断罪された転生聖女は、悪役令嬢の道を行く！(Web版)

第6話：レオナードの四騎士

　翌朝――午前六時に宿を出たルナたちは、タムール砂漠の中央部を歩いていた。

　昨日購入した日除（ひよ）けのローブを纏（まと）い、照り付ける熱波に耐えながら、渇いた砂を踏み進む。

「ふぅ……さすがに暑いな」

　オウルは額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）い、

「そろそろ『ポイント』のはずだが……」

　レイオスは地図を片手に目を尖らせ、

「み、水ぅ……っ」

　カースは既に干からびそうになっている。

　そんな中――先頭を行くオウルが、肩越しにルナの方を見た。

「シルバーは大丈夫か？　その鎧にこの日照り、かなりキツイだろう？」

「お気遣いありがとうございます。ただ、魔法で冷却しているので、鎧の中は快適なものですよ」

「へぇ、それは羨ましいな」

「魔力切れは……いや、愚問か」

「うーわ、ズルぅ……」

　オウル・レイオス・カースが、三者三様の反応を示す中――ルナはずっと気になっていた、とある質問を口にする。

「そう言えばオウルさん、レオナード教国は砂漠の地下深くにあるんですよね？　そんなところへ、どうやって潜入するんでしょう？」

「あぁ、実は教国には『秘密の入り口』があって――っと、噂をすればなんとやら、ちょうどついたみたいだ」

　砂丘の頂上に立ったオウルは、眼下に目を向ける。

　するとそこには――半径15メートルにもなる巨大な蟻地獄が、見渡す限り一面に広がっていた。

　ザッと数えるだけでも、軽く30個はあるだろう。

「こ、これは……中々凄い光景ですね……っ」

　黄金の砂地に描かれた大量の渦巻きは、思わずハッと息を呑むような凄みがあった。

「ここはタムール砂漠の危険地帯、通称『蟻々（ありあり）地獄』。あの渦の中心にはクロバカゲロウという魔獣がいて、流砂に足を取られた獲物を丸呑みにするんだ。普段は誰も寄り付かない自然災害なんだけど……。実はこの中に一つ、人工的に作られた蟻地獄が――『当たり』が交ざっている。それこそが、教国に続く『秘密の入り口』ってわけだ」

「なるほど、面白い仕掛けですね」

　ルナは感心した様子で頷く。

「さて――カース、そろそろ見つかったかい？」

「えぇ、向かって右から四番目、一番奥の蟻地獄――あれが偽もんですわ。あの下にだけ、不自然な空間が広がっとります」

　彼は両目に魔力を集中させながら、とある蟻地獄を指さした。

「へぇ、カースさんは探知タイプの魔法士なんですか」

　ルナの呟きに対し、オウルとレイオスは同時に頷く。

「カースは戦闘力こそ皆無だが、探知魔法に長（た）けていてね。斥候（せっこう）としての実力は『超一流』なんだ」

「こいつは驚くほどに弱いが、その弱さゆえに感覚が異常に鋭い。探知・索敵はお手の物だ」

「お二人さんってば、ほんま素直やないなぁ！　もっと褒めてくれたってええんやでぇ？」

　滅多に称賛されることのないカースは、とても嬉しそうだった。

「それじゃみんな、準備はいいかい？」

「えぇ、問題ありません」

「パパッと終わらせて、早いとこ帰りましょ」

　三人は顔を見合わせると、躊躇（ちゅうちょ）なく蟻地獄へ飛び込んだ。

（う、わぁ……。この中に入っていくのかぁ……っ）

　ルナは砂まみれになることへ若干の抵抗を覚えつつも、仕方なく蟻地獄へ足を踏み入れる。

（お、おぉ……砂に吸い込まれていくというか、ジャリジャリがせり上がってくるというか、なんか変な感じだ……っ）

　そのまま抵抗することなく、流砂に呑み込まれていくことしばし――突然、奇妙な浮遊感が訪れ、視界がパッと開けた。

「っと」

　固い地面に着地。

　周囲をグルリと見回すとそこには、広大な地下空間が広がっている。

（凄い、本当にあれが秘密の入口だったんだ……！）

　ルナはちょっぴり感動した。

「みんな無事だな？　それじゃカース、早速で悪いが広域探知を頼む」

「はいはい、ちょぃとお待ちくださいねっと――＜天盤（ヘブンズ・ボード）＞」

　次の瞬間、彼を中心にして、半径100メートルの大きな探知円が展開された。

＜天盤＞は広域に透明な円を広げ、範囲内の情報を解析していく、探知系の中位魔法だ。

「んぁー……これアレですね。うちとこの諜報員がバレたさかい、明らかに警戒態勢が敷かれとりますわ。罠や魔獣が盛りだくさ……ん？」

「どうした？」

「うげぇ、なんやこの気持ちの悪い魔力……。こっからさらに下、かなり深いところに邪悪な気配が四つ。多分これが噂の『レオナードの四騎士』、こいつら相当強いですよ……っ」

　カースは険しい顔付きで、そんな報告を口にした。

「……レオナードの四騎士？」

　ルナが小首を傾げると、隣のレイオスが説明を始める。

「レオナード教国を守護する、四体の悪しき魔族のことだ。教祖レオナードと契約を結んでいるらしく、奴の指示に従って、様々な悪事を働いている。諜報員からの報告によれば、こいつらが王国の民を攫（さら）った実行犯らしい」

「なるほど……」

　二人がそんな話をしていると――カースの顔が青白く染まった。

「……これ（・・）、あかんわ……っ」

「なんだ、何があった？」

「最下層に一人、『化物』がおります……ッ」

「化物、ね。ボクの魔力量と比べて、どっちの方が上かな？」

「……すんません。単純な魔力量やと、向こうが上です」

「へぇ……それは楽しみだ」

　オウルはそう言って、好戦的な笑みを浮かべた。

「――カース、広域探知はもう十分だ。後は周辺の索敵だけしていてくれ」

「ふぃー、了解っす」

　魔法を解いた彼は、「疲れたぁ」と言って、グーッと体を伸ばす。

　よくよく見ればその額には、大粒の汗が浮かんでいた。

＜天盤（ヘブンズ・ボード）＞という魔法は、緻密で繊細な魔力制御が求められるため、精神の消耗が非常に大きいのだ。

　オウルはコホンと咳払いをして、全員の注目を集める。

「とりあえず――最下層を目指しつつ、教国の調査を進めていこうか。『最優先目標』はこの地下のどこかにあるという、『秘密の研究所』を押さえること。奴等の研究が邪悪なものだった場合、その場ですぐに始末をつけるつもりだ。……まぁおそらく荒事になるだろうから、心の準備をしておいてくれ」

　素早く行動方針を定めたオウルは、次に隊列を決めていく。

「先頭はボク、二番手はレイオス、その後ろにカース、最も危険な殿（しんがり）は……シルバー、キミに任せていいかい？」

「えぇ、問題ありません」

「ありがとう。――よし、ここはもう敵の腹の中だ。一切の油断なく、慎重に行こう」

　そうしてルナたちは、レオナード教国の地下通路を進み始めた。

　行動開始から三分が経過した頃、

「――前方10メートル先、ゴブリンが五匹ほど潜んどりますわ」

　カースが事前に報告したおかげで、

「よっと」

「ハッ！」

　オウルとレイオスは、まったく苦戦することなく、ゴブリンの群れを素早く排除できた。

　その後、三叉路（さんさろ）を右へ曲がったとき、

「――ストップ」

「どうした、レイオス？」

「そこ、岩の継（つ）ぎ目が不自然です。誰かが手を加えていますね」

「これは……仕込み毒矢か。ご丁寧に＜探知阻害＞の魔法で隠してあるな」

　レイオスはその知識を以って罠を看破した。

　そして地下深くへ伸びる石階段を下りていると、

「――オオオオンッ！」

　探知魔法に引っ掛からない、不可視の魔獣レイスが奇襲を仕掛けてきた。

　しかし、

「――残念、ボクに初撃（しょげき）は当たらないよ？」

　天恵（ギフト）【初撃回避】の力によって、いとも容易くレイスの斬撃を避けたオウルは――返す刀で斬り払う。

　オウルは万能・レイオスは知識・カースは斥候、それぞれが自分の役割をきちんと果たしている。

　しかも、彼らの連携は非常にスムーズであり、パーティとしてしっかりと機能していた。

　そうしてルナたちは、順調に下へ下へ――教国の地下深くへ潜っていく。

「まったく、まるで迷路だな……。よくもまぁこんなものを、砂漠の下に作ったものだ」

　オウルは呆れたように呟き、

「しかし、本当にどうやったんでしょうね？　大仰な魔法を使えば、王国の探知網に引っ掛かるはず……。地道に道具を使って掘り進んだ？　……いや、まさかな」

　レイオスが真剣な表情で考え込み、

「……あれ、シルバーさん？」

　感覚の鋭いカースが、最初に気付いた。

　自分達の後ろに、ルナがいないことを。

「し、シルバー……どこへ行った！？」

「くそ、いつからだ！？　転移の罠か！？」

「……あかん。あの人、＜天盤（ヘブンズ・ボード）＞に引っ掛からん……っ。多分、鎧に＜魔力探知不可＞がついとるんや……ッ」

　最大戦力の喪失。

　本来ならば、この時点で撤退を選択すべきだが……。

（シルバーは世界中でただ一人、聖女様とコンタクトを取れる人間……。彼を見捨てて帰れば、王国との不和に繋がりかねない……っ）

（シルバーとの不和は、すなわち聖女様との不和――そんなこと、断じてあっていいはずがない！）

（うわぁ……なんか二人とも、めちゃくちゃ捜しに行きそうな顔しとる……っ。いやいやもう帰ろうや。あの人、化物みたいに強いから、放っておいても大丈夫やて）

　それぞれの思いが交錯し、

「――シルバーを捜そう。ここで彼を失うわけにはいけない」

「はい、自分もそう思います」

「くぅ、やっぱりこうなるんか……っ」

　三人は深層に潜っていくのだった。

■

　一方その頃、我らが聖女様は――。

「くっ、この私が『落とし穴』に引っ掛かるなんて……っ」

　古典的なトラップによって、遥か深層に落っこちていた。

　時を遡（さかのぼ）ること一分ほど前――ルナが隊列の殿（しんがり）を務めていると、視界の端に宝箱が映った。

（あっ、お宝だ！）

　聖女様はこう見えて、ダンジョン内の宝箱に目がない。

　彼女は基本的に物欲が弱く、別に何かが欲しいというわけではないのだが……。

　宝箱を開けるときの『ドキドキ感』、アレがたまらなく好きだった。

（オウルさんたちは、凄く集中しているし……邪魔しちゃ悪いよね）

　そう判断したルナは、小走りで宝箱に駆け寄り、素早く回収することにした。

（ふふっ、何が出るかなぁ……？）

　宝箱に触れた次の瞬間、足元がぱっかりと開く。

「……えっ……？」

　何が起きたのかもわからないまま、真っ逆さまに落下していき――底に敷き詰められた大量の竹槍を、その強靭な背中でへし折った。

「うぅ、やられた……っ」

　ルナはゆっくりと起き上がり、深い穴の底から這いあがり、安全な平地に移動する。

「まったく……。落とし穴なんて原始的なトラップ、今時もう誰も引っ掛からないよ？」

　まるで野生動物よろしく、しっかりばっちり引っ掛かった聖女様による、非常にありがたい御言葉だ。

「それにしても、けっこう高いところから落ちたなぁ……」

　遥か遠くの天井を見つめながら、ルナはため息を零す。

「なんかここ、ちょっと迷路過ぎる……。いっそのこと、更地（さらち）にした方が早いんじゃ――」

　その瞬間、脳裏をよぎったのは、三百年前の『とある出来事』。

　聖女パーティ全員で、邪悪な魔族の棲（す）む地底迷宮に臨み――予定調和の如く道に迷ったルナが、困り果てた末にダンジョンを丸ごと吹き飛ばしたときのことだ。

【……聖女様、地下での大胆な行動は慎（つつし）んでください。我々の身が持ちません】

【ちょっとあんた、私達を生き埋めにする気……！？】

【ルナさん、『知性』って言葉、ご存じですか？】

【ご、ごめんなさい……っ】

　パーティメンバーに叱られた、ほろ苦い記憶が蘇る。

（……なんか今日は、やけにみんなのことを思い出しちゃうな……）

『パーティを組んで教国に潜入する』という行為が、どうしても過去の経験と重なり――在りし日の楽しい記憶を思い出してしまった。

「さて……これからどうしようかな」

　現状、敵地でポツンと一人ぼっち。

　何かしらの対策を打つ必要がある。

「ふぅ、仕方がない……。久しぶりにアレ（・・）をやろう」

　彼女は意識を集中し、とある魔法を発動。

「――＜天盤（ヘブンズ・ボード）＞」

　次の瞬間、半径300kmを優に超える、超巨大な探知円が広がった。

「ふむふむ……ほほぉ、なるほどね……」

　ルナは額に人差し指を当てながら、自慢の聖女脳（ブレイン）をフル回転させ、周囲の情報を解析していく。

　三分後、

「……駄目だ、全然わかんない……っ」

　彼女は地面に両膝を突き、無力感に打ちひしがれていた。

　オウルたちの魔力を探知しようと、必死に頑張ったのだけれど……まったく上手くいかなかった。

　それもそのはず、ルナは自分の保有する魔力がデタラメに多過ぎて、他人の魔力をまったく識別できない。

　彼女にとって『剣聖オウル・ラスティアの魔力』と『一般生息ダンゴムシの魔力』に差はなく、完全にイコールの関係で結ばれる。

　そのため＜天盤＞を使って魔力を探知しても、それがオウルのものなのか、はたまたダンゴムシのものなのか、その判別がつかないのだ。

（うぅ、困ったな……）

　虎の子の探知魔法も不発となり、もはや打つ手なしとなった聖女様は――。

「まぁでも、道なりに歩いてたら、そのうち合流できるよね？」

　方向音痴に特有の謎の自信を持ったまま、軽やかな足取りで歩き始めた。

　彼女に斥候（せっこう）としての能力はないため、毒矢・落石・吊天井（つりてんじょう）などなど……。

　教国の仕掛けた危険な罠が、次から次へと牙を剝（む）く。

　しかし、単純に『硬くて強い』という理不尽が、即死級の罠をゲーム感覚で踏み潰していった。

（ふふっ、なんかアトラクションみたいで、ちょっと楽しいかも……！）

　そうして自由気ままに進んだ先――黒塗りの厳（いか）めしい扉が目に入った。

「……『第三禁呪研究室』……？　えっ確かこれって、『最優先目標』の――」

　ルナがドアノブを握ったその瞬間、カチッという音と共に罠が起動、途轍（とてつ）もない大爆発が巻き起こる。

　眩（まばゆ）い白光（びゃっこう）が視界を染め上げ、灼熱の炎が世界を蹂躙（じゅうりん）する中、

「び、ビックリしたぁ……っ」

　彼女は目をパチパチと見開いた後、何事もなかったかのように、部屋の中へ踏み入っていく。

　第三禁呪研究室は非常に広く、大量の本と書類があちらこちらに散乱していた。

　そんな雑然とした部屋の最奥――闇に蠢（うごめ）く四体の魔族が、邪悪な笑みを零す。

「ふふっ、驚いたぞ。まさかこんな深層まで辿り着くとはな」

「ヒヒッ、今度の侵入者は、どうやって遊ぼうかなぁ？」

「くくくっ、歓迎するぞ、鎧の男よ？」

「ふははっ、地獄へようこそ！」

　漆黒のローブに身を纏った魔族たちは、何故かみんな笑っていた。

「えっと、あなたたちは……？」

「我らは誇り高き『レオナードの四騎士』！　貴様に恨みはないが……この研究室を見られたからには、生かしておくことはできん――ここで死んでもらうとしよう！」

「レオナードの四騎士……（確かレイオスさんが言っていた、悪い魔族だよね？　こんな大事そうな場所を守っているってことは、きっといろいろな情報を握っているはず。できれば捕獲して、話を聞きたいな）」

　ルナがそんなことを考えていると、赤い髪の魔族が途轍（とてつ）もない速度で駆け出した。

「我が名は烈火のキエン！　不知火（しらぬい）の炎を以って、貴様を燃やし尽くし――ばがッ！？」

　ルナがなんのけなしに右手を振るった結果――烈火のキエンは天井に激しく激突し、上半身をめり込ませたまま、ピクリとも動かなくなった。

「ほぅ、キエンがやられたか……。しかし、奴は四騎士の中でも最弱……。次はこの俺、死風（しふう）のフーガが――ぶごっ！？」

　頭を鷲掴みにされた死風のフーガは、そのまま床に全身を埋め込まれて絶命する。

「ほぅ、キエンとフーガを倒すとは、中々やるではないか。ならばこの儂、天水（てんすい）のスイリュウが……へばっ！？」

　軽いパンチを受けた天水のスイリュウは、文字通り花火のように弾け飛んだ。

「……えっ……？」

　レオナードの四騎士は、それぞれの口上を述べる間もなく、瞬殺されてしまい……残すところは後一人、『迅雷のライザフ』のみとなった。

「さて、お前が最後だな（ま、マズいマズい……っ。せめてこの魔族だけでも、生きたまま捕獲しなきゃ……ッ）」

　貴重な情報源を三つも駄目にしてしまった聖女様は、内心ダラダラと冷や汗を流しているのだが……。

　そんなことを知る由（よし）もないライザフは、その場で両膝を突き、深々と頭を垂れた。

「さ、先ほどは偉そうなことを言ってしまい、大変申し訳ございませんでした……っ。なんでもお話しますので、どうか命だけはお助けください……ッ」

「ふむ……いいだろう」

「あ、ありがとうございます……！」

　無事に情報源を確保できたルナは、ホッと安堵の息を零しつつ……一抹の不安を抱える。

（大人しく捕まってくれたのは、とても嬉しいんだけど……。私、尋問って苦手なんだよなぁ）

　彼女は優し過ぎるがゆえ、誰かを苛烈に追い込むことが、途轍もなく苦手だった。そのうえ生来の純粋な性格のせいで、相手の言うことをすぐに信じ込んでしまう。

　尋問官としての適性は、文字通りの『ゼロ』だ。

（ここで弱音を吐いていても仕方ないし、精一杯、頑張ってみよう……！）

　ルナは小さく咳払いをし、軽い脅しを掛けてみることにした。

「えー、おほん……。私は今、お前に恐ろしい魔法を掛けた」

「お、恐ろしい魔法……？」

「そう、とても恐ろしい魔法だ。私の質問に嘘をついたら――」

「嘘を、ついたら……っ」

「なんか……いろんなところが爆発して死ぬ」

「い、いろんなところが……！？」

　ライザは恐怖に打ち震えた。

（な、なんという恐ろしい人間だ……っ）

　一瞬の痛みで終わる爆殺ではなく、いろいろなところを爆発した末に――殺す。

　これは明確なメッセージ、嘘をついたが最後、『決して楽には殺さないぞ？』という残酷なメッセージ。

（間違いない、この鎧は『猟奇的な殺人中毒者』だ。嗜虐性と残虐性が、人の皮を被ったような邪悪だ……ッ。魔族なんぞよりも、よっぽど恐ろしい……ッ）

　ライザフは小動物のようにカタカタと震えながら、ルナの質問を静かに待った。

「さて、質問に移ろう。まず教祖レオナードはどこに――」

「――最深部『合一（ごういつ）の間』です！」

　恐怖に駆られたライザフは、食い気味に答えた。

「そ、そうか……っ。では次の質問だ。レオナード教国には、聖遺物があると聞いたが……これは事実か？」

「はい。レオナードが肌身離さず持ち歩いている、と風の噂で聞いたことがあります」

「なるほど、聖遺物はその一つだけか？」

「おそらくそのはずです」

「ちなみにその聖遺物は、どんな形をしていた？　例えばそう……ノートのようなものじゃなかったか？」

「も、申し訳ございません……。そこまではわかりかねます……っ」

　彼は全ての質問に対し、嘘偽りなく、正直に答え続けた。

「――なるほど、参考になった」

「そ、それでは……！」

「あぁ、約束通り命だけは（・・・・）助けてやろう」

　ルナはそう言って、スッと右手を前に伸ばす。

「え、いや、ちょ待っ――びぎゃッ！？」

　優しいデコピンを受けたライザフは、遥か後方へ吹き飛び――研究室の壁面に全身を打ち付け、そのまま意識を手放した。

　命は取らないと約束したが、誰も逃がしてやるとは言っていない。

　こんな好戦的な魔族を野に放てば、いつかどこかで誰かが被害に遭い、悲しい思いをしてしまう。

　だからルナは、ライザフの身柄を確保し、オウルたち聖騎士へ引き渡すことにしたのだ。

「とりあえず、＜次元収納（ストレージ）＞に入れてっと……ん？」

気絶したライザフをヒョイと摘まみ上げ、異空間にポイッと放り込んだそのとき――とある『異変』に気付く。

「こ、これは……！？」

　先の戦闘で研究室の壁面が一部崩れ落ち、なんとその奥から、地下へ伸びる階段が現れた。

（間違いない……『隠し階段』だ！　ふふっ、小粋（こいき）な造りをしているじゃないですか！）

　ルナの愛読する悪役令嬢の小説にも、こういう仕掛けはよく登場する。

　物語世界における『お約束』では、この階段を下った先に秘密の小部屋があり、そこには王侯貴族の隠したい『闇』が――絶対に表の世界へ出してはいけない『極秘情報』が眠っている。

（もぅ、ワクワクさせてくれますね……！）

　見るからに上機嫌なルナが、螺旋（らせん）の石階段を下りていくと――予想した通り、小さな隠し部屋が見つかった。

「お邪魔しますっと」

　そこは机・椅子・棚、必要最低限の備品のみが並ぶ、殺風景な仕事部屋だった。

「ふむふむ……怪しいのは、やっぱりこれ（・・）、かな？」

　棚に並べられた大量のファイルの中から、二・三個ほど適当に抜き取り、その中身にザッと目を通していく。

「……『エルギア王国転覆計画』、『死霊魔法と土人形（ゴーレム）による魂の転生実験』、『聖女パーティの一人、大剣士ゼルとの契約』……？」

　そうしてルナは、レオナード教国の『最暗部』へ踏み込んでいくのだった。

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