第7話:大剣士ゼル・ゼゼド
ルナが隠し部屋の機密情報を読み漁っている裏で、オウル・レイオス・カースの三人は、正規の最短ルートを進み――レオナード教国の最深部『転生の間』に到着する。
そこは不気味な場所だった。
街一つすっぽりと収まりそうなほどに巨大な空間、大地には不気味な魔法陣が描かれており、壁面には100体以上もの
異様な空気が漂う転生の間に、カンッカンッという甲高い音が響く。
「さて……
オウルの視線の先では、背の高い鳥の獣人が精力的にツルハシを振り、黙々と壁を掘り進めていた。
何を隠そう彼こそが、この巨大な地下迷宮をたった一人で作り上げた男なのだ。
「ほぅ……客人とは珍しいな」
獣人はツルハシを地面に突き立て、クルリと振り返った。
その瞬間、三人に衝撃が走る。
「そ、そんな馬鹿な……。あなたはまさか……っ」
「伝説の聖女パーティ、『大剣士』ゼル様……!?」
「三百年前の英雄が、なんでこないなとこに!? いやそもそも、まだ生きてはったん……!?」
「ほぅ、私のことを知っているのか」
ゼル・ゼゼド、御年300歳余り、身長2メートル。
体を覆う白い羽・大きな真紅の瞳・鋭く尖った
「白い制服に白銀の十字模様……王国あたりの聖騎士だな」
ゼルは
「問おう。お前たちの目的はなんだ? なんのためにこんな地下深くまで来た?」
その質問に対し、オウルが代表して答える。
「お察しの通り、ボクたちは王国の聖騎士です。今日はレオナード教国の残党が、妙な動きを見せていると聞き、その調査にやってきました。彼らの企みが邪悪なものであった場合は、計画が実行される前に潰そうと思っています」
「……そうか、それは困るな」
複雑な表情を浮かべたゼルは、感情の読めない声でそう呟き、
「お前たちに恨みはないが……全ては聖女様のためだ。悪く思ってくれるなよ」
腰に
ゼルにどんな事情があるのかは不明だが……彼が教国に
向こうが剣を向けてくる以上、オウルたちもまた、それに応じなければならない。
「大剣士ゼル様……。あなたの英雄物語は、小さい頃に何度も読ませていただきました。その御姿……随分と衰えましたね」
「全盛期を過ぎ、老いさらばえた今のあなたになら、勝てるやもしれません」
「いやいや無理無理、やめとこやめとこ! 相手は伝説の英雄や、勝てるわけあらへん!」
オウルとレイオスの見立ては、半分正しく半分間違っていた。
鋼如き筋肉は
老化・栄養不足・状態不良、かつての面影はもはやどこにもない。
常識的に考えれば、オウルたちの勝ちは固いだろう。
しかし――三百年前の猛者に、常識という安い物差しは通じない。
「ふぅー……戦闘なぞ、いつ以来だろうな」
ゼルは小さく息を吐き――静かに双剣を構えた。
次の瞬間、凄まじい『圧』が解き放たれる。
(な、なんという威圧感だ……っ)
(これが伝説の聖女パーティ……ッ)
(あばばばばばばば……っ)
オウルたちは警戒を最高レベルに引き上げつつ、どんな攻撃が来ても対応できるよう、重心を深く後ろに置いた。
「どうした、来ないのか?」
「「「……っ」」」
その言葉を受け、オウルたちは一歩後ずさる。
「まったく……
「――レイオス、後ろだッ!」
唯一その速度に反応したオウルが警告を発し、レイオスは反射的に振り返った。
「ハァッ!」
「ぐっ!?」
振り下ろされる
「『退魔剣ユーグレア』、ラインハルト家の者か……」
「この剣を……ご存じ、なんですか……ッ」
ゼルの剛力に耐えながら、レイオスは問いを投げた。
「あぁ、聖なる力を秘めた最高位の
ゼルが双剣に魔力を流し込んだ次の瞬間、退魔剣ユーグレアは粉々に砕け散った。
「なっ!?」
「剣に『気』が通っておらん。素振りからやり直せ」
続けざまに放たれる鋭い前蹴り。
「ごふっ」
それをモロに食らったレイオスは、遥か後方へ吹き飛び――壁に背中を強打する。
「レイオス……!」
「あぁ、また折れとるやんその剣! ほんまどないなっとるんや!? もしかしてパチモンやないんか!?」
「はぁはぁ……やかましい……!」
額から血を流したレイオスは、
「いけるか?」
「この程度、どうということはありません。それよりも……
「あぁ、これを使うといい。何もないよりはマシだろう」
オウルは
「ボクが前線を張るから、レイオスは動きを合わせてくれ。カースはそのまま後方支援だ」
オウルが的確に指示を出し、レイオスとカースが無言のままに頷く。
それからどれぐらいの時間が経っただろうか。
「ヌゥン!」
「ハァッ!」
ゼルとオウルが激しく剣を打ち合わせ、レイオスがその
(ふぅ……思うように体が動かん。まったく、年は取りたくないものだ)
(
(はぁはぁ……三対一でなければ、とっくの昔に
(あかん、地力の差で徐々に押されとる……っ。このままやったらジリ貧やで……ッ)
息をつく間もない
「ぬぅん!」
「ハァッ!」
渾身の一撃がぶつかり合い――ゼルとオウルは大きく後ろへ跳び下がる。
「ほぅ、若いのにやるじゃないか」
「そちらこそ、お歳を召している割によく動きますね」
二人が前足に体重を載せ、さらなる激闘に身を投じようとしたそのとき―――『転生の間』の最奥にそびえ立つ巨岩が、ゴゴゴゴゴッと真っ二つに割れ、その奥から仰々しい
彼こそが、レオナード教国の教祖レオナード十五世、53歳。
身長165センチ、腹に豊かな贅肉を蓄えた肥満体型。
淡い藤色の髪は長く、オールバックにされている。
大きな
レオナードは最側近である十名の魔法士と大勢の私兵を――重装歩兵を引き連れ、祭壇の頂上に置かれた玉座へ腰を下ろした。
「……レオナード……? 何故こんな前線に出て来た。ここは危険だ、下がれ」
ゼルの発言に対し、レオナードは小さく左手を振る。
「くくっ、もうよい……時間稼ぎはもう十分だ」
「どういう意味だ?」
「今しがた『完成』したのだよ、我が一族の悲願が……!」
「ま、まさか……!?」
「あぁ、そのまさかだ! 我らレオナード家が、三百年と焦がれた禁呪<
レオナードは高らかに
「それではついに、私の願いが……『聖女様の転生』がなされるのだな!?」
「左様。ゼル、よくぞ今日まで働いてくれたな。これでお前の
レオナードは肩を揺らし、手を口で押さえ――もはや我慢ならぬと言った風に腹を抱え込む。
「ぷっ、くくく……っ。わーっはっはっはっは……っ!」
彼は天にも轟く
「貴様……何がおかしい!」
「はぁ、はぁ……っ。これが
「なんだと!?」
ゼルの瞳に危険な色が宿ると同時、レオナードは機先を制するように、スッと右手を突き出した。
「落ち着け、そう
「もったいぶるな、さっさと話せ!」
「くくっ、そうか。ではまず、いい話から行くしよう。これは先も述べた通り、禁呪<死霊転生>が完成したゆえ、これより『転生の儀式』を執り行うことだ」
レオナードはニヤニヤと嫌らしいを笑みを浮かべながら、不安に揺れるゼルを見下ろす。
「次に悪い話なのだが……。残念ながら、転生の対象となる魂は、聖女のものではない。我らが呼び戻すのは、今より三百年前――この世界を恐怖のどん底に突き落とした、『最強の大魔族』の
「なっ!? 貴様、約束が違うではないかッ!」
憤怒の形相を浮かべるゼルに対し、レオナードは両手を広げて立ち上がる。
「ふははっ、お前は騙されていたんだよ! 300年もの間、馬鹿の一つ覚えみたく穴を掘り続け……なんと
彼の口は止まらない。
「そもそもの話、『聖女転生』なぞ不可能だ! 魔法の基本は等価交換! あの化物の魂と等価を成すものは、この世に存在せぬ! たとえそんなものがあったとしても、矮小な人類に用意できるはずもなかろう! こんな簡単なことさえわからぬのか、獣人という劣等種族は……!」
レオナードは楽しそうに手を打ち鳴らし、獣人の純粋さを
「……そう、か。やはりそうだったのか……」
ゼルとて馬鹿ではない。
冥府より聖女の魂を呼び戻すには、天文学的な量の魔力が必要なことは――聖女の転生が不可能なことは、頭で理解している。
しかし、聖女という絶対的な心の支柱を失った彼は、
今より三百年前――初代レオナードは、ゼルの元を訪れ、『とある契約』を持ち掛けた。
【ほ、本当にそんなことが……聖女様の転生が可能なのか!?】
若きゼルの問いに対し、初代レオナードはコクリと頷く。
【あぁ。この新魔法が完成すれば、彼女の魂を現世に呼び戻すことができる。――しかし、魔法の発明は難しくてね。莫大な金・悠久の時間・優れた魔法士、そして何より、国を守る『武力』が必要なんだ……わかるね?】
【……貴様のもとで働けと?】
【話が早くて助かるよ。キミが労働力を提供してくれるのならば、我がレオナード教国は、聖女様の復活を約束しよう。おっとそう言えば……風の噂で聞いたのだが、獣人にとっての『約束』は特別な意味を持つ、違ったかな?】
初代レオナードは暗に『この約束は、獣人のそれに準ずるものだ』と言っていた。
【……もう一度だけ聞かせろ。その魔法<死霊転生>とやらが完成すれば、聖女様を蘇らせることができるのだな?】
【
【その言葉、祖霊に誓えるか?】
【あぁ、誓えるとも】
【……わかった。新たなる魔法が完成し、聖女様の転生が成るその日まで――お前の手となり足となろう】
それから現代に至るまでの三百年、生真面目なゼルは文句一つ言うことなく、レオナードの手足として働いた――自らの口にした約束を黙々と守り続けたのだ。
しかし、その苦労が報われることは、
結局のところ、性根の腐った邪悪な人間によって、獣人の持つ無垢な純粋性を弄ばれただけだ。
レオナードたちの嘲笑が響く中、ゼルはオウルたちに向き直る。
「名も知らぬ聖騎士たちよ……すまぬな。迷惑を掛けた」
誠実な詫びを口にした彼は、レオナードへ鋭い視線を向ける。
「だが、安心しろ。お前たちが逃げる時間ぐらいは稼ぐつもりだ」
「いえ……ゼル様、ここは一緒に逃げましょう!」
「相手は多勢に無勢、そのお体では無理です……!」
「もうなんでもええから、早いところ帰りましょうや!」
三人の提案に対し、ゼルは小さく頭を振った。
「聖女様がお隠れになり、転生の望みも
ゼルはそう言って、大きく前に踏み出し――レオナードが目を見開く。
「ほぅ、向かってくるのか? その老いさらばえた肉体で、
「そのムカつく顔を殴ってやらねば、死んでも死に切れぬのでな」
ゼルは不敵な笑みを浮かべ、静かに双剣を構える。
「聖女様が
次の瞬間、彼は爆発的な速度で駆け出し、最前列の一団に斬り掛かった。
「がっ!?」
「ぐは……っ」
「ぬぁッ!?」
研ぎ澄まされた双剣術が、敵の急所を正確に斬り裂いていく。
「こ、の……!」
「調子に乗るな!」
「死ねやァ!」
重装歩兵たちも負けじと反撃に出るが……。
「――遅い」
「「「なっ!?」」」
彼らの斬撃は、
ゼルは天に浮かぶ
そうして
「どうした、そんな
(あんな老いた体で、なんてスピードだ……っ)
(これが伝説の聖女パーティ……ッ)
(だ、駄目だ……勝てる気がしねぇ……)
レオナードの私兵たちは、完全に
死に掛けの老い
「さて、と……準備運動は終わりだ」
ゼルは再び駆け出し、次なる一団へ襲い掛かる。
「「「ぐわぁあああああああ……ッ」」」
私兵たちの凄惨な悲鳴が響く中、レオナードは玉座を殴り付けた。
「こ、この役立たず共め……! 死に損ないの獣人相手に、何をやっておるのだ!? ――おい、サポートしてやれ!」
レオナードの命を受け、最側近である高位魔法士たちが、一斉に強化魔法を唱える。
「「「――<
その瞬間、私兵たちの
それと同時、
「ぬっ!?」
ゼルの振り下ろした刃が、とある兵の
彼の足が止まった一瞬を、敵が見逃すはずもなく……。
「「「死ねぇッ!」」」
「が、は……ッ」
剣・槍・斧――多数の武器が、その背に突き立てられた。
「ははっ! いいぞいいぞ! よくやったッ!」
レオナードは喝采をあげるが……その判断は
「――<
ゼルは固有魔法を展開、飛び散った鮮血が極小の刃となり、私兵たちを斬り刻んでいった。
<
「くそっ、薄汚い獣人め、なんという生命力しておるのだ……っ」
「はぁ、はぁ……まだまだ、行くぞ……ッ!」
その後、ゼルは戦場を駆ける鬼となった。
「ハァアアアアア゛ア゛ア゛ア゛……!」
その剣閃は振るえば振るうほどに研ぎ澄まされ、その速度は走れば
戦いに身を投じることで、
そして今――。
「これで……終わりだッ!」
「こ、の……化物、め……ッ」
最後の一人が、グラリと崩れ落ちる。
大剣士ゼルは、千人の重装歩兵をたった一人で斬り伏せた。
残すは教祖レオナードと、その最側近である十名の魔法士のみだ。
「こ、これが伝説の聖女パーティの実力……っ」
「俺たちとの戦いは、本気じゃなかったのか……ッ」
「やっぱ三百年前の連中は、みんなバケモンや……っ」
オウル・レイオス・カースが息を呑む中、
「はぁ、はぁ……っ。レオ、ナード……三百年もの間、よくも騙してくれたな……ッ」
「ひ、ひぃいいいい……っ」
「――死ね」
ゼルの振り下ろした
「なんだ、
「ふ、はは……っ。はーはっはっはっ……! 残念だったなぁ、この間抜けェ!」
勝利を隠したレオナードが、高笑いを響かせる。
そんな彼の胸元には――聖なる輝きを放つ古いネックレスがあった。
「まさか、それは……!?」
「そう、聖女の祝福が込められた『聖遺物』だ! このネックレスは、装備した者の危機に反応し、絶対無敵のバリアを瞬時に展開する! 残念だったなぁゼルぅ? 貴様のちんけな斬撃では、この守りを突破することはできんのだ!」
「ぐ……っ」
もしもゼルが老いていなければ。
もしもゼルにまともな食事が与えられていれば。
もしもゼルのコンディションが整っていれば。
このバリアも斬って捨てたことだろう。
しかし、今の弱り果てた彼に、もはやその力はない。
「ふははははっ、
レオナードはネックレスをギュッと握り締め、そこに自身の魔力を注ぎ込んだ。
次の瞬間、バリアは
「が、は……っ」
不可視の壁に激突したゼルは、遥か後方へ吹き飛ばされた。
「……はぁ、はぁ……ッ」
なんとか立ち上がろうとするものの、脚が言うことを聞かない。
(これは……俺の血、か……)
体に刻まれたいくつもの太刀傷から、赤黒い血がじんわりと滲み出し、足元に大きな
四肢に感覚はなく、視界は明滅し、肺に空気が収まらない。
もはやこれは、『勝負アリ』だ。
玉座に着くレオナードは、瀕死のゼルを見下ろしながら、思案に
「しかし、その化物染みた力……ここで失うのは実に惜しい。どうだ、ゼル? 今一度、儂に
彼の所有する聖遺物は、装備した者の意思に関係なく、
このネックレスがある限り、ゼルが謀反を起こしても脅威にはならない。
レオナードは純粋に、獣人ゼル・ゼゼドの力を欲した。
「はっ、馬鹿を言うな。私は聖女様の
誇り高き獣人は、
自らの決めた主人に対し、絶対の忠義を捧げ、その生涯を賭して付き従うのだ。
「そうか、ならば死ね」
レオナードがパチンと指を鳴らすと同時、
「「「――<
百を超える大量の焔が、ゼルのもとへ殺到する。
「「「ぜ、ゼル様……ッ」」」
オウル・レイオス・カースが悲鳴のような叫びをあげ、
【……聖女様、やめておいた方がいいですよ。俺みたいなアルビノ個体をパーティに入れても、いいことなんか一つもありません】
【えー、私は好きだけどなぁ。ゼルの赤い目と白い羽、とってもかっこいいよ?】
【さぁできましたよ聖女様、今日の晩御飯はナーフ豚とヌエニ草の蒸し焼きです】
【んーっ、おいしぃ! ゼルの料理は、世界一だね!】
【聖女様。俺は貴女の矛となり盾となり、この命が尽きるその時まで、永遠の忠義を捧げることを――
【ありがとう、ゼル。これからもよろしくね】
三百余りと生きた中、思い出されるのは、主人と過ごした僅か一年のことばかり。
(
全弾直撃。
地獄の業火が、ゼルの肉体を焼き焦がす。
焦げた匂いが一帯に広がり、土煙が晴れるとそこには――瀕死の重傷を負ったゼルが、力なく倒れ伏していた。
欠けた
大剣士ゼル・ゼゼドの命は、もう間もなく消え失せるだろう。
「くっ、くくく……っ。あーっはっはっはっは……っ! 伝説の聖女パーティも、大剣士ゼル・ゼゼドも、こうなってしまっては惨めなものだなぁ! 見ろ、まるで醜い焼き鳥だ! 骨ばっていて、
レオナードが嘲笑をあげ、最側近の魔法士たちもそれに同調する。
吐き気を催すような醜悪な空気が満ちる中――突如、神聖なる風が吹き荒れた。
「――<
神の
「……こ、これは、いったい……?」
呆然とする彼の真横を、巨大なプレートアーマーが通る。
「――見事な忠義でしたよ、
「……ッ!?」
その瞬間、ゼルは雷に打たれたかのような衝撃が走り、枯れた瞳の奥から一筋の涙が零れ落ちた。
お日様のように温かく、慈愛に満ちた優しい声。
そして何より――鎧が口にしたその名前は、祖霊より授かったゼルの
これを知っているのは、この世界でただ一人――絶対の忠誠を誓った主人のみ。
(そんな、馬鹿な……あり得ない……っ)
三百年という長い時間を掛けて、ゆっくりとその事実を飲み込んだ。
しかし、この眼が耳が羽が――自らの魂が
「……ルナ……様……?」
プレートアーマーは僅かに振り返り、ヘルムの中で優しく微笑んだ。
「ほぉ……そのプレートアーマー、噂に聞く『聖女の代行者』シルバーだな?」
「……」
静かな怒りを燃やすルナは返事をすることなく、ただ真っ直ぐレオナードのもとへ向かい――レオナードもまた、それを止めなかった。
「歯を食い縛れ」
レオナードの正面に立ったルナは、ゆっくりと右腕を引き絞る。
「くははっ、愚か者め! こちらには聖遺物があるのだぞ? それも、聖女の祝福が込められた最上級の――」
次の瞬間、
「えっ……ぱがらッ!?」
絶対無敵のバリアは粉々に砕け散り、鉄の拳がレオナードの顔面を打ち抜いた。
「ぺが、おぼ、あば……ッ」
彼は何度も地面に体を打ち付けながら、遥か後方に飛ばされていく。
バリアがクッションの機能を果たし、即死こそ免れたものの……レオナードは瀕死の重傷を負い、聖遺物である首飾りはパリンと砕け散った。
「「「……はっ……?」」」
最側近の魔法士たちは顎を落とし、<転生の間>を困惑が支配する。
それも無理のない話だろう。
『絶対無敵』を誇った聖女のバリアが、ただの
「あ、アイツ……やりやがった……っ」
「聖女様の聖遺物を……殴り壊した!?」
「なんちゅー馬鹿力しとるんや……ッ」
不気味なまでの静寂が降りる中、
「たった今、聖女様よりお告げが下った。――お前たちは全員、地獄行きだ」
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