断罪された転生聖女は、悪役令嬢の道を行く！(Web版)

エピローグ

【※読者の皆様へ】

今回のあとがきは、『全ての読者様』にお読みいただきたいです！

1分も掛からないので、ぜひ最後まで目を通してあげてください……！

どうか何卒よろしくお願い致します……っ。

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　死の神が消滅したことにより、これから24時間――ディスティルが再復活を遂げるまでの間、蘇生魔法を妨げる者はいない。

「ロー、今度こそ治してあげるからね。――＜聖魂（せいこん）・再帰（さいき）＞」

　魔法が紡（つむ）がれると同時、ルナの両の掌から神聖な光が溢れ出した。

　ローの胸部を貫いた傷はみるみるうちに塞がっていき、体から抜け掛けていた魂はもとの器へ収まる。

　ルナがローの胸に耳を当てると――ドクンドクンという力強い鼓動が聞こえた。

　死亡・蘇生のショックは非常に大きいため、今はまだ意識を失ったままだが、もうしばらくすれば目を覚ますだろう。

「はぁ、よかったぁ……」

　ルナはペタンと座り込み、ホッと安堵の息を零す。

　その顔はどこからどう見ても年相応の少女のものであり、先ほどまでの絶対的強者の圧は、きれいさっぱり消えていた。

　とにもかくにも、最上位魔族ムドラを退（しりぞ）け、死の神ディスティルを葬り去り、ローの蘇生に成功した聖女様は――チラリと窓の外へ目を向け、不快げに顔を顰（しか）める。

（うわぁ……なんかいっぱいいる……っ）

　魔族・魔族・魔族、まるでランタンの灯（ひ）に群がる羽虫が如く、大量の魔族が空に浮かんでいた。

　召喚魔法陣によって呼び出されたそれは、ルナが発動した＜時間停止（タイム・ストップ）＞を受けて、ピクリとも動かない。

「これ以上の厄介事は嫌だし……ちゃちゃっと綺麗にしちゃおうかな」

　念のために＜換装（コンバージョン）＞の魔法を発動、シルバーのプレートアーマーを着込み――魔族狩りに出る。

「よいしょっ」

　幸いにも時間停止耐性を持つような強い個体はおらず、流れ作業のように淡々と駆逐していくことができた。

　およそ10秒後――100体の魔族を葬り去ったルナは、神国聖女学院の敷地全体に広がる、真紅の魔法陣へ目を向ける。

「さて、と……後はこのヘンテコな魔法陣も消しておこうかな」

　魔法陣の中心に降り立ったルナは、本校舎を吹き飛ばさない程度の力加減で、右の拳を振り下ろす。

「よっと」

　途轍（とてつ）もない破砕音（はさいおん）が轟き、グラウンドに巨大なクレーターが生まれた。

　これでもう、魔法陣は正常に機能しないだろう。

　そうして一通りの仕事を終えたルナが、手に付いた土埃（つちぼこり）をパンパンと払っていると、世界の片隅がギギギッと歪み始めた。

「あっ、もうそんな時間か……」

　長期にわたる時間停止は、『時の摂理』に反する禁忌（きんき）。

　世界の歪みを修正するため、時の神が顕現（けんげん）しようとしているのだ。

（面倒なことになる前に、＜時間停止＞を解除しなきゃ……）

　短期間に神を殺し過ぎては、世界が立ち行かなくなってしまう。

　過去の教訓（しっぱい）からそれを学んでいるルナは、ほどほどに摂理を守ることを心掛けているのだ。

（……でも、どうしよう……）

　周囲をグルリと見回すと、激しく損傷した大講堂・校庭に生まれた超巨大なクレーター・そこかしこに転がった魔族の遺骸などなど……相当な荒れ模様が広がっている。

（今ここで＜時間停止（タイム・ストップ）＞を解いたら、きっとみんなビックリしちゃうよね……）

　ルナ以外の――時間停止耐性を持たない人間の視点では、突然魔族が襲撃してきたかと思えば、次の瞬間には全滅しており、激しい戦闘の跡だけが残っている。

　そんな不可解なことが起これば、ビックリするどころか、大パニックが起こるだろう。

（うーん……。何かいろいろと説明がつく、いい案はないかな……）

　聖女脳（ブレイン）を高速回転させることしばし、ルナの脳内にとある考えが浮かんだ。

（――そうだ、これなら！）

　彼女は＜浮遊（フロート）＞を使って、遥か上空へ浮かび上がり、眼下の校庭に向けてスッと右手を伸ばした。

「――＜銀華（ぎんか）＞」

　グラウンドに白い閃光を放ち、とあるメッセージを描く。

「うんうん、我ながら上手に書けたかもっ！」

　校庭にデカデカと刻まれた文字は『シルバー参上』。

　いろいろと台無しだが……これは見た目ほど、悪い案ではなかった。

　この時代に生きる人々は、聖女とその従者に対して、過大な幻想を抱いている。

　シルバーの名前がそこに記されてあれば、『聖女の代行者が魔族を討ってくれたのだ』と、勝手に解釈して納得するだろう。

　そうして後始末をつけたルナが、＜時間停止＞を解こうとしたそのとき――「ハッ！」と口を開く。

（っと、危ない危ない。『忘れ物』をするところだった）

　本件はまだ幕を引いていない。

　この事件を引き起こした、真犯人を叩く必要があるのだ。

（まぁでも……十中八九、ケルキスさんだよね）

　以前大神殿に侵入したとき、魔族ムドラと枢機卿ケルキスが、親し気に話していたことは記憶に新しい。

　あのとき耳にした『聖女を殺せ』という言葉。

　ムドラにローの殺害を命じたのは、ケルキスと見て間違いないだろう。

（経験上、ああいう小悪党が大きな行動を起こすとき、本人は『一番安全な場所』に潜んでいる……。多分、あそこ（・・・）かな）

　おおよその当たりを付けたルナは、＜時間停止（タイム・ストップ）＞を解除すると同時、＜異界の扉（ゲート）＞を展開――大神殿へ飛ぶのだった。

■

　ルナが死の神ディスティルを滅ぼした時より、遡（さかのぼ）ること10分。

　大神殿の地下深く――荘厳かつ静謐（せいひつ）な空気の流れる『審判の間』で、枢機卿（すうききょう）を追い詰める悪役令嬢の姿があった。

「――ケルキス先生……いえ、枢機卿ケルキス・オードムーア！　両手をあげて、その場で跪（ひざまず）きなさい！」

　ソフィアは魔力を込めた右手を前に突き出し、鋭い眼光を飛ばす。

（今回のループは、ずっとおかしなことばかりだった……。多分これは聖女様がくれた最後の好機、こんな大チャンスはもう二度とやって来ない……！）

　彼女は過去何度もケルキスを襲い、その度に殺されてきた。

　ケルキスの手によって――ではない。

　彼の陰に潜む護衛、最上位魔族ムドラ・ハーレンの呪刀によって、無惨な死を遂げてきた。

　しかし今この時この瞬間に限り、ケルキスは完全にフリー、ムドラの姿はどこにもない。

　これを千載一遇のチャンスと捉えたソフィアは、決死の行動に打って出たのだ。

「おやおや、駄目じゃないかソフィア。審判の間（ここ）は、立ち入り禁止区域だよ？　それに……攻撃性の魔法を人に向けてはいけない。授業で教えただろう？」

「くだらない教師（せんせい）ごっこはやめてください！　あなたが帝国の皇帝と繋がっていること、魔王と密約を交わしていること、邪悪な魔族を侍（はべ）らせていること――私は全て知っています！」

「……ほぅ……」

　ケルキスの目が細く尖り、瞳の奥に危険な炎が宿った。

「よくもまぁそこまで調べ上げたものだ。……情報源はどこかな？」

　彼は教師という仮面を捨て、野心に満ちた獣の顔を浮かべながら、一歩また一歩とソフィアのもとへ歩み寄る。

「ち、近付かないでください！　後一歩でもこちらへ踏み込めば、容赦（ようしゃ）なく撃ちます！　これは脅しじゃありません！」

「ソフィア、これは授業じゃない、『実戦』だ。いちいち敵に警告をする必要などないぞ」

「くっ――＜氷結槍（アイシクル・ランス）＞！」

　鋭く尖った氷の槍が、凄まじい速度で解き放たれた。

　スノウハイヴ家は氷魔法の名家であり、その嫡子であるソフィアもまた、氷に愛された腕利きの魔法士なのだ。

　ソフィアの展開した氷の中位魔法に対し、

「――＜煉獄鏡（れんごくきょう）＞」

　ケルキスは炎の上位魔法をぶつけ、いとも容易く防いでみせた。

「なっ！？」

　ケルキスは腐っても枢機卿の一人、神国でも最上位レベルの魔法士だ。

　ソフィアがどれだけ優秀だったとしても、所詮はまだ十代の少女――両者の間には、大きな力の差があった。

「彼我（ひが）の実力差もわからんとは……失望したぞ。お前はもう少し、賢い生徒だと思っていたのだが……むっ？」

　ケルキスの講釈（こうしゃく）がピタリと止まる。

（……なんだ、これ（・・）は……？）

　周囲を満たすのは、凍てつくような冷気。

　神国の夏夜（かや）は冷えるが、これは明らかに異常だ。

「――『実力差のある相手は、搦（から）め手で嵌（は）め落とす』、でしたよね？　ケルキス先生（・・・・・・）？」

　ソフィアが微笑んだ次の瞬間、巨大な魔法陣が浮かび上がり、極寒の冷気が溢れ出す。

「こ、これは……儀式魔法！？　貴様、いつの間に……！？」

「さっき言ったはずですよ。『私は全て知っています』、とね」

　合宿最終日、ケルキスは最も安全な審判の間に引き籠り、神国聖女学院に召喚魔法陣を展開――『聖女の卵』である学生たちを皆殺しにする。

　それを知っていたソフィアは、こっそりと審判の間へ忍び込み、来たるべき決戦に備えて、下準備を済ませていたのだ。

「ま、待て……！　話をしよう！　私の計画には、深い理由が――」

「――問答無用！　食らいなさい、＜銀零封印（ぎんれいふういん）＞！」

　猛烈な白銀の吹雪が押し寄せ、ケルキスの体を分厚い氷で包み込んでいく。

「ぬっ、ぐ、っ、ぉ……この、クソガキがぁあああああ゛あ゛あ゛あ゛……ッ！」

　憤怒（ふんぬ）と怨嗟（えんさ）の入り混じった、おぞましい絶叫が響きわたり――彼は巨大な氷晶（ひょうしょう）の中に封印された。

　美しい雪の結晶が舞い散る中、ソフィアはグッと拳を握る。

「……やった、私、ついにやった……。これで解放される、地獄のループが、ようやく終わる……ッ」

　彼女の瞳がじんわりと熱を帯びた次の瞬間、漆黒の旋風が吹き荒れた。

「――はてさて、何が終わるのかな？」

　巨大な氷晶を打ち破った、無傷のケルキスが問い掛ける。

「そん、な……どうして……っ」

「くくっ、これ（・・）が答えだよ」

　呆然とするソフィアに対し、ケルキスは自身の『新たな肉体』を見せ付けた。

　彼の皮膚は紫紺（しこん）に染まり、頭部には捻じれた双角が生え、背部には禍々しい翼がある。

「その姿、まさか……っ」

「そう、私は魔王から力を授かり――魔族として生まれ変わったのだ！　矮小（わいしょう）な人間という枠組みを越え、選ばれし上位種族（きょうしゃ）に進化したのだッ！」

　雄々しい叫びと同時、凄まじい大魔力が解き放たれる。

「くくくっ、なるほどなるほど……！　これが『超越する』という感覚か……悪くないっ！」

　絶対的な力を手にしたケルキスは、上機嫌に肩を揺らし――紫紺の右腕をスッと前に突き出す。

「さて、試運転といこうか――＜炎（フレイム）＞！」

「くっ――＜氷晶壁（ひょうしょうへき）＞ッ！」

　迫り来る黒炎に対し、氷の盾を展開したが……両者の力の差は歴然。

　ケルキスの放った炎塊（えんかい）は、ソフィアの氷の盾を一瞬で焼き焦がし、

「きゃぁ！？」

　彼女の肩口に灼熱の焔（ほむら）が食らい付く。

「ふはは、素晴らしい！　ただの下位魔法が、なんという威力か！　これが魔族！　これが上位種族！　これが私の……新たなる力ッ！」

　ひとしきり生まれ変わった自分に酔いしれたケルキスは、苦悶の表情を浮かべるソフィアのもとへ足を向け――その細い首を強引に掴み上げた。

「ぁ、う゛……っ」

　必死に抵抗してみせたが……紫の剛腕（ごうわん）はビクともしない。

「さぁ、答えろ。どうやって、私の秘密を調べた？　情報の出所はどこだ？」

「だ、誰が……答えるものですか……っ」

「ほぅ、この状態でまだそんな口を利くか。……まぁいい、気の強い女は嫌いじゃない」

　ケルキスは下卑た笑みを浮かべ、ソフィアの体に漆黒の炎を灯（とも）した。

「き、きゃぁああああああああ……！？」

　悲痛な叫びが響き渡り、彼女の意識が飛び掛けたところで、黒炎がフッと消える。

「はぁ、はぁはぁ……っ」

「もう一度聞こう。どうやって私の秘密を知った？　言っておくが、黙秘はためにならんぞ？　次はさらに火力を上げるからな」

「く……っ」

　絶体絶命の窮地に追い込まれたソフィアは、太ももに仕込んだ短剣を抜き取り――自分の心臓へ突き立てんとした。

　これは最終手段。

　自ら命を絶つことで、＜破滅回避（バッドエンド・エスケイプ）＞を発動し、過去へ逃げるための緊急脱出手段だ。

　しかし、

「おっと」

　魔族（ケルキス）の驚異的な反射神経によって、ソフィアの短剣は掠（かす）め取られてしまう。

「なっ！？」

「何をするかと思えば……あぁ、そういうことか（・・・・・・・）。――天恵（ギフト）だな？　自害を起点とする、特殊な力を持っているんだな？」

「……っ」

「くくっ、その顔……図星か。――自死を引金（トリガー）として発動する天恵、非常に珍しい力だが……過去に何例か確認されている。おそらくは『死に戻り』に分類される能力だろう」

　ケルキスは枢機卿というだけあって、天恵の知識も豊富だった。

「なるほど、話が見えてきたぞ……。ソフィアは天恵の力を使い、何度も同じ時間をやり直してきた。そのやり直しの過程で、私の秘密を知り得た――違うか？」

「……ッ」

　ソフィアは悔しそうに視線を逸らす。

　もはや彼女には、それぐらいしかできなかった。

「死に戻りは厄介な能力だが……ネタさえ割れれば、どうということはない。生かさず殺さず、ゆっくりと尋問すればいいだけだ」

　これからソフィアを待ち受けるのは、文字通りの『生き地獄』。

　この状況は、考え得る限り、最悪の展開だった。

（い、いや……誰か……助けて……お父さん、お母さん……っ）

　彼女の瞳が恐怖と絶望に染まり、ケルキスがブルリと背筋を震わす。

「いい！　いいぞ！　中々いい眼をするじゃないかっ！　くくっ、敢（あ）えて言うまでもないが、助けは来ないぞ？　何せここは大神殿の最深部、審判の間だからな！　お前はこの昏（くら）き地の底で、地獄の苦しみを味わうの――」

　嗜虐（しぎゃく）に濡（ぬ）れた邪悪な瞳が、ソフィアの肢体（したい）をねっとりと見つめたそのとき、

「――見ぃつけた」

　突如出現した＜異界の扉（ゲート）＞から、武骨（ぶこつ）な手甲（てっこう）がヌゥッと伸び――ケルキスの後頭部を鷲掴みにした。

「ぐっ、誰だ、何をする……！？」

「お前が枢機卿ケルキス・オードムーア……か？（あれ？　肌が紫色に……角と翼も……もしかして、イメチェンした？）」

　ルナが困惑していると、ケルキスの体から漆黒の大魔力が吹き荒れる。

「この無礼者がァ！　誰の頭を掴んでいるッ！」

　彼は魔族の膂力（りょりょく）を遺憾なく発揮し、必死に振りほどこうとしたのだが……手甲はピクリとも動かない。

「騒々しいぞ」

　ルナが握力を強めたその瞬間、ケルキスの後頭部が悲鳴をあげた。

「ぁ、ぐっ、がぁああああああああ……！？」

　両者の力には、『神』と『蟻』以上の絶望的な開きがあった。

　口の端に泡を浮かべながら、苦悶の雄叫びをあげる中年男性に対し、ルナは小さくため息を零す。

「はぁ……そう暴れてくれるな、これでは話もできん」

　まるでゴミを放るが如く、ポイと空中に投げ捨て――ケルキスは無様に尻餅をついた。

「ぐっ、いったい何奴（なにやつ）……っ！？」

　羞恥と憤怒に顔を赤く染め上げた彼は、慌てて立ち上がり、そこで初めて敵の正体を知る。

「し、シルバー……！？」

「如何（いか）にも――我が名はシルバー・グロリアス＝エル＝ブラッドフォールンハート。聖女様の命を受け、お前を成敗しに来た」

　久方ぶりにフルネームを名乗り、ルナの心はちょっぴり満たされる。

「くそっ、何故貴様がここに……っ。聖女の暗殺は、ムドラの奴はいったい何を――」

「――死んだぞ」

「……は……？」

「その魔族なら、ついさっき死んだぞ」

「……ッ」

　なんの感慨（かんがい）も籠っていない、『死んだぞ』というシンプルな報告。

　あの（・・）ムドラを――最上位魔族を討ち取ったにもかかわらず、シルバーはそれを誇ることさえしない。

　只々（ただただ）、死んだという事実を告げるだけ。

　彼にとってムドラを仕留めたという戦果は、敢（あ）えて語るまでもない、ほんの些細な出来事に過ぎない。

　その確固たる事実が、その超然たる態度が、ケルキスに畏怖（いふ）の念を抱かせた。

「さて、念のために確認しておこう。――お前がムドラに聖女の暗殺を命じた張本人だな？」

「そ、それがどうしたというのだ……！」

「そうか……少々おいたが過ぎたな。ここらで一つ、灸（きゅう）を据（す）えるとしよう」

　彼女が指をゴキッと鳴らすと同時、ケルキスは狂ったように笑い出す。

「くっ、はは……くはははは……っ！　なるほどなるほど、確かに凄まじい！　私を凌駕するその腕力・神国に単騎で臨むその胆力・ムドラを屠るその実力――卓越している！　さすがは聖女の代行者、歴史に隠れた『陰の英雄』という二つ名に偽りはないらしい！」

「うむ（陰の英雄……何それ、かっこいい……っ）」

「だがしかし、所詮は人間！　摂理の中で足掻く、塵芥（ちりあくた）に過ぎん！」

　彼はそう言うと、懐からとある魔石を取り出した。

「これより我が主、偉大なる『絶対神』を召喚する！」

　ケルキスが自信満々に見せ付けたのは、妖しい光を放つ『召喚の魔石』。

　しかもその色は、最高等級を示す赤色だ。

（……むぅ……）

　今この盤面における最善の一手は、召喚の魔石を使われる前に、ケルキスを叩くこと。

　しかし――それは三流の行いだ。

　敵の企みを全て打ち砕いたうえで、完全なる勝利を掴む。

　これこそが一流の振る舞い、『聖女の代行者ムーブ』としての正解（かいとう）だ。

（何を召喚するつもりか知らないけど……。ここはかっこよく、必殺技で倒そう！）

　腕を軽く引き拳を柔らかく握り、聖女パンチの発射準備を整えると――勝利を確信したケルキスが、天高く召喚の魔石を掲げる。

「我が求めに応じ、顕現（けんげん）せよ！　――『死の神ディスティル』ッ！」

　魔石から真紅の光が溢れ出し、死の神ディスティルがこの世界に――現れなかった。

「い、いでよ！　ディスティル！　死の神、ディスティルッ！　ディスティールーッ！！！」

　色褪（いろあ）せた魔石を握り締め、何度も何度も死の神を呼ぶその姿は、あまりにも滑稽（こっけい）だった。

「「「……」」」

　なんとも言えない沈黙が流れる中、ルナはコホンと咳払いをする。

「あー、その……なんだ……。死の神ディスティルなら、今しがた葬（ほうむ）ってきたところでな。復活するまでは、まだかなりの時間が掛かるぞ」

「死の神を、葬った……？　ば、馬鹿を言うな！　そんなふざけたことがあるかッ！」

「信じられないのなら、これを見るといい」

　ルナは＜次元収納（ストレージ）＞の中から、とある物体を取り出し、無造作にポイッと放り投げた。

　カランカランと地面を転がるそれは――死の神ディスティルの頭蓋骨。

『ディスティル10回討伐記念』として、いただいてきたものだ。

「でぃ、ディスティル、様……？」

　変わり果てた主の――死の神の頭蓋骨を拾い上げる。

　そこにはまだ、ディスティルの魔力がほんのりと残っていた。

（……か、勝てない……勝てるわけがない……っ。なんだこれ（・・）は、こんな『異常（イレギュラー）』の存在が、許されていいものなのか！？）

　目の前のプレートアーマーは、最上位魔族を蹴散らし、神をも葬り去る『正真正銘の化物』。

（……私は、いったい何を勘違いしていたのだ……っ）

　先ほどまでの自分が、魔族になった程度で思い上がっていた自分が、酷く惨（みじ）めなものに思えた。

　彼の戦意（こころ）がへし折れたところで、ルナは本題に入る。

「ケルキスよ、お前にいくつか聞きたいことがある」

「……なんだ」

　完全に自信を喪失したケルキスは、死んだ瞳で返事をする。

「何故、聖女を殺そうとした？」

「……頼まれたんだ……」

「ほぅ、誰に？」

「て、てっ、い、てぃ……こ、く、こくこくの……ぁど、あどっどどどど……ッ！？」

　突然、ケルキスの体が震え出し、その頭部が大きく膨れ上がっていく。

「お、おい、どうした……！？」

「ぁ、ぐ、がぁあああああ゛あ゛あ゛あ゛……ッ」

　次の瞬間、彼の頭部は派手に弾（はじ）け飛び、そのままピクリとも動かなくなった。

「これは……『呪い』、か（今の反応、特定の単語を口にしようとしたとき、自動的に発動する高度なものっぽい……）」

　遺体を確認すると、肉体はもちろん、魂さえも焼き殺されていた。

　これでは蘇生魔法も通らない。

（……ケルキスさんは使い捨てのコマだった。この一件の裏には、『真の黒幕』がいる……）

　ルナは顎（あご）に手を添え、真剣に考え込む。

（とにかく、これで確定した。この世界には、聖女（わたし）のことをよく思っていない人間がいる。それも枢機卿を手足のように操れるほどの強い権力を持つ者……）

　敵の脅威度を正しく認識できた。

　本件で得られた情報は、非常に価値のあるものだと言えるだろう。

　そうしてルナが思案に耽（ふけ）っていると、

「あ、あの……シルバー様！」

　緊張した面持（おもも）ちのソフィアが声をあげた。

「どうかしましたか？」

「私は神国聖女学院に通う聖女見習い、ソフィア・スノウハイヴと申します。恐れながら、一つお聞きしてもよろしいでしょうか……？」

「えぇ、なんでしょう」

「その……シルバー様は、聖女様のことを知っているんですよね？」

「まぁ、そう、ですね」

　当然ながら、「本人です」とは言えない。

「私、小さい頃から聖女様のようになりたくて、ずっと努力してきました。でも、昔から体が弱くて、魔力量も不十分で……自分が聖女様の転生体じゃないってことは、ちゃんと理解しています……っ。それでも、どうしてもあの人に近付きたくて……ッ。どうしたら、聖女様のように強くてかっこいい女性になれるでしょうか！？」

　ソフィアの夢は、聖女になることだった。

　自分が器じゃないことは、聖女の転生体でないことはわかっている。

　それでも必死に手を伸ばし、過酷な修練に身を置き、出来る限りの努力を続けてきた。

　だから、どうしても聞きたかった。

　聖女のことを誰よりもよく知るであろう代行者に、聖女とはなんたるかを教えてもらいたかった。

　しかし、ルナは首を横へ振る。

「聖女の真似をする必要はない、いや、真似てはいけない」

　三百年前、自分は失敗した。

　たくさんのモノを抱え過ぎて、潰れてしまった。

（……あんな生き方は、間違っている……）

　聖女というありもしない幻想を追い掛けて、ソフィアに潰れてほしくなかった。

「ど、どういう意味ですか！？」

「聖女とは心の在り方、誰かを助けたいと思う慈愛（じあい）の発露（はつろ）。誰それのものを、真似る必要はありません」

　ハッと息を呑むソフィアに対し、ルナは努めて優しく声を掛ける。

「大丈夫、心配せずとも、ソフィアさんの心は清く美しい。ともすれば聖女様のモノと見間違えるほどに。貴女（あなた）はそのままでいい、いや、そのままがいい。偽りの仮面は――悪役の演技は似合いませんよ（悪役令嬢は私の、私だけのもの！　これだけは絶対に譲らないッ！）」

　下心の煮凝（にこご）りを外面（がいめん）だけ綺麗にコーティングしたその言葉は、奇（く）しくもソフィアが心の底から求めていたものだった。

（聖女とは心の在り方、誰かを助けたいと思う慈愛の発露……。私に悪役は似合わない、私はこのままの私でいいんだ……っ）

　雪解けを迎えた彼女の心へ、とどめの一撃が刺される。

「今後もしまた危険な目に遭ったときは、このホイッスルを吹いて、私を呼んでください。たとえ世界の裏側にいても、貴女を助けに行くと約束しましょう（もう二度と特異天恵（ユニークスキル）【破滅回避（バッドエンド・エスケイプ）】は使わせない。ソフィアさんに悪役令嬢ムーブはさせない……！）」

「あ、ありがとう、ございます……っ」

　ソフィアは声を震わせながら、魔法のホイッスルを受け取った。

　ルナの浅ましく矮小（わいしょう）な心とソフィアの純粋で清廉（せいれん）な心。

　二つの歯車が奇跡的に噛み合った結果――。

（し、シルバー様……なんて素敵な御方なの……っ）

　ソフィアは恋に落ちた。

　遥か古より『恋する乙女は盲目』と言われる通り、彼女の目には、シルバーが白銀の王子様のように映ったのだ。

「さて、と……私はこの辺りで失礼します」

「あっ、お待ちになってください……！」

　ソフィアの制止も虚しく、ルナは異空（いくう）の彼方（かなた）に消えていく。

　そうして誰もいなくなった審判の間で、

「……シルバー様、またどこかでお会いできるかしら……」

　清純な氷の乙女が、恋の花を咲かせるのだった。

■

　シルバーが暗躍を遂げてから数時間が経過し――無事に王国聖女学院の学生寮に帰ったルナは、制服のままボスンとベッドに倒れ込み、仰向けになって天井を見上げる。

「ふぅー……疲れたぁ……っ」

　長い息を吐きながら、グーッと大きく伸びをする。

（とりあえず……ローには『特製のお守り』をプレゼントしておいたから、よっぽどのことがない限り、大丈夫なはず）

　レオナードが保有していた聖遺物（くびかざり）よりも、遥かに強力な防御魔法を仕込んだため、今回のように間違って暗殺される危険はない。

　ロー本人はまったく知る由（よし）もないことが、彼女はこの世界で、聖女に次ぐ防御力を誇る存在となっていた。

「それにしても、まさか聖女を殺（あや）めようとする人がいるなんて……。いや、そもそも私、なんで命を狙われているの？　みんな、聖女様のことが好きじゃないの？」

　あれだけ『聖女様！』と言っておきながら、蓋を開ければこの始末……ルナは人類への不信感をさらに募（つの）らせた。

「はぁ……いつの時代も生きにくいなぁ……」

　大きく長いため息をついた彼女は、その卓越した聖女脳（ブレイン）を回転させ、本件の概要を考察していく。

（ケルキスさんは、『黒幕A』から聖女の暗殺を依頼された。枢機卿を動かせるぐらいだから、黒幕Aはかなりの権力者と見て間違いない……。そして――聖女（わたし）とローを間違えるほどのとんでもないポンコツだ）

　黒幕Aこと皇帝アドリヌス・オド・アルバスは、聖女様（ポンコツ）によってポンコツの烙印（らくいん）を押された。

「……このまま後手に回っていたらマズい、よね……」

　ルナは誰よりも知っている。

　人間の愚かさを、残虐さを、底知れぬ悪意を。

（今回の事件は、明らかに一線を超えている……）

　このままなんの対策も打たずにいれば、そう遠く未来に悲惨な事件が起こり――三百年前の焼き直しになってしまうだろう。

　これを回避するには、強くならなければならない。

　しかし、ただ強いだけでは駄目だ。

　ルナ個人がどれだけ強くても、それだけでは大切なものを守ることはできない。

　今、求められているのは――『個人』ではなく『組織』が持つ『集団としての強さ』だ。

（……もしかしてゼルは、こういう事態を見越して、国を興（おこ）そうとしていたのかな……）

　脳裏をよぎるのは、つい先日、突如として建国宣言を行った仲間の姿。

【――今日この日、今この瞬間より！　スペディオ領は四大国からの独立を果たし、聖女様を初代『聖王（せいおう）』に据えた、『聖王国』の建国を宣言するッ！】

　ゼルは三百年前から続く忠臣であり、ルナが全幅の信頼を置く数少ない人物だ。

　彼は自分よりも賢く、無駄なことを嫌う、その行動には明確な意味がある。

「……聖王国、ちょっと真剣に考えてみようかな」

　こうして聖女様は、三百年前とは異なる道を進むため、『聖王国の建国』に乗り出すのだった。

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