断罪された転生聖女は、悪役令嬢の道を行く！(Web版)

第2話：グランディーゼ神国

　ルナが文芸部に加入した日の夜――アルバス帝国の執務室では、皇帝アドリヌス・オド・アルバスが、『裏の政務』に取り掛かっていた。

「……」

　豪奢（ごうしゃ）な椅子に深く腰掛けた彼は、目を鋭く尖らせながら、『分厚いレポート』を読み込む。

　それは帝国の非合法組織『魔獣研究所』より提出された、とある実験の中間報告書だ。

（ふむ……やはり人間を捕食した魔獣は、そうでない個体と比較して成長が著（いちじる）しいな）

　地方徴税官ザボック・ドードーを食べた魔獣は、他の個体よりもサイズ・基礎スペック・凶暴性――あらゆる評価項目において、優秀な数値を記録していた。

（推測されていた通り、魔獣の健やかな成長には、人肉が鍵となるらしい。だが、人間の育成コストは高い、家畜の比にならん……。何か別の方法で、代替（だいたい）となる肉を用意できないものか……）

　アドリヌスは十年前に即位してから、如何（いか）にして帝国を強くするか、ただそれだけを考え続け――裏の国策として『三本の柱』を据（す）えた。

　そのうちの一本が、『魔獣の産業化』だ。

①魔獣の食料としての利用

②魔獣の労働力としての活用

③魔獣の軍事力としての登用

　①～③を成し遂げたとき、帝国の国力は飛躍的に向上する、皇帝はそう確信していた。

　そのため彼は莫大な資金を投じて、帝国の地下深くに魔獣研究所を建設、24時間体制で魔獣の産業化を推し進めているのだ。

（とりあえず……当面のところは適当な犯罪者を餌にしつつ、同時並行して代替肉（だいたいにく）の開発を急がせるか）

　アドリヌスが今後の方針を定めていると、背後に控える最側近ラド・ツェズゲニアが口を開く。

「――陛下、御耳にいれたいことがございます」

「なんだ」

「今しがた＜交信（コール）＞の魔法を介して、『ダイヤ』より定時連絡が届きましたので、その御報告をさせていただきたく」

　ダイヤは秘密諜報員ウェンディ・トライアードの『コードネーム』だ。

「ほぅ、奴はなんと？」

「聖女ロー・ステインクロウを含めた王国聖女学院の一年生は、一週間後にグランディーゼ神国へ赴（おもむ）き、神国聖女学院の一年生と合同夏合宿を執り行うそうです。また、大転生祭より現在に至るまでの間、ローおよびシルバーに特段の動きは見られず。このまま引き続き、監視を続けるとのことでした」

「はっ、当たり障（さわ）りのない情報ばかりだな」

　皇帝はそう言って、軽く鼻を鳴らす。

「ダイヤに連絡を取り、さらに詳細な報告を求めますか？　こちらから具体的な指示を出せば、より精度の高い情報が得られるかと」

「よい。どうせこの報告も、シルバーの指示を受けてのものだろうからな」

「シルバーの指示……？　どういうことですか？」

「なんだ、まだ気付いていないのか？　ダイヤは既にシルバーの手に落ちている。奴から齎（もたら）される情報は、もはや信ずるに値せん」

「そ、そんな馬鹿な……っ。彼女は我が国の特殊機関が育てあげた秘密諜報員、絶対の忠誠を誓う意思なき駒（こま）のはず！　何故、シルバーに陥落されたと思われるのですか！？」

　ラドは驚愕に瞳を揺らし、アドリヌスに説明を求めた。

「大転生祭の時分（じぶん）、ダイヤに嵌（は）めた『首輪』が――テーラー・トライアードに掛けた呪いが、解かれてしまってな」

「なっ、あの最上位の呪いが……！？」

「うむ。あのタイミングからして、シルバーの仕業（しわざ）と見て間違いない。しかしまぁ、いったいどんな無茶な解呪をしたのやら……俺の飼っている呪士（まじないし）が、強烈な呪詛返（じゅそがえ）しを受け、壊されてしまった。なんとか一命は取り留めたものの、呪士としての自信を完全に失っている。あの様子では、もう人を呪い殺すことはできんだろう」

　皇帝は「やれやれ」という風に首を横へ振り、ラドは深刻な表情で状況を整理する。

「呪いが解かれたということはすなわち、呪像彫刻（じゅぞうちょうこく）が発見されたということ。そしてダイヤは諜報員の中で、最も頭の切れる女。つまり――十年前に起きた魔獣の襲撃事件が、全て陛下の仕込みであると、彼女は気付いてしまったのですね！？」

「十中八九そうだろうな」

　平然と頷くアドリヌスに対し、帝国随一の忠臣であるラドは、猛然と食って掛かる。

「何故そんなに落ち着いていられるのですか！？　ダイヤはおそらく、陛下に強い殺意を抱いているはず！　何をしでかすか、わかったものではありません！　今すぐにでも暗殺者を派遣し、あの女を抹殺すべきだと進言します！」

「馬鹿を言うな。今、下手にダイヤへ手を出せば、シルバーの不興を買いかねん。殺すなど以っての外（ほか）だ」

「しかし、それでは……っ」

　歯を食い縛るラドに対し、皇帝は落ち着いた様子で対応する。

「そう逸（はや）るな。ダイヤが如何（いか）な手段を取ろうとも、この俺を殺すことは――『十種の聖遺物』による鉄壁の守りを突破することはできん。それに情報漏洩についても既に対策済みだ。奴の階級でアクセスできる範囲から、機密に繋がり得（う）るものを全て引き上げた。完璧とは言えぬまでも、必要十分な守りを敷いている」

「……さすがでございます（相も変わらず、なんという手の早さだ……っ）」

　ラドはその場で跪（ひざまず）き、主人に対する忠誠心をさらに高めた。

「どういう形であれ、『シルバーと繋がっている』というだけで、あの女には価値がある……。当面の間は、飼っておくつもりだ。それにいざとなれば、『不慮（ふりょ）の事故』と見せかけて、極々（ごくごく）自然に処分する用意もあるしな」

「委細（いさい）、承知しました」

　ダイヤの処遇について、話が纏（まと）まったところで――皇帝はニッと邪悪な笑みを浮かべる。

「それよりもラド、一つ面白いこと（・・・・・）を閃（ひらめ）いたぞ」

「面白いこと、ですか……？」

「あぁ、これが上手くいけば――邪魔な聖女を抹殺し、目障りな神国を崩壊させたうえ、裏切り者（ダイヤ）の処分までできる。まさに一石三鳥の妙案だ」

「な、なんと……！？」

「善は急げだ。神国の同志（どうし）に連絡を取れ。既に夜も更けて久しいが……『聖女の正体がわかった』と言えば、大慌てで飛び起きるだろう」

「はっ、今すぐ手配いたします！」

　皇帝の勅命（ちょくめい）を受けたラドは深々と頭を下げ、執務室を後にした。

「くくっ、さぁシルバー……今回はどう捌（さば）く？」

■

　新勧開始から一週間が経過し、合同夏合宿当日を迎えた。

　時刻は午前八時。

　王国聖女学院の校庭には、ルナを含めた一年生・学院長バダム・引率（いんそつ）のジュラール、その他に五人の補助教員が集まっている。

「ふむ、そろそろ時間じゃのぅ」

　懐中（かいちゅう）時計を確認したバダムは、「おっほん」と大きく咳払いをする。

「――生徒諸君、おはよう。見ての通り、今日はとても気持ちのよい快晴、最高の夏合宿日和（びより）となった。これも全ては、聖女様の思（おぼ）し召（め）しじゃろう」

　彼はその立派な白い髭（ひげ）を揉みながら、好々爺（こうこうや）然（ぜん）とした穏やかな笑みを浮かべる。

「諸君らにはこれから五日間、神国聖女学院で過酷な聖女修業に臨（のぞ）んでもらう。神国は独自の文化・風習を持つ国、そして何より、聖女様がお生まれになった聖なる土地じゃ。ここでの学びは、キミたちの内に眠る前世の力と記憶を呼び起こす、良いきっかけとなるじゃろう」

　バダムの狙いは、聖女と宿縁の深い神国で合宿を行い、生徒たちに特別な刺激を与えることだった。

「ただ一つ、注意事項がある。神国は鎖国政策を採っておるゆえ、あまり知られていないのじゃが……。まっこと残念なことに、聖女様へ悪感情（あくかんじょう）を抱く者が――『神然派（しんぜんは）』がおる」

　その瞬間、生徒たちの間で大きな動揺が広がった。

「聖女様に悪感情を抱くだなんて、なんと不敬な……っ」

「……私、お父様から聞いたことがありますわ。聖女様はかつて、神を滅ぼしたらしく……神国の主流派である神然派は、それをずっと恨んでいる、と」

「か、神を滅ぼした……！？」

「はい。なんでも聖女様は『神の摂理』がお気に召さなかったらしく……正々堂々と戦いを挑み、その拳で殴り倒してしまったそうですわ」

「え、えぇ……っ。魔王が神を滅ぼしたという話は、何度か聞いたことがありますけれど……慈愛と平和の象徴である聖女様が……？」

　とある生徒たちが興味深い話をする中、

（……あったなぁ、そんなこと……）

　それをすぐ近くで聞いていた聖女様は、『とある神』をたこ殴りにしたときのことを思い出していた。

「神国聖女学院の位置する東部地区は、聖女様を信奉する『聖女派』が多いものの……。中央部と西部は、ほとんどが神然派の者ばかり、間違ってもそこへ近付いてはならぬ。諸君らの護衛に、腕利きの先生方が同行してくださっておるが……。当然、全生徒をカバーすることは不可能。神然派と思われる不審な者には、決して近付かぬよう、そして万が一の時には、自衛・逃亡できるよう、常に気を張ってもらいたい」

　バダムの真剣な話を聞き、一年生の間に緊張が走った。

「――さて、爺のつまらん話はこの辺りにして、そろそろ出発の準備に移ろうかのぅ」

　彼は＜次元収納（ストレージ）＞を発動し、異空間から大きな姿見（すがたみ）を取り出す。

「これは大魔法士シャシャの遺した聖遺物『異空鏡（いくうきょう）』。異なる二点の座標を接続し、瞬間移動を可能にする優れモノじゃ」

　その瞬間、生徒たちがにわかに騒がしくなった。

「こ、これがあの異空鏡……！　やはり教科書で見るよりも、実物は遥かに神々しいですわ！」

「大魔法士シャシャ様の聖遺物……あぁ、眼福（がんぷく）ぅ……っ」

「疑似的な＜異界の扉（ゲート）＞の役割を持つ、伝説の魔道具ですわね！」

　エルギア王国とグランディーゼ神国の間には、かなりの距離があるうえ、最近その周辺では凶悪な魔族――雷帝メリドラの出現報告があったばかり。

　そのため今回は特別に異空鏡を持ち出し、安全かつ確実な『瞬間移動』という方法を取ることにしたのだ。

「この扉を一歩潜（くぐ）った先は、神国聖女学院の正門前じゃ。諸君らには『自分こそが聖女である』という誇り高き自覚を持ち、王国聖女学院の生徒として、恥ずかしくない立ち居振る舞いを心掛けてほしい。――それではジュラール先生、後は頼みます」

「お任せください」

　バダムから引き継ぎを受けたジュラールは、生徒たちの前に立つ。

「これより、神国聖女学院へ転移する。私の後に続き、一年A組から順に異空鏡へ入りなさい」

　ジュラールはそう言うと、姿見の中に踏み入り――その後、出席番号順に並んだ一年A組の生徒が、恐る恐ると言った風に異空鏡を潜（くぐ）っていく。

　A組・B組・C組と転移していき、いよいよルナの番が回って来た。

（……懐かしいな、シャシャの魔力だ……）

　古い友達の魔力を懐かしく思いながら、異空鏡を潜るとそこは――三百年ぶりの生まれ故郷が広がっていた。

　周囲をグルリと見回し、なんとも言えない表情を浮かべる。

（う、わぁ……思ってたよりも、全然変わってないなぁ……）

　エルギア王国とアルバス帝国は、三百年前から随分と様変わりしていたのだが……グランディーゼ神国の街並は、記憶にある姿とほとんど同じだった。

　まず目に付くのは、塔のように立ち並ぶ、石造りの大きな建物群だ。

　神国の建築物は、丈夫な石材で作られることが多い。

　一般的に石の家は、寿命が長いと言われている。

　風雨や流水によって削られたところは、＜修復（リペア）＞の魔法で直せばよく、適切なメンテナンスさえ怠（おこた）らなければ、軽く数百年は持つからだ。

　実際、ルナの視界にある家屋はほとんど全て、築300年を超えており、彼女が「変わっていない」と思うのも当然のことだった。

「へぇ、けっこういいところだね」

　ローは神国の落ち着いた空気感を好み、

「中々に風情（ふぜい）のある街並みですわ」

　サルコは独特な石造りの街を気に入り、

「なんというか、静かで落ち着いた感じがしますね」

　ウェンディはシンプルな感想を述べた。

　それから少しして、一年生全員の転移が完了し、ジュラールが名簿と照らし合わせていく。

「……ふむ……」

　全生徒の確認が取れたところで満足気に頷き、＜交信（コール）＞の魔法を発動――王国聖女学院で待つバダムと接続する。

「――バダム先生、生徒全員が無事に転移できました。えぇ、もう閉じていただいてけっこうです」

　次の瞬間、虚空に浮かぶ異空鏡が、霧のようにフッと消えた。

　ちなみに……神国から王国へ帰るときは、今と同じことをして、異空鏡を繋げる予定だ。

「さて、これより神国聖女学院へ入る。生徒諸君は、私の後に続くように」

　ジュラールが先頭を進み、神国聖女学院の正門を潜る。

　真っ正面にそびえ立つ大きな校舎、その玄関口に小太りの男が立っていた。

　王国聖女学院一行に気付いた彼は、柔らかい笑みを浮かべながら、小走りで駆け寄ってくる。

「お初にお目に掛かります。神国聖女学院の学院長を務める枢機卿（すうききょう）ケルキス・オードムーアです。遠路はるばるお越しいただき、感謝の言葉もありません」

「王国聖女学院より参りました、ジュラール・サーペントです。此度（このたび）はお招きいただき、誠にありがとうございます」

　二人は互いに名乗り合い、友好の握手を交わした。

　ケルキス・オードムーア、38歳。

　身長160センチ、贅肉を蓄えた恰幅（かっぷく）のいい体型。

　金色の髪を短くオールバックにし、白銀の眼鏡を掛けている。

　真っ白な歯の光る大きな口・眼鏡越しにもわかる力強い目・一度見たら忘れられない濃い顔立ち、漆黒の布地に金の装飾が入った、質のいい神服（しんぷく）を身に纏う。

「ここは日差しが強い。どうぞこちらへ――大聖堂へ御案内いたします」

　王国聖女学院一行は、ケルキスの後に続いて移動する。

「さっ、お入りください。土足のままで結構ですよ」

「失礼します」

　ジュラールは礼儀正しくお辞儀をして、大聖堂に踏み入った。

　中は非常に広く、氷の魔石と風の魔石を用いた魔道具『クーラー』によって、室内は快適な温度が保たれており――その奥には一年生と思われる生徒が約100人、綺麗な三列編成で並んでいる。

　大聖堂の扉を静かに閉めたケルキスは、小走りでドスドスドスと舞台へ登り、ゴホンと喉を鳴らした。

「王国聖女学院の皆様、はじめまして。私は神国聖女学院の学院長にして、偉大なる大神官殿に仕える枢機卿（すうききょう）が一人――ケルキス・オードムーアと申します。以後、お見知りおきを」

　グランディーゼ神国の権力構造は、大神官を頂点とし、その下に七人の枢機卿が並ぶ。

　彼らは『神の使徒』を名乗り、多忙なる主神に代わって、神国の政治を行っていた。

　そんな神国の信条は、今も昔も変わらない。『神とは摂理であり、永久にして不変の存在』――この原理原則を遵守するため、新たな価値観をひたすらに拒み、数百年と『鎖国』を続けてきたのだが……。

　近年になって、変化の兆しが起こる。

　帝国の異常な急成長という『外圧』・聖女の救済を求める民意という『内圧』、両者の板挟みに遭った結果――諸外国との交流を始めたのだ。

　今回の合同夏合宿などは、その最たる例と言えるだろう。

「さて、まずは当学院の一年生代表ソフィア・スノウハイヴより、歓迎の辞を述べさせていただければと思います。――ソフィア、こちらへ」

　ケルキスに促され、神国聖女学院の制服に身を包んだ生徒が、優雅な所作で壇上に登っていく。

「――王国聖女学院のみなさま、はじめまして。スノウハイヴ公爵家が嫡子（ちゃくし）にして、今年度の一年生代表を務めます、ソフィア・スノウハイヴです。此度（このたび）は遠路はるばるお越しいただき、誠にありがとうございます。神国聖女学院一同、心より歓迎の意を表します」

　ソフィア・スノウハイヴ、15歳。

　身長163センチ、手足のスラッと伸びたスマートな体型。

　透明感のある水色のミディアムヘア。

　大きくて鋭い桃色の瞳・雪のように白い肌・均整の取れた美しい顔、誰もが思わず振り返るような絶世の美少女であり、白を基調とした神国聖女学院の制服に身を纏う。

（……あれ、この人……）

　初めてソフィアを見たとき――何故かルナの心に波が立った。

　なんとも名状（めいじょう）し難（がた）い『嫌な予感』がした。

　すると次の瞬間、

「……はぁ、馬鹿らしい……」

　ソフィアは短く息を吐き、氷のように冷たい目を浮かべる。

「はっきり言って、こんな夏合宿に意味はないわ。文字通り時間の無駄、ただの徒労ね。あなたたちから学ぶことなんて、何一つとしてありませんもの。せっかく来てもらった手前、大変申し上げにくいのですけど……もうお帰りになっていただけませんか？」

　彼女は散々好き放題に言うと、クルリと踵（きびす）を返し、大聖堂から出て行ってしまった。

　――嫌な予感がした。

「な、何あの子……感じ悪（わる）っ」

「せっかく来てあげたのに、もう帰れだなんて……ッ」

「なんなの、私達を馬鹿にしているの！？」

　王国聖女学院の一年生たちから、当然のように反発の声が溢れ出し――キルケスが大慌てでフォローに入る。

「も、申し訳ございません！　普段のソフィアは清く優しい心の持ち主で、決してあのような刺々しい子ではないのですが……っ。今日はどうやら体調が優れないようでして……。と、とにかく、後で厳しく指導をしておきます！　重ね重ねになりますが、誠に申し訳ございません……っ」

　――嫌な予感がした。

（あの人……やっぱり……っ）

　とある疑念に駆られたルナが、警戒を強めていると――ローたちが心配そうに声を掛けてきた。

「ルナ、凄い顔してるけど……大丈夫？」

「無理もありませんわ。あんな無礼千万（ぶれいせんばん）なスピーチ、気を悪くして当然です。かくいう私も、少々ピキっておりますわ」

「私、いろいろなお薬を持って来ているので、ご体調が優れなかったら、いつでも言ってくださいね？」

「あっいえ、大丈夫です。すみません、ありがとうございます」

　ルナはそう言って、パタパタと両手を横に振った。

　その後、険呑な空気が大聖堂を満たす中、

「え、えー……それでは、今後の予定を説明させていただきます！　まずは――」

　額に大粒の汗を浮かべたキルケスは、無理矢理に明るい声を絞り出し、この後の予定を説明していくのだった。

■

　大聖堂を出た王国聖女学院の一年生は、予（あらかじ）め決めていた班ごとに分かれ、神国聖女学院の特別棟へ移動する。

　ちなみに……ルナたちの班は、ロー・サルコ・ウェンディという『いつもの四人組』だ。

（ふふっ、『レクリエーション』かぁ。いったい何をするんだろう、楽しみだなぁ）

　今日は合同夏合宿初日ということもあり、両学院の積極的な交流を図るため、楽しいレクリエーションが組まれていた。

　噛み砕いて言えば、今日は『みんなで海で遊ぶ日』なのだ。

（えーっと……私物を部屋に置いて、水着に着替えて、貴重品をハンドバッグに移して、ちゃんと失くさないよう持ち運んで、神国聖女学院前にある専有ビーチへ集合……だったよね？）

　先ほどキルケスが話した『今後の予定』を反芻（はんすう）する。

　そうこうしているうちに、自分たちへ割り当てられた部屋の前に到着。

　キルケスから渡された鍵を使い、木製の扉をガチャリと開ける。

「おーっ、綺麗な部屋ですね！（オアシスの街で泊まった、あの『幽霊屋敷』とは大違いだ！）」

　視界に飛び込んで来たのは、解放感のある二十畳のリビング。

　椅子・机・戸棚などなど、必要最低限の調度品が取り揃えられており、こざっぱりとした印象を受ける。

「へぇ、けっこう広いね。ベッドも大きいし、いい感じかも」

「神国の落ち着いた空気感とマッチした、無駄のない空間ですわね」

「あっ、見てください、お風呂も綺麗ですよ！」

　一通り室内を散策した後は、それぞれの私物を適当な場所に置き、ホッと一息をつく。

「王国聖女学院（うち）もかなり大きいと思うけど、神国聖女学院はビックリするぐらいの規模感だね」

　ルナがそんな話を振ると、ロー・サルコ・ウェンディが同意した。

「ねー。本校舎も凄かったけど、この特別棟もかなりデカいよ」

「そう言えば、『神国西部は、昔から人口が少なく、土地が余っている』と昔お父様が言っていましたっけ……」

「なるほど、それで一つ一つの建物が、こんなに大きいんですね」

　専有ビーチに集合するのは、およそ三十分後。

　まだ少し時間の余裕があるので、リラックスした空気が流れる。

「――私、ちょっとお手洗いに行ってくるね」

　ルナがそう言うと、ローがすぐに反応を示した。

「一人で大丈夫？　ちゃんと場所わかる？　一緒に行こうか？」

「もう、ローはそうやってすぐ私を子ども扱いする……。これぐらい一人で平気だよ！」

「いや、『子ども扱い』じゃなくて、シンプルに『迷子対策』なんだけど……まぁさすがに大丈夫か」

　そうして自室を出たルナは、廊下を真っ直ぐ進み、キョロキョロと左右を確認。

（……ない……）

　目の前の階段を上り、廊下を真っ直ぐ進み、左右を確認。

（……ない……）

　さらに階段を上り、廊下を真っ直ぐ進み、左右を確認。

（あっ、あった……！）

　トイレを見つけることはできたものの、とんでもない遠回りしている。

　およそ常人には理解できない『独創的なルート選択』、これこそまさに、彼女が『一人前の迷子』である証だ。

（ふふんっ、ほら見たことか！　私は迷子でも方向音痴でもな……ん？）

　ルナがお手洗いに向かおうとしたそのとき――屋上に続く階段から、女性のすすり泣く声が聞こえてきた。

（あれ……この声、どこかで聞いたような……？）

　バレないようにこっそり様子を窺うと、屋上手前の空間にソフィア・スノウハイヴが座り込んでいた。

「……ごめんなさい。だけど、みんなを救うには、もうこうするしかなかったの……っ」

　彼女は大粒の涙を零しながら、贖罪（しょくざい）の言葉を口にする。

　このとき、ルナの『疑念』は『確信』に変わった。

（……やっぱりそうだ。これはもう間違いない、『確定』だ……っ）

　嫌な予感というのは、得てして当たってしまうもの。

　ウェンディという『メインヒロイン』と出会ったときから、もしかしたらと思っていたのだが……。

（まさかこんなにも早く出くわすなんて、さすがにこれは想定外……っ）

　ソフィア・スノウハイヴ、彼女は間違いなく――。

「……『悪役令嬢』だ……ッ」

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