副参謀』に置いていただけないでしょうか？」

　ルナを参謀として立てつつ、自分がそれをフルサポートする。

　こうすれば、彼女の望みを叶えながら、聖王国を正しい軌道に乗せられる。

　窮地のゼルが閃（ひらめ）いた、会心の妙案だ。

「でも……ゼルはもう防衛大臣だよ？　二つの職を兼任するのは、ちょっと大変じゃない？」

「お気遣いありがとうございます。しかし、ご安心ください。（聖女様の暴走を放置し、事後処理に奔走することに比べれば）この程度のことは、労苦（ろうく）にもなりません」

「そっか。それじゃゼルは、副参謀に決定！」

「ありがとうございます」

　こうしてロー・ステインクロウに続く、第二の苦労人が生まれたのだった。

　とにもかくにも、無事に役職決めが済んだところで、いよいよ『最後の議題』に入る。

「それからもう一つ、これが最も厄介な案件なのですが……」

「どうしたの？」

「『レイトン財閥』総帥（そうすい）クレバー・コ・レイトン殿から、コンタクトを受けました」

「レイトン財閥……（あれ、どこかで聞いた名前のような……？）」

　ルナがちょっとした引っ掛かりを覚えている間にも、ゼルは話を先に進めていく。

「レイトン財閥は、世界を股に掛ける超巨大企業群の名称。レイトン商社を中核事業としつつ、金融・人材派遣・資源開発・魔道具製造・魔石加工など、様々なビジネスを展開しています。クレバー殿は多種多様な企業を合併・買収していく、『コングロマリット型の多角経営』により、一代でこの世界的な財閥を成しました」

「『コンブとマグロ型の叩き経営』……？　なんかよくわからないけど、凄い人なんだね」

「はい。彼は間違いなく、現代社会の顔役（かおやく）の一人です」

　はっきりとそう断言したゼルは、自分用のブラックコーヒーに口をつける。

「それで、そのクレバーさんがどうしたの？」

「彼は専属の秘書を連絡役としてこちらへ寄越し、聖王国との――シルバーとの『極秘会談』を希望しました」

「……なんで……？」

　ルナの頭上に大きな『？』が浮かぶ。

「先方の言うところによれば、『聖王国樹立のお祝いと今後の良好な関係を構築するため』とのことですが……。彼らの本当の目的は、十中八九『品定め』でしょう」

「品定め……」

「聖王国が四大国と競う強国になるのかどうかを見極め、その前途が有望であったのならば、先行投資を打って草創期（そうそうき）に縁を結ぼう。そういう腹積もりなのだと思います」

「な、なるほどぉ……」

　ルナはポンと手を打ち、感心しきった様子で頷く。

　実際、ゼルのこの推理は正しい。

　聖王国という突如出現した未開拓地（ブルー・オーシャン）、クレバーはここに大きな商機（かのうせい）を見い出していた。

「敢（あ）えて言うまでもないことですが、国造りには膨大な資源が必要となります。現金・資材・人手――我が国には、何もかもが足りておりません……。そんな折に降って湧いたレイトン財閥との極秘会談、これを利用しない手はないかと！」

　ゼルの言葉に自然と熱が入る。

「ここで我が国の将来性を見せ付け、先方からの投資を引き出せれば、一気に明るい未来が開けます！　聖女様、此度（こたび）の極秘会談、是非前向きにお考えいただけないでしょうか？」

「うーん……。でも私、そういう難しそうな話は、あんまり得意じゃないからなぁ」

　参謀様のありがたい御言葉である。

「御心配には及びません。もしものときは、私がすぐにフォローいたします」

「ほんと？」

「はい。もちろん基本的な受け答えは、聖女様にお任せする形になりますが……。返答に困るような難しい問いが来たときは、このようにコンコンと人差し指で机を叩いてください。私が速やかに間へ入り、迅速なサポートをいたします」

「おぉ、それなら安心だね！」

　ルナが納得を見せたところで、話は次の段階に移る。

「では早速、極秘会談の日取りを決めたいと思います。まずは聖女様の御予定をお教え願えますか？」

「私は……そうだなぁ。学校が休みの日だったら、いつでも大丈夫だよ」

　ルナはそう言って、カレンダーをピッピッと指さし、休校日を伝えた。

「承知しました。それでは、＜交信（コール）＞の魔法で、日程調整をしてまいります」

「うん、お願い」

「お任せください。――＜交信（コール）＞」

　ゼルは目を閉じ、クレバー専属の秘書と連絡を取り始めた。

　その間、ルナはパタパタと足を振りながら、激甘コーヒーを飲みつつ、＜交信＞が終わるの待つ。

　およそ三分後、ゼルの目がパチリと開いた。

「ふぅ……」

「お疲れ様。どうだった？」

「クレバー殿は現在、アルバス帝国で商談を行っているらしく、『明日の午前10時からではどうか？』と提案を受けました」

「明日って、随分と急な話だね」

「それだけ我々との会談を重視している、ということでしょう。好意的に捉えてよろしいかと」

「なるほど……それじゃ、その時間で進めてもらえる？」

「承知しました」

　その後、ゼルは再び＜交信（コール）＞でクレバー陣営に連絡を取り、無事に極秘会談のセッティングが完了した。

「それにしても『超巨大財閥の総帥』とお話しかぁ……。いきなりビッグイベントが来たね」

「えぇ。なんとかこの好機を活かして、聖王国の礎（いしずえ）を築きたいものです」

「……ところでさ、極秘会談ってどんなことを話すのかな？」

「まずは軽い世間話から始まり、空気が温まったところで、聖王国の展望や未来について語るのではないかと。――古くより、『備えあれば憂（うれ）いなし』と言われております。せっかくですし、当日の流れを想定した『模擬会談』を行いましょう」

「うん、お願い」

　そうしてルナとゼルは、極秘会談に向けた対策を練るのだった。

■

　迎えた翌日、時刻は午前九時三十分。

　アルバス帝国から聖王国に向けて、一台の古びた馬車が走っていた。

　黒い塗装（とそう）はまばらに剥（は）げ落ち、車体には黒い錆（さび）が散見され、木製の車輪からは経年の劣化が漂う。どこに出しても恥ずかしくない、立派なボロ馬車だ。

　しかし、その内装は豪華絢爛（ごうかけんらん）。

　座席には最高品質の布地とクッションが使用され、天井の凝った装飾のランタンからは温かな灯が揺れ、＜盗聴妨害＞・＜追跡無効＞・＜魔力探知不可＞など、強力な防御魔法が張り巡らされている。

　ボロボロの外装は隠れ蓑、野盗や商売敵（しょうばいがたき）の目を欺（あざむ）き、無用なトラブルを避けるための迷彩だ。

　これ一台で大きな屋敷が買えるほどの特注馬車、その内部で揺られている男こそ、レイトン財閥が総帥クレバー・コ・レイトン、40歳。

　身長170センチ、標準的な体型。

　センター分けにされた金髪のミドルヘア・ライムグリーンの鋭い瞳・自信に満ちた顔立ち、上質な臙脂（えんじ）のスーツに身を包む。

　シルバーに関する資料を手にした彼は、既に十数回と読み込んだそれをもう一度入念に吟味（ぎんみ）する。　　

（此度（こたび）の商談の相手は、シルバー・グロリアス＝エル・ブラッド・フォールンハート。聖女様の代行者であり、歴史に隠れた陰の英雄……。これまで私が交渉してきた中でも、間違いなく最強の相手であろう。一切の油断は許されない……）

　世界最高峰の頭を持つクレバーは、その卓越した『クレバー脳（ブレイン）』を超高速で回し――会談当日の相手の出方や想定される質問など、あらゆる状況を想定し、それに対する最適解を用意する。

　既に百回以上とこなした脳内シミュレーション、その最終バージョンを済ませた彼は、カッと目を見開く。

（――準備は整った、万事問題ない！）

　準備は総（すべ）てに勝る。

　試験・商談・殺し合い、この世に存在するあらゆる本番は、『準備の結果』に過ぎない。

　完璧な準備を終えた者は、完璧な結果を手にする。

　逆に言えば、完璧な結果を手にした者は、完璧な準備を終えている。

　もしも失敗したのならば、それは自分の準備が足りていなかったということ。

　これが彼の人生観であり、入念な準備の積み重ねこそが、超巨大企業群レイトン財閥の成功の秘訣だ。

「……ふぅ……」

　全ての準備を完璧に済ませたクレバーは――シルバーネックレスのペンダント部分をパカリと開き、中に収められた『とあるブツ』に目を落とす。

（……かわいい……）

　彼の視線の先にあるのは、最愛の一人娘サール・コ・レイトン――サルコが穏やかに微笑む、小さな写真の切れ端だ。

（……かわいい……）

　心の中でまったく同じ感想を呟く。

　クレバーに語彙（ごい）がない――のではない。

　真にかわいいものを目にしたとき、人の心はかわいいで満たされる。そして彼にとってのそれは、最愛の一人娘だった。

　クレバーがだらしなく頬（ほほ）を緩（ゆる）ませていると、前方から呆れの混じった声が飛ぶ。

「――クレバー様、また御息女のことをお考えになられているのですか？」

　対面の座席に座る秘書、フリーゼ・ハイネフォルン、20歳。

　身長170センチ、スラリとした細めの体型、透明度の高い茶色のロングヘア。

　大きな瞳と雪のように白い肌が特徴的な美少女で、正統派のメイド服に身を包む、クレバーの専属秘書。

　彼女は物心ついた頃から特殊な訓練を受けており、その戦闘力は非常に高く、単独で魔獣グレムリンの『変異種』を討伐したこともあるほどだ。

　フリーゼから鋭い指摘を受けたクレバーは、しかし、平常心を保ったまま肩を竦める。

「またサールのことを考えていたか、だと？　……ふんっ、あながち間違いではないな。イエスかノーかで言えば、イエスとなるだろう。何せアレは、本当に出来が悪いからな。またどこぞで失態を晒し、我がレイトン家の名誉に泥を塗っていないか、心配で心配でならぬわ」

　クレバーはそう言って、悪態をついてみせたが……。

　その雄弁なる早口こそ、彼が嘘をついている何よりの証拠だ。

「そうですか、これは失礼いたしました（はぁ、またそんな心にも思っていないことを……）」

　クレバーが娘を溺愛（できあい）していることは、彼が重度の親馬鹿であることは、レイトン家に仕える使用人の常識。もっと正確に言えば、財界に生きる者の常識だ。

　何せサルコが生まれたときは、「私の娘だ！」と領内の家々に出向き。

　サルコが初めて魔法を使ったときは、「私の娘は天才だ！」と道行く人々に自慢して回り。

　サルコが聖女学院に合格したときは、「私の娘は聖女様だ！」と王都中に号外を配り歩いた。　

　クレバー・コ・レイトンは、どこに出しても恥ずかしい親馬鹿なのだが……。

　当の本人だけは、『娘に冷たい厳格な父を完璧に演じている』と思っていた。

（ふぅ、危ない危ない。私がサールを溺愛していることが、バレるところだった……。巨大財閥の総帥たる者、身内に対しては厳しい態度が求められる。私は『血も涙もない冷徹な経営者』であらねばならん！）

　クレバーがそんなことを考えていると、馬車がゆっくりと停車した。

「聖王国に到着したようです。どうぞ、足元にお気を付けください」

「うむ」

　フリーゼが扉を開け、クレバーが地面に降り立つ。

「……ここが聖王国、か……」

　パッと目に付くのは、見渡す限りの広大な緑。

　青々とした野菜畑が広がり、牛や馬が草葉（くさは）を食（は）んでいる。

　さらにその周囲では、木の監視塔・新たな家屋・城の基礎など、建国に向けた基幹工事が行われていた。

（国というよりは街……いや、村と言った方が正確だな。『聖女勢力』がバックに付いたというのに、些（いささ）かゆったりとした発展速度に思えるが……。まぁ先の独立宣言から、まだ一か月と経っておらぬ。本格的な発展を遂げるのは、シルバー殿の手腕が見られるのは、ここからか）

　クレバーがそんなことを考えていると、前方から大柄な鳥の獣人がやってきた。

　それは歴史書に名を残す偉人であり、伝説の聖女パーティにおいて、『大戦士』として名を馳せた英雄だ。

「――ようこそ聖王国へ、私はゼル・ゼゼド。聖女様より、此度の会談の案内役を仰せつかりました」

「これはご丁寧にどうも。私はクレバー・コ・レイトン、しがない商人でございます」

　二人は柔らかい笑みを浮かべ、挨拶を交わす。

「いやしかし、まさかあの（・・）ゼル殿とこうして直（じか）にお会いできるとは……感激の至りでございます。ここだけの話、幼少の時分には、貴殿の英雄物語を読み漁ったものです」

「はっはっはっ。何をお読みになられたのかは存じませぬが、多分に尾ひれがついたものでしょう。いやはや、お恥ずかしい限りです」

　他愛もない話をしている間、クレバーは瞳の奥を光らせる。

（これが大剣士ゼル・ゼゼド、か。言葉遣いはもちろんのこと、立ち居振る舞いに気品を感じる。それに何より……恐ろしく強い。――フリーゼ、お前はどう見る？）

　クレバーとフリーゼは、＜交信（コール）＞で繋がった状態を維持しており、いつでも思念による会話ができる状態だ。

（率直に申し上げると……化物ですね。おそらく私が相手では、十秒と持たないでしょう）

（なっ、そこまでの男か！？）

（はい。迸（ほとばし）る魔力に溢れんばかりの覇気……。大剣士の二つ名に偽りなし、真実『英雄』と呼ぶにふさわしい御方かと）

（……なる、ほど……。聖女様・シルバー殿・ゼル殿、三百年前の怪物たちが作りし新たなる国――聖王国、俄然（がぜん）興味が湧いて来た）

　警戒を強めるクレバーとフリーゼに対し、穏やかな表情を浮かべたゼルは、自身の職責を果たさんとする。

「さっ、どうぞこちらへ。シルバーが首を長くして待っております」

　極秘会談の予定地であるログハウスへ移動し、コンコンコンと扉をノックすれば、「どうぞ」とルナの低い声が返ってきた。

「――失礼します」

　ゼルが扉を開き、客人二人を招き入れる。

　整理整頓の行き届いた清潔なリビング、その最奥にある大きな窓の側に、巨大なプレートアーマーが立っていた。

「……」

　ルナは無言のまま、窓の外に視線を向けている。

　武骨なヘルムに隠された瞳は、果たして何を見つめるのか……。

（……カラフルな鳥だなぁ……）

　この辺りでは見かけない珍しい鳥を観察し終えたルナは、ゆっくりと振り返り、クレバーのもとへ歩み寄る。

「ようこそ、聖王国へ。私は唯一王であられる聖女様の代理、シルバー・グロリアス＝エル＝ブラッドフォールンハートです」

「どうも初めまして、レイトン財閥総帥クレバー・コ・レイトンです」

　シルバーとクレバーは、がっしりと友好の握手を結ぶ。

「シルバー殿、此度はお招きいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ、わざわざ足をお運びいただき、ありがとうございます」

　簡単な挨拶を交わし、和（なご）やかな空気が醸成される。

（これが聖女の代行者、陰の英雄シルバー・グロリアス＝エル＝ブラッドフォールンハート、か。なんというか……覇気を感じないというか、リラックスしておられるというか……『普通』、だな）

（……強者特有の圧はおろか、なんの魔力も感じられない……。このプレートアーマー、本当に聖女の代行者なのでしょうか……？）

　クレバーとフリーゼが疑心を募（つの）らせる中、

（クレバーさん、話しやすそうな人でよかったぁ）

　我らが聖女様は、ホッと胸を撫で下ろしていた。

「さぁ立ち話もなんですし、どうぞお掛けになってください」

「失礼します」

　ルナは上座に腰を下ろし、長机を挟み、クレバーは下座に着く。

　前者は聖王国の唯一王代理、後者は巨大財閥の総帥。両者の立場を鑑（かんが）みれば、この形が最も適切だろう。

「さて、まずは会談の場作りから済ませましょうか。――ゼル」

「はっ。――＜人払い＞・＜認識阻害＞・＜不可知領域＞」

　情報漏洩対策が完了したところで、機先を制すかのように、クレバーが口を切る。

「シルバー殿、まずは聖女様が無事に御転生なされたとのこと、一王国民としてお慶（よろこ）び申し上げます」

「ありがとうございます」

「つかぬことをお伺いするのですが……唯一王であられる聖女様は今、何をしていらっしゃるのでしょうか？」

「……彼女は安全な場所に身を隠し、転生によって衰えた力を取り戻しておられます」

「なるほど、そうでしたか（シルバー殿の警戒が増した。聖女様については、あまり触れない方がよさそうだな）」

　そう判断したクレバーは、聖女関連の話題からすぐに手を引き、自然な形で今日の議題に移る。

「さて、お互いに忙しい身ですから、早速本題に入りましょうか」

　彼は咳払いをし、居住まいを正した。

「私は商人ゆえ、今日ここに馳せ参じたのはもちろん、『ビジネス』の話をするためです」

　ルナはコクリと頷き、話の続きを促す。

「聖女様・シルバー殿・ゼル殿――所謂（いわゆる）『聖女勢力』は先日、聖王国の樹立を宣言なされた。ほとんどゼロから国を建てるともなれば、いろいろとご入用（いりよう）かと存じます」

「まぁ、そうですね」

　ルナは否定しなかった。

　現金・資材・人手、国造りには膨大な資源が必要となる、とゼルから聞いていたからだ。

「そこで――我がレイトン財閥は、貴国に供（きょう）する資金を、投資の用意をさせていただきました。古くより『金は組織の血液』と言われる通り、潤沢な資金があればこそ、円滑な建国が為し得るものかと愚考します」

「ふむ……。その見返りとして、貴殿は何をお求めに？」

「聖王国内における、自由な商取引の許可をいただきたく」

「おや、それはまた随分と控えめな要求ですね」

「ははっ、何を仰いますか。聖王国という『｜青い海《ブルー・オーシャン』へ、誰よりも早く飛び込める権利。それほど安い要求とは思っておりません」

　これはクレバーの嘘偽らざる本心だ。

　競合他社に先駆けて、聖王国での販売網を構築し――適切なタイミングで、聖女勢力と縁故（えんこ）を結ぶ。

　初期投資の見返りとしては、十分以上に魅力的と言えるだろう。

「なるほど……ちなみに御用意いただける投資は、おいくらほどなのでしょうか？（クレバーさんは超が付くほどの大金持ち、きっと凄い額を用意しているはず……。1億、2億……いや、もしかしたら10億ゴルドとか？）」

「まだ具体的なお約束は致しかねますが、最低でも100億ゴルドは準備させていただく予定です」

「ひゃ、ひゃくおくぅ……！？」

　思わず素（す）っ頓狂（とんきょう）な声をあげるルナ、そんな主のもとへ、ゼルがすぐさま＜交信（コール）＞を飛ばす。

（聖女様、落ち着いてください！　声が裏返っておりますよ！）

（いやでも100億って……っ。今この人、100億って……！？）

（別におかしな話ではありません！　国造りともあれば、これぐらいは当然のことです！）

　慌てふためくルナのもとへ、クレバーとフリーゼの訝（いぶか）し気な視線が向けられる。

（焦りと動揺……100億という金に恐れをなしたか？　いや、まさかな。聖女の代行者ともあろう者が、この程度の額に臆するはずがない。そうするとこれは……驚いた演技？　しかし、なんのために？）

（大金を前にした小市民と同じ反応……やはりこの男は凡俗。シルバーの中身は……偽物？　もしかして影武者？）

　不穏な空気を察したゼルは、慌てて話を纏めに掛かる。

（とにかく、100億に圧倒されたと知られれば、聖王国が安く見られてしまいます！　ここはしっかりと平常心を保ち、器量（きりょう）をお見せください！）

（う、うん、わかった……！）

　忠臣の助言を受け、なんとか心を持ち直したルナ――それを確認したクレバーは、話の『核心』に迫る。

「ときにシルバー殿、聖王国へ投資を行う前に一つ、どうしても聞いておきたいことがございます」

「なんでしょう？」

「恐れながら、貴国を取り巻く現在の環境は、非常に厳しいものがあるかと思います。私独自の情報網によれば、四大国の上層部には、聖女様の転生を快く思っていない者も多いとか……。四方を敵に囲まれたこの状況で、『次の一手』をどうなさるおつもりなのか、『今後の展望』をお聞かせ願いたい」

　クレバーの鋭い鑑定眼が、武骨なヘルムを真っ直ぐに射貫いた。

　彼はこの質問を以って、シルバーの真価を見極めんとしているのだ。

「ふむ……次の一手、ですか」　

「はい。唯一王代理であられるシルバー殿のお考え、是非に伺いたく存じます。貴殿の描いた絵図（えず）の如何（いかん）によっては、投資額のさらなる引き上げもあるかと」

「……」

「……」

　一秒にも満たない刹那の沈黙。

（……次の一手……）

　聖王国参謀（さんぼう）ルナ・スペディオは、自慢の聖女脳（ブレイン）をフル回転させ――。

（――うん、無理）

　すぐに白旗をあげた。

　次の一手なんて、特に何も考えていない。

（クレバーさんは超が付くほどの大金持ちで、とても凄い力を持つ大商人……。下手な答えを返したら、とんでもないことになっちゃう）

　失言を零す前に思考を放棄した彼女は、

「……はぁ……」

　浅く短い小さなため息を零し、人差し指でトントンと机を叩く。

　ゼルとの間で予（あらかじ）め定めておいた『ヘルプの合図』だ。

（これは、聖女様のSOS……！）

　救難信号を受け取った忠臣が、すぐにフォローへ入ろうとしたそのとき――。

「……ッ」

　クレバーが突然、ガタガタッと椅子から立ち上がった。

「クレバー殿……？」

「どうかされましたか？」

　ルナとゼルが声を掛けるも、クレバーは返事をしない。

　彼の顔は真剣そのものであり、鋭いライムグリーンの瞳は、ルナの人差し指の下――武骨な手甲が指し示す、世界地図の『とある一点』に釘付けとなっていた。

（……あ、あそこ（・・・）は……っ）

　クレバーの――聖女脳（おもちゃ）とは比較にならない、正真正銘『世界最高峰の頭脳』が高速回転を始める。

（シルバー殿が指し示した場所は、ゴドバ武道国とカソルラ魔道国。あの地は今『戦国動乱』の真（ま）っ只中（ただなか）、もう間もなく開戦すると聞く……。果たしてこれは偶然、か？　――いや、違う！　此度の極秘会談、その全てを思い出せ！）

　顔前に右の掌を宛（あ）てがい、その思考を深めていく。

（聖女勢力が与（くみ）しているのにもかかわらず、何故かゆったりとした発展を遂げる聖王国。シルバー殿が醸（かも）し出す、覇気のないリラックスした空気。100億を提示した際に見せた、わざとらしく驚いた演技……）

　記憶を辿っていけば、いくつもの不審な点が浮かび上がる。

（そして極め付きは、私がこの部屋に入ったとき、彼が眺めていた方角は――北西！　その視線の先にあるのは、武道国と魔道国！　……もはや間違いない。ここに来たときから｜募《つの）っていた違和感、バラバラだった点と点が、一本の線となって繋がった……っ）

　実時間（じつじかん）にして僅（わず）か3秒。

　世界最高峰の頭脳は、とんでもない結論（こたえ）に行きついた。

「……なる、ほど、そういうこと（・・・・・・）ですか……」

「えぇ、そういうこと（・・・・・・）です」

　クレバーの含みのある問いに釣られて、ルナは意味ありげにコクリと頷いた。

　当然ながら、彼女は何も理解していない。

　なんとなくいい感じの質問（パス）が来たので、反射的に頷いただけだ。

「ふぅ……どうやら私は、あなたという男を見くびっていたようだ。『次の一手の結果』を確認した後、投資額の大幅な引き上げをいたします」

「それはありがたい」

　クレバーはシルバーのことを、聖女勢力が建てる聖王国のことを極めて高く評価し、さらなる巨額投資の約束をした。

　交渉の過程はともかくとして……結果を見れば、極秘会談は大成功と言えるだろう。

「――シルバー殿・ゼル殿、此度は貴重なお時間をいただき、ありがとうございました」

「いえいえ、こちらこそ」

「おかげさまで、実（みの）りある会談となりました」

　結びの挨拶が紡がれ、極秘会談は終了となる。

「さて、と……私は次の商談が控えておりますので、これにて失礼いたしします」

　クレバーはそう言ってお辞儀をすると、足早にログハウスから出ていくのだった。

■

　特注のボロ馬車に乗り込んだクレバーは、ハンドサインで指示を出し、それを受けた御者が静かに馬を走らせる。

　ガラガラガラガラと車輪の廻る音が虚しく響き、『敗軍の将』を乗せた馬車は、レイトン家の屋敷に向かってひた走る。

「……」

「……」

　クレバーは押し黙り、フリーゼも口を噤（つぐ）む。

　重苦しい空気が支配する中、客室の壁が殴り付けられた。

「くそっ、なんという失態だ……っ」

「く、クレバー様……」

　フリーゼはどう声を掛けていいのか、わからなかった。

　それもそのはず、クレバー・コ・レイトンは、商人の戦（いくさ）――商談においては天下無敵。

　人類最高峰の頭脳と万全の準備によって、海千山千（うみせんやません）の商売敵（しょうばいがたき）を薙ぎ払い、世界に名立たる巨大財閥を打ち立てた、当代随一（とうだいずいいち）の経営者。

　自信と勝気（かちき）に満ちた主人が、これほどまでに憔悴した姿を見せるとは……夢にも思っていなかったのだ。

　沈痛な空気が漂う中、人生初の敗北を喫したクレバーは、言葉少なに次の指示を出す。

「……フリーゼ、金の準備を頼む」

「承知しました。聖王国への投資として、100億ゴルドを調達しま――」

「――違う」

「え？」

「最低でも『1兆ゴルド』、すぐに貸し出せるよう、手配しておいてくれ」

「い、1兆ゴルド！？　どういうことですか！？」

　予定していた額の100倍。

　1兆ゴルドという金は、レイトン財閥を以ってしても、決して小さいものではない。

「勘違いするな。その額は『最低ライン』だ。シルバー殿がそれ以上を望むのであれば、私はいくらでも貸し出すつもりだ」

「しょ、正気ですか！？」

「まだ耄碌（もうろく）する歳ではない」

「……恐れながら、私の目にはあの男が、『凡俗』にしか映りませんでした。そこまでの大金を投じる価値があるようには、とてもとても……」

　難色を示す秘書に対し、クレバーはコクリと頷く。

「お前の言わんとするところはわかる。確かにシルバー殿は、どこからどう見ても凡俗、平凡な男にしか見えなかった」

「であれば何故――」

「――しかしそれは、彼の作り出した虚像（きょぞう）、偽りの姿なのだ」

「偽りの、姿……！？」

　フリーゼの瞳が驚愕に揺れる。

「あぁ、私も危うく騙されるところだった……。よくよく考えてもみろ。相手は三百年前の『陰の英雄』だぞ？　それが凡俗であるはずがない。そう見えていること自体が異常、彼の術中に嵌（はま）っている何よりの証拠だ」

「た、確かに……っ」

　そう言われて初めて気付いた。

　三百年前の偉人と相対（あいたい）しながら、自分がまるで緊張していなかったことに。

「まったく恐ろしい男だよ。凡俗の皮を被って油断を誘い、こちらの真価を見極める。品定めをするつもりで来たのだが、値踏みされていたのは、こちらの方だった……」

「つまりシルバー様は、相当な知者（ちしゃ）ということですね」

「あぁ。先ほどから、私の特異天恵（ユニークギフト）が疼（うず）いて仕方がない……。シルバー殿は最低でも、私やアドリヌスと同等――否、それ以上の智謀（ちぼう）の持ち主だ……っ」

「い、いくらなんでも過大評価では……？」

「いいや、現実的な評価だ。何せシルバー殿は、あの短い時間で『次の一手』と『今後の展望』を示したのだからな。しかも、たったの一言も発さずに、な……」

　クレバーは深刻な表情で、静かに目を細めた。

「私にはわかる。彼は既に計画を立て終えた。今は静かに息を潜め、『その時』を待っているのだ。そう遠くない未来、おそらくは一か月もせぬ内に武道国か魔道国――次の戦を制した国と同盟を結び、世界進出の足掛かりとするだろう」

　聖王国が次に取るであろう動きを、この盤面における最善手を正確に述べたクレバーは、両手で頭を抱え込む。

「あの質問（・・・・）は……我が生涯における最大の汚点だ……っ。シルバー殿の不思議な空気感に呑まれ、彼のことを侮ってしまった。『次の一手』だと？　モノの道理を知らぬ幼子（おさなご）でもあるまいし、なんとくだらぬ愚問をしたものか……っ。今のこの盤面を見れば、次にどう動くべきかなぞ、敢（あ）えて聞くまでもないだろうに……ッ」

　思い出されるのはあの瞬間、

【四方を敵に囲まれたこの状況で、『次の一手』をどうなさるおつもりなのか、『今後の展望』をお聞かせ願いたい】

　直後に流れた刹那の沈黙、

【……】

【……】

　それに続く、失望のため息。

【……はぁ……】

　そして――どこか困った様子のシルバーは、出来の悪い生徒を教え導くかのように、世界地図の一点をコンコンと指し示した。

「あのとき……シルバー殿は心の底から呆れていた。彼の虚像を見抜くことができず、あまつさえ愚問を発した私の評価は……地に落ちた……っ」

　恥辱・屈辱・汚辱（おじょく）、幾多の辱（はずかし）めよりも先んじた感情は――焦燥感。

「とにかく、このままではマズい……っ。失った信頼を取り戻し、名誉を挽回せねばならん！　そのためには――シルバー殿が近日中に持ち帰るであろう『大きな戦果』に対し、それを上回る『巨額の投資』で報いるのだッ！」

「はっ、御指示をお願いします」

「まずは1兆ゴルドの資金を速やかに準備せよ！　その後はレイトン財閥の主要事業を、聖王国へ逐次（ちくじ）展開していく！　第一陣は中核となる商社、さらに金融・人材派遣・資源開発と続け！　万全の準備を以って、我らが価値を示し、シルバー殿の――聖女勢力の信頼を勝ち取るのだ！」

「承知しました！」

　フリーゼはすぐさま＜交信（コール）＞を発動し、関係各所へ連絡を取り始めた。

　一方のクレバーは、座席に深く腰掛けたまま、静かに窓の外を見つめる。

（未来（さき）のない王国を切り捨て、帝国か神国への鞍替（くらが）えを考えていたが……白紙に戻さねばならんな。今日、確信した。次代（じだい）の覇者となるのは間違いなく――聖王国だ！）

　彼の深淵なる瞳は、どこぞのポンコツ聖女とは違い、『世界の覇権』を真に見据えていた。

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