断罪された転生聖女は、悪役令嬢の道を行く！(Web版)

第5話：砂漠の水神

　午後八時――ルナ・オウル・レイオス・カースの四人は、とある建物の前に集まっていた。

「シルバー、今日はこの宿に泊まろうと思うんだが……どう、だろうか？」

　オウルはどこかバツが悪そうに問い掛け、

「えっと……ここ（・・）、ですか……？」

　ルナは口角を引きつらせながら、逆に聞き返した。

　正面にそびえ立つのは、大きな洋風の屋敷。

　屋根の塗装は剥（は）げ、窓ガラスは割れ、ヒビの入った壁には蔦（つた）が這い、周囲に立ち並ぶ木々は不気味に揺れる――どこに出しても恥ずかしくない、立派な幽霊屋敷だ。

　普通の神経をしていたら、とてもここに泊まろうとは思わない。

「……すまない。いや、本当に心の底から申し訳なく思っている。まさかログレスにここまで宿屋がないとは……完全にこちらの調査不足だ」

　オウルは言い訳を並べることなく、素直に陳謝（ちんしゃ）した。

　古書店で大量の難読書を買い込んだ後、明日の備えとなる品々を購入しつつ、今夜の寝床を探していたのだが……これが中々に難航した。

　そもそも宿屋の絶対数が少ないうえ、まともなところは全て満室。

　街をひたすら歩き回った末、ようやく見つけたここは、とんでもない幽霊屋敷だった。

　オウルが女将（おかみ）とコンタクトを取り、営業中であることと十分な空室があることは、既に確認済みなのだが……。

　果たして本当にここへ泊まるのかどうか、その意思決定を外で行っているのだ。

「職業柄、いろいろな宿屋には何度も泊まってきたつもりだが……っ」

「これはまた強烈なんがきたなぁ……っ。もはや野営の方が安全なんとちゃいます？」

　聖騎士という過酷な職業に就（つ）き、いつどこでも寝られるように訓練を積んだレイオスとカースですら、難色を示すレベルの酷さである。

「みんなの気持ちは、とてもよくわかるけど……夜の砂漠はとても危険だ。正直なところ、野営はおすすめできない。たとえこのレベルの宿でも、取るべきだと思う」

　オウルの意見は正しい。

　実際に夜のタムール砂漠は、非常に危険な場所だ。

　氷点下の気温・広く分布する有毒生物・夜行性の魔獣――宿が取れるのであれば、贅沢を言わずに確保した方が賢明である。

「まぁ確かに……野営を張るぐらいなら、こちらに泊まった方がいいでしょうね（絶対お風呂には入りたいし……。それに何より、ちゃんと部屋を分けてもらわなきゃ、この鎧を脱げない……っ）」

　ルナの後押しもあって、レイオスとカースは共に承諾し、幽霊屋敷めいた宿屋『グレイブ』に泊まることが決定。

「よし、それじゃ行こうか」

　オウルを先頭にして正面玄関を潜るとそこには、薄暗い受付があり、腰の曲がった老婆が立っていた。

「――何度もすまない。先ほどの者なんだが、四人一泊・二部屋をお願いしたい」

「あぁいいよ、一人3万ゴルドね」

「さ、3万ゴルド！？　さすがにそれは、ちょっと高くないか……？」

　3万ゴルドも出せば、王都でも中堅クラスの宿を取れるだろう。

　砂漠地帯にある幽霊屋敷で、一人3万ゴルドというのは、些（いささ）か以上に強気な価格設定だ。

「ひっひっ、嫌なら外で寝な。この辺りはよぅく冷えるから、凍死しなきゃいいけどねぇ」

「はぁ……お婆さん、いい商売してるね」

「あらやだ、そんなに褒めたってなんにも出やしないよ？」

「まったく、仕方がないな……」

　背に腹は代えられない。

　オウルは仕方なく、既定の料金を――12万ゴルドを支払った。

「あっオウルさん、自分の分は――」

「――お金のことなら気にしないでくれ、シルバー。そもそもの問題は、ボクたちの調査不足だ。それに、宿代は経費で落ちるからね」

　今回の依頼は緊急クエスト扱いであり、交通費・宿泊費・ポーション代などの諸経費は全て、エルギア王国が負担することになっていた。

　もちろん無駄遣いは許されないが、今回のようなケースはやむを得ないだろう。

「ひっひっ、まいどあり。――ほら、サービスだ。一番眺望（ちょうぼう）のいい部屋を使いな」

「そりゃどーも（『サービス』、ね……。どうせ全部屋空室の癖して、抜け目のない婆さんだこと）」

　老婆の投げた鍵を受け取ったオウルは、フロアマップに目を向ける。

「ボクたちの部屋は……っと、最上階か。お婆さん、ランタンを借りてもいい？」

「あぁもちろんさ、レンタル料は5千ゴルドだよ」

「ほんっとにボロい商売してるね……」

「ひっひっ、まいどあり」

　その後、ランタンの弱々しい火を頼りにしながら、薄暗い廊下を進んで行く。

　床板がギシギシと頼りない音を鳴らす中、

（う、わぁ……なんか、お化けとか出そう……っ）

　我らが聖女様は、カタカタと小刻みに震えていた。

　何を隠そう、彼女はお化けの類が途轍（とてつ）もなく苦手なのだ。

「はぁ、まったく……なんて強欲な婆さんだ」

　オウルが愚痴を零せば、

「商魂のたくましい方でしたね。アレは相当に長生きするでしょう」

　レイオスがそれに同意し、

「でもここ……見ようによっては、趣（おもむき）あると思いません？　『宿屋』やなくて『お化け屋敷』や思（おも）たら、なんか楽しなってきましたわ！」

　頭とノリの軽いカースは、早くもこの幽霊屋敷に適応していた。

　それから少しして――会話の切れ目が訪れる。

「「「「……」」」」

　なんとなく話すこともなく、淡々と移動していたそのとき――珍しくカースの方から、ルナへ話題が振られた。

「そう言えばシルバーさんは、『砂漠の水神（みずがみ）』って話、知ってはりますか？」

「砂漠の水神……？　なんでしょう、聞いたことありませんね」

　ルナの返答を受け、カースは妖しく微笑む。

「――ここだけの話、実はこのオアシスの街って、呪われている（・・・・・・）んですよ」

「……えっ……？」

「これは今から百年以上も前のこと、『オアシスの街』ログレスに泉が湧き出した頃の話――当時この街には、砂漠の遊牧民族たちが集まってきてて、その中に青い髪の少女がおった。彼女は水神に愛されていたらしく、周囲にはいつも水があったそうな。一説によれば、その子がオアシスの泉を生み出したんちゃうか、言われとるみたいです」

　カースは滑らかな語り口で話を進めていく。

「少女は水神の力を使って、人々に格安で水を分け与え、貧しいながらも幸せな生活を送っとった。でもあるとき、水神の力に目を付けた欲深い夫婦が、彼女を捕まえて座敷牢（ざしきろう）へ閉じ込めてしもうた……。水の独占に成功した夫婦は、それを高値で売り捌（さば）き、大きな財を成していく。そしてその間、少女は殴られ蹴られ、水を搾り取られ続けた。なんでも彼女を痛めつければ痛めつけるほど、水神が大粒の涙を零して、大量の水が湧きあがるんやとか」

「そ、そんな……酷い……っ」

　人並み以上に共感性の高い聖女様は、カースの話にのめり込んでいた。

「夫婦の振るう暴力は、どんどんエスカレートしていき――ついにやり過ぎてしもうた、力加減を間違えて、少女を殺してしもうたんや……。するとその晩、何が起きたと思います？」

「いったい、何が……っ！？」

「綺麗やったオアシスの泉が、血のように赤く染まったんや。これを見た夫婦は『水神の祟り』や思て、なんもかんも捨てて逃げ出した。相手は水神やから、あらゆる『水』から距離を置いた。でも――無理や、生き物が水から逃げるなんて不可能や。しんしんと雨の降る夜、ついに見つかってしもうた。夫婦の足元にある水溜（みずたま）りから、恐ろしく冷たい声が響いた――『見ぃつけた』ってな。その翌日、ログレスの泉に夫婦の死体が浮いとったそうや……」

「……っ」

　ルナはゴクリと唾を呑み込む。

「水神に愛された少女の霊は、今でもこの街の水をジィっと見とる。何せここの水は、彼女が痛めつけられて出した、文字通り『命の水』やからな。大切にされとるか、無駄にされとらんか、監視しとるんや。だから、この街の水を使うときは、感謝の気持ちを忘れたらあかん、無駄遣いなんか絶対にあかん。何せあの言葉が聞こえたら、もう終わりやからな……『見ぃつけた』ってなァッ！」

　カースは大声を出して怖がらせようとしたが――ルナの反応は、予想外のものだった。

「はっはっはっ、水神の祟りだなんて、そんなものあるわけないじゃないですか」

「……あれ？　シルバーさんって、こういう怪談とか、へっちゃらな感じですか？」

　その問いに答えたのは、オウルとレイオスだ。

「はぁ……。そんな話に怖がるのは、せいぜい幼稚舎の子どもぐらいだよ」

「そもそもの話、『砂漠の水神』は怪談ではない。この地域に伝わる有名な寓話の一つで、『砂漠における水の大切さ』を子供へ教え説（と）くためのものだ」

「そ、そない言わんといてくださいや……っ。ちょっと沈黙があれやったさかい、気ぃ使っただけですやん！」

　そうこうしているうちに、最上階へ到着。

「――シルバー、キミの部屋の鍵だ」

　オウルはそう言って、鍵をパッと放り投げた。

「ボクたちはこっちの三人部屋、キミはあっちの一人部屋だよ」

「はっはっはっ、ありがとうございます」

　ルナは陽気に笑いながら、感謝の言葉を伝える。

「それじゃまた明日ね」

「じゃあな、シルバー」

「ほな、おつかれっしたー」

「はっはっはっ、また明日！」

　不気味なほどに明るいルナは、ぎこちない足取りで自分の部屋へ移動し――玄関の鍵をしっかりと閉めた。

　それと同時、

「はっ、はは……っ、は、は、は……ッ」

　膝から崩れ落ち、両手を床に突（つ）く。

（あ、あの……アホ、ボケ、カスゥ……っ。どうして去り際に、あんな怖い話をするの……！？）

　聖女様はお化けの類が、文字通り死ぬほど苦手だ。

　先ほどは『シルバーの設定』を守るため、なんとか笑って誤魔化したが……。

　本当は悲鳴をあげて、布団の中に逃げ込みたい気分だった。

（お、落ち着こう……。大丈夫、水神の祟りなんかない。そもそもの話、今のは寓話であって、怪談でもなんでもない！　とりあえず、深呼吸をしよう。確かこういうときは……ひっひっふー、ひっひっふー……っ）

　なんとか気持ちを落ち着かせたルナは、＜炎（フレイム）＞の魔法を使い、近くの燭台へ火を灯す。

　それなりに広い部屋には、ベッド・机と椅子・ソファなど、必要最低限の調度品が置かれていた。

（……＜異界の扉（ゲート）＞を使って、学生寮に帰っちゃおうかな……）

　そこまで考えたところで、ブンブンと首を横へ振る。

（いや、みんな我慢してここに泊まっているのに、一人だけそんなズルしちゃダメだ……っ）

　どこまでも真面目な聖女様である。

（とりあえず……鎧の隙間から砂とか入っているし、ちょっと汗もかいちゃっているし、お風呂に入らなきゃ）

＜次元収納（ストレージ）＞を使い、プレートアーマーを異空間に収納、その代わりにタオル類と寝間着を取り出す。

　脱衣所に移動して服を脱ぎ、タオルを片手に恐る恐る浴室へ入った。

「……意外と綺麗だ……」

　浴室の中は掃除が行き届いており、ウォッシャーやヒーターなど、基本的な設備は揃っている。

　バスチェアに腰を下ろし、ウォッシャーを取ろうとしたところで、その手がピタリと止まった。

（……水、使っても大丈夫だよ、ね……？）

　カースが披露した怪談『砂漠の水神』によれば――水神に愛された少女の霊は、水の無駄遣いがされていないか、今もこの街を監視をしているという。

「へ、平気平気！　頭を洗うのは、全然無駄遣いじゃないもんね！」

　そうして自分の正当性を主張したルナは、ウォッシャーを使ってわしゃわしゃと頭を洗い始めた。

「こ、こわくなーい～。ぜんぜぇん、こわくなんかぁなーい……っ」

　オリジナル楽曲『こわくない』を歌うことで、先ほどの怪談を忘れようとしていた。

　彼女が涙ぐましい作戦を実行していると、不意にナニカの気配を覚えた。

（……っ！？　い、今、背中に視線を感じたよう、な……？）

　当然ながら、ただの気のせいである。

　シャンプーをしているとき、無性に後ろが気になってしまうというアレだ。

　しかし、この手の嫌な感覚というのは、一度気になってしまったが最後、風呂を上がるそのときまで、ずっと意識に残り続けてしまう。

（うぅ……ロー、サルコさん、ウェンディさん、タマぁ……っ）

　信頼できる友達を――楽しい過去の記憶を思い出しながら、わしゃわしゃわしゃと頭を洗う。

　そうして鬼門のシャンプーを乗り越えた彼女は、サササッと手早く体を洗い、湯船にチャポンと浸（つ）かった。

「ふぁ～……っ」

　ここまで来ればセーフティゾーン、ようやく一息つくことができる。

　温かいお湯で体の芯まで温（ぬく）もり、今日一日の疲れを溶かしていく。

　十分後――湯船から上がり、脱衣所へ移動したルナは、自分の寝間着がないことに気付いた。

（……あっ。着替えの服、ベッドの上に置きっぱなしだったっけ）

　最低限の水気を拭き取り、バスタオルを体に巻いた彼女は、リビングへ向かう。

　すると次の瞬間、コンコンコンと大きなノックが響いた。

「うっきゃぁ……！？」

　油断しきったところへのクリティカルアタック。

　ルナの口から、甲高い悲鳴が飛び出した。

「シルバー、いるか？（今、女性の声がしなかったか？）」

「れ、レイオス、さん……っ（マズ、聞かれちゃった！？　シルバーの中身が、女性だってバレちゃう……ッ）」

「なんというか、別に盗み聞きするつもりはなかったんだが……今、女性の声がした、よな？」

「……っ（やっぱり聞かれてた……ッ）」

「シルバー、まさかお前――」

　聖女の代行者シルバーの正体が女性だと知られれば、シルバー＝聖女という図式が一気に浮上してしまう。

（うわぁ、どうしようどうしよう、やっちゃった……ッ）

　ルナが両手で頭を抱え、『最悪の展開』を覚悟した次の瞬間、

「――聖女様と＜交信（コール）＞していたのか！？」

「……はっ……？」

　レイオスの口から飛び出したのは、斜め上の回答だった。

（……あー、そうだ。レイオスさんは『節穴』だった）

　レイオス・ラインハルトという男は、途轍（とてつ）もなく鈍い。

　両目は節穴・頭は空っぽ・出てくる答えは頓珍漢（とんちんかん）。

　それでいて本人は、自分のことを鋭いと思っている、『一番厄介なパターン』だ。

　しかし今回は、その鈍感さに救われた。

　だからこそルナは、彼の勘違いに全力で乗っ掛かることにした。

「ふぅ……聞かれてしまっては、仕方がありませんね」

「で、ではやはり……！？」

「えぇ、レイオスさんの推察した通りです。私は毎晩こうして聖女様と交信し、三百年後の世界の状況を――人類の様子を事細かに報告しています」

「やはりそうだったのか……っ。す、すまない……ッ。知らなかったこととはいえ、神聖な時間に水を差してしまった。俺は今一度出直す、聖女様に詫びを入れてくれ！」

　扉一枚を挟んだ状態でも、レイオスが頭を下げる音が聞こえてきた。

「あっいえ、今ちょうど終わったところなので、どうかお気になさらず」

「本当に大丈夫なのか……？　俺のことなど一切気にするな。聖女様のことを最優先にしてくれ」

「お気遣い、ありがとうございます。ですが、本当にもう大丈夫なので、問題ありません」

「そうか。では、こちらの用件を話させてもらおう。――つい先ほどオウルさんと話し合って、明日の行動予定が決まった。それを共有しておこうと思ってな」

「ぜひお願いします」

　レイオスはコホンと咳払いをして、オウルからのメッセージを伝える。

「まず午前六時にこの宿をチェックアウト。それから一時間ほど砂漠を渡り歩き、秘密の入り口からレオナード教国へ潜入する。おそらく明日は『かなりの荒事』になるだろうから、今日はゆっくりと体を休めてほしい、とのことだ」

「えぇ、わかりました」

「話は以上だ。邪魔をしたな」

　簡潔な業務連絡が終わり、レイオスが自室へ引き返そうとしたそのとき――ルナが「待った」を掛ける。

「あの、レイオスさん」

「どうした？」

「なんというか、その……さっきのことなんですが……」

「聖女様と交信していた件か？」

「……はい。ちょっと難しいお願いだと思うのですが、他の人には内密にしてもらえると――」

「――承知した」

　レイオスはコンマ一秒と迷うことなく、文字通りの『即答』を返してくれた。

「えっ？」

「何を意外そうにしているんだ？　先の出来事、聖女様が秘密にしたがっておられるのだろう？　ならば俺は、その意に従うまでだ。王国上層部にも決して報告しない。約束しよう」

「えっと、気持ちはとても嬉しいのですが……。立場的に大丈夫なんですか？」

　レイオスは聖騎士、国に奉公する義務を持つ。

　そんな彼が、聖女に関する重要な情報を伏せ置くというのは、常識的に考えてマズいことのように思われた。

「ふぅ……わかっていないな。我がラインハルト家は代々、聖女様にお仕えする誇り高き血族。我らが忠を尽くすのは、この世界にただ一人――聖女様だけだ。彼女が白と言えば白、黒と言えば黒。聖女様がお前との交信を秘密にしたがっているのならば、俺は一族の誇りと退魔剣ローグレアに誓って、その秘密を守り抜こう」

　レイオスの瞳には、一片の曇りさえなかった。

　彼はたとえどれほどの責め苦にあったとしても、聖女の情報を絶対に漏らさないだろう。

「そ、そうですか、ありがとうございます（そう言えばレイオスさんって、聖女への忠誠心が凄い人だったっけ……）」

「それで、話は終わりか？」

「はい」

「では失礼するぞ――おやすみ」

「えぇ、おやすみなさい」

　レイオスの足音が離れて行き、遠くで扉がバタンと閉じる音が鳴った。

「はぁー……ビックリしたぁ……」

　ルナはホッと安堵の息をつく。

　悲鳴を聞かれたのが節穴（レイオス）だったからよかったものの、もしもこれがオウルやカースだった場合は――。

「……まぁなんとかなりそうかな……」

　結論、今回のパーティメンバーは、『聖女バレしない』という意味では当たりだった。

「は、ふぁ、へくち……ッ」

　長い間バスタオル一枚でいたため、くしゃみが出てしまう。

「うぅ、早く着替えなきゃ」

　それからしばらくして、寝支度を整えたルナが、チラリと壁時計を見れば――時刻は午後十時。

「ちょっと早いけど……明日は六時に出るみたいだし、今日はもう寝ちゃおうかな」

　ルナは寝る前に扉と窓の鍵をチェックし――その強度に不安を覚えた。

（これ、大丈夫かな……？）

　扉も窓も見るからに頼りなく、ちょっとした衝撃で、簡単に壊れてしまいそうだ。

「とりあえず、魔力で補強しておこっと」

　扉と窓、それから念のために壁一面を、分厚い魔力でガッチリとコーティングしていく。

「これでよし」

　鉄壁の防御を敷いたルナは、燭台の火をフッと吹き消し、もぞもぞとベッドに入る。

（明日はいよいよレオナード教国に潜入、か。砂漠の地下にあるって話だけど、どんなところなんだろう？　やっぱり『地下ダンジョン』みたいになっているのかな……？　ふわぁ……とにかく、『聖遺物』だけは、絶対に……回収しな、きゃ……）

　彼女の瞼（まぶた）はゆっくりと閉じていき――すやすやと気持ちよさそうな寝息が響くのだった。

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