第2話:雷帝メリドラ
ルナが緊急クエストを受注した時から、
漢らしい
(くそ……雷帝メリドラ、なんという化物だ……っ)
メリドラ出現の
古典的な煙幕で敵の視界を潰し、命からがら離脱した。
現在は一般市民の乗る馬車五台を護衛しつつ、王国方面に向かって全速力で逃げ帰っている。
(……すまぬ。苦しいだろうが、もう少しだけ頑張ってくれ……っ)
眼下で気を吐く愛馬を
「くっ、来るぞ……!」
ナインゴランが警告を発した次の瞬間、
「ぐぁああああ……!?」
激しい雷撃を受けた一人の聖騎士が、力なくズルリと落馬した。
彼は鍛え上げられた聖騎士、おそらくまだ息はある。
今すぐにポーションを飲ませれば、回復魔法を掛けてやれば、きっと助かるだろう。
しかし、ここで足を止めれば、全滅は
第七聖騎士大隊の面々は、大切な仲間を
(くそ、くそ、くそ……っ。
憤怒の形相を浮かべたナインゴランは、肩越しに背後を睨みつける。
遥か後方で幽鬼のように揺れる
いったいどんな手品を使っているのか、彼はゆっくりと歩いているのにもかかわらず、馬で走行するナインゴランたちと付かず離れずの距離を維持し――時折思い出したかのように指をパチンと鳴らしては、聖騎士を一人また一人と雷の魔法で撃ち落としていく。
その気になれば、いつでも皆殺しにできるだろうが……そんなもったいないことはしない。
メリドラは今、趣味の『人間狩り』を楽しんでいるのだ。
(この不可思議な雷は、奴の固有魔法と見て間違いない。おそらく有効射程は、大空の下にあるもの全て……つまり現状、奴に心臓を握られているのと同義……っ)
最優先事項は、この『空』から逃げること。
(俺の固有魔法は、立体的な攻撃に弱い。……どのみち
覚悟を固めたナインゴランは、この先のクエリ洞窟へ逃げ込み、籠城戦に臨むことを心に決める。
彼はすぐさま<
「俺は第七大隊隊長ナインゴラン・ビトールド! 時間がないため、一方的に話させてもらう! 現在我々は多数の一般市民を保護しながら、王国南東の林道を王都方面へ走行中! 敵は雷帝メリドラ! 奴の実力はこちらの想定を遥かに上回っていた! 大空を支配する雷の魔法を――」
彼が端的に状況を説明している間にも、天より降り注ぐ
「がぁああああ……!?」
長く苦楽を共にした仲間が、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。
「ぐっ……我々はこれより、クエリ洞窟に突入し、決死の籠城戦に臨む! これはただの延命策であり、まず間違いなく勝てない! 俺たちも一般市民も、皆殺しにされてしまう! だから、無理を承知で頼む! 大至急、増援を送ってくれ! 誰か、メリドラを倒せるような
ナインゴランは魂の叫びを届け、<交信>の魔法を打ち切った。
雷帝メリドラは、大隊長の自分が手も足も出ない化物。
これを討伐し
他国と比較しても戦力に乏しいエルギア王国が、こちらへ増援を送れるわけもない。
ナインゴランはそんなことなど百も承知のうえで、
その後、クエリ洞窟に移動した一行のもとへ、
「――おいおい、どうした? 追い掛けっこは、もう終わりかァ?」
雷帝メリドラ、外見上の年齢は二十代半ば。
青い長髪をたなびかせ、額に双角を生やした、長身
白と青の着物を纏い、嗜虐的な笑みを浮かべるメリドラに対し、決死の覚悟を固めたナインゴランが立ち塞がる。
「あぁ、
「くはっ、持久戦だぁ? 尻尾巻いて逃げ出した雑魚助が、どの
メリドラが指を弾くと同時、
それに対してナインゴランは、両手を力強く打ち鳴らす。
「――<
迫り来る雷撃は、透明な結界によって防がれた。
「ほぅ……珍しい魔法を使うな」
メリドラは感心したように目を細める。
固有魔法<積層結界>、
上下左右の立体的な攻撃にこそ弱いものの、真っ正面からの単一的な攻撃には滅法強い。
そして今この場は一本続きの狭い洞窟であり、メリドラの攻撃は正面からに限られる。
『地の利』はナインゴランにあった。
「俺は『鉄壁』のナインゴラン! 貴様のちんけな雷なぞ、全て受け切ってくれるわ!」
「くくっ、面白い! ちょいとばかし、遊んでやるよ!」
その後、どれくらいの時間が経っただろうか。
「――おいおい、さっきまでの威勢はどうした? 御自慢の『鉄壁』は、こんなもんなのかァ!?」
メリドラの攻撃は
「ぐ、ぉ……っ」
ナインゴランの展開した積層結界は、一枚また一枚と割られていく。
(地の利は握った、魔法陣も敷いた、魔道具の補助も受けた。それでもなお、ここまでの『差』があるのか……っ)
そしてついに――最後の結界が砕かれた。
「そぉら、後がなくなったぞ! どうする、『鉄壁』ぃ!?」
メリドラが右腕を
「……ッ」
背後には守るべき市民、ナインゴランに選択の余地はない。
「ぬぉおおおおおおおお……!」
ありったけの魔力で強化した両腕をクロスし、迫り来る雷槍を真っ正面から受け止めた。
「ぐっ、はぁ、はぁはぁはぁ……っ」
荒々しい息を吐きながら、焦げ付いた両腕をダラリと垂らす。
なんとかギリギリ防げたものの……腕はもう使いものにならない。
両者の力の差はあまりにも大きく、この先に待ち受ける
「うぅ、ナインゴラン様……っ」
「もう十分です、あなた様はもう十分に戦ってくださいました……ッ」
「私達のことはけっこうですから、もうおやめください。これ以上は、
ナインゴランの遥か後方――壊れた馬車の裏で、人々は涙を流した。
しかしそれでも、ナインゴランの目は死んでいない。
「はぁはぁ、どうした? 俺はまだまだ、元気いっぱいだ、ぞ……?」
彼は絶対に諦めない男。
増援の可能性が――奇跡の起こる可能性が0.1%でもある限り、決して諦めることはない。
「くくっ……いぃ、いぃぞ、ナインゴラン! 骨のある人間は、大好きだ! お前の血肉は、きっとい~ぃ味がするんだろうなァ!」
興奮したメリドラは、腰に差したる長刀を引き抜いた。
それは
(なんだ、
内包する魔力の質・量ともに規格外。
この世の全ての不吉を
「さぁ、
雷剣ギュランを振りかぶったメリドラは、爆発的な速度で走り出し、ナインゴランは焼け焦げた右拳で迎え撃つ。
(一秒、コンマ一秒でも長く、増援が来るまでの時間を稼ぐ……!)
籠城戦を選んだ時点で、元より死は覚悟のうえだ。
腕を斬られれば脚で組み付き、脚を落とされれば歯で食らい付く。
あらゆる手を駆使して、
ナインゴラン・ビトールドは、弱き民のために身を捧げる、誇り高き聖騎士だった。
「ぬぉおおおおおおおお……!」
凄まじい雄叫びが轟く中――クエリ洞窟に一本の<
「――冒険者ギルドのバーグだ! お前らもう少しだけ耐えろ! 今そっちに『とんでもねぇの』が向かったところだッ!」
次の瞬間――ナインゴランとメリドラを分かつようにして、何もない空間から、巨大なプレートアーマーがヌッと姿を現した。
「「なっ!?」」
招かれざる
(あのプレートアーマー……もしやシルバー殿か!?)
(今のは最上位魔法<
緊迫した空気が流れる中、
「ん……? おぉ、これは中々いいところに飛べたみたいだな」
聖女様は自分の発動した<
それもそのはず、彼女は魔法の精密な操作が苦手なため、いつもだいたいの感覚で飛んでいるのだが……。
(ここ、絶対『当たり』だよね!)
薄暗い洞窟の中、目の前にいるのは、酷く
十中八九、本件の保護対象と見て間違いないだろう。
「私は冒険者シルバー・グロリアス=エル=ブラッドフォールンハート、みなさんを助けに来まし――」
ルナが長ったらしい自己紹介を交えつつ、怯える人々のもとへ一歩踏み出したそのとき――ナインゴランの大声が響く。
「――シルバー殿、後ろだ!」
「ん?」
ルナが振り返ると同時、
「――遅ぇよッ!」
雷剣ギュランが、ルナの頭部を――ヘルムを強襲した。
次の瞬間、カランカランという乾いた金属音が響き、
「……は?」
この世の全ての不吉を孕んだ一振りは、見るも無残に砕け散った。
一方のルナはまったくの無傷、ヘルムは一ミリとして動いていない。
「その弱々しくも邪悪な魔力……。さては――『
「あんな畜生共と一緒にするな! 俺は誇り高き
次の瞬間、
「ゴ、ぷ……!?」
まさに『一撃』。
メリドラは超高速で洞窟の壁面に激突し――モノ言わぬ赤いシミと成り果てた。
「「「……えっ……?」」」
洞窟内に広がるのは、純粋な『困惑』。
絶対的な力を誇った雷帝が、絶望的な存在であったメリドラが、軽い手首のスナップで死滅した。
そのあまりにもおかしな現実を、すぐに呑み込めなかった。
突如出現した巨大なプレートアーマーは、文字通り『強さの次元』が違ったのだ。
誰も彼もが呆然とする中、雷帝メリドラを一撃で
「改めまして――みなさん、御無事で何よりです。私は冒険者ギルドから依頼を受けて、あなた方を保護しに来ました」
聖女の代行者が助けに来てくれた。
この事実は、恐怖で
しかし、その後に続くルナの言葉で、状況は一変する。
「現在、このクエリ洞窟周辺には、『雷帝メリドラ』という凶悪な魔族がうろついているそうです。まだ奴に見つかっていない今こそ絶好のチャンス! 私が先導しますので、急ぎトット村まで避難しましょう!」
「「「……えっ……?」」」
本日二度目の困惑が広がった。
(いや、今あなたが潰したそれ……メリドラ……)
(こ、これはシルバー殿のジョーク、なのか……!?)
(……わからない。こんなとき、いったいどうすればいいんだ……っ)
悲しいかな。
聖女様は『魔族』と『魔獣』を明確に区別することができない。
いつも『なんとなくの勘』で決めており、その的中率は30%を切る。
実際、先のメリドラに対しては、『弱い魔獣』という誤った判定を下しており……。
その結果として、この世界でただ一人、彼女の中でだけは『雷帝メリドラの脅威』が健在なのだ。
「みなさん、私の後ろに整列してください! さぁ、早く……!」
根が真面目なルナは、緊急クエストを全力で遂行し――彼女のその真剣さに押され、人々はいそいそと動き出す。
「シルバー様、ありがとうございました……!」
「貴方様のおかげで、命拾いしましたですじゃ!」
「本当に、本当に感謝いたします……っ」
人々はみな口々に感謝の言葉を述べたが……誰一人として『真実』を伝える者はいなかった。
いくら聖女の代行者とはいえ、冒険者として助けに来てくれたとはいえ――雷帝メリドラを瞬殺する『本物の化物』に対し、ツッコミを入れるような真似はできなかったのだ。
なんとも言えない微妙な空気が漂う中、ポーションでの治療を終えたナインゴランが動き出す。
「――シルバー殿、危ないところを助けていただき、本当にありがとうございました。感謝の言葉もございません……っ」
「……失礼、あなたは……?」
「申し遅れました。自分は第七聖騎士大隊を率いる、ナインゴラン・ビトールドです」
聖女の代行者の前ということもあって、彼の姿勢はいつもよりさらにピンと伸びた。
「これはご丁寧にどうも。私は今から、ここにいる皆さんをトット村まで安全に誘導します。ナインゴランさんも一緒に行きましょう」
「いえ。自分にはまだやらなければならないことがあるので、ここで失礼させていただきます」
「やらなければならないこと……?」
ルナの問いに対し、ナインゴランはコクリと頷く。
「敗走中、大切な仲間たちが何人もやられました。いや……もしかしたらまだ、息のある者がいるかもしれない。そうでなくても、せめてあいつらの
「ふむ……お気持ちは理解できますが、それは少々危険かと。はっきり言って、あまりおススメできません。何せこの周辺には、雷帝メリドラが潜んでいるんですから」
ルナはいかにも『デキる冒険者』っぽい感じで、格好よくキリッと忠告を発したのだが……全ての事情を知ったる者からすれば、とんでもない勘違い&空回りである。
「えっ、ぁ、あ゛ー、そう、ですね……。メリドラに見つからないよう、周囲に気を配りながら、仲間たちを捜そうと思います」
「……そうですか。そこまで意思が固いのでしたら、自分はもう止めません。せめてあなたが無事に帰れることを祈っております」
ルナがスッと右手を伸ばし、
「はい、ありがとうございます」
ナインゴランはそれをがっしりと掴み、固く握手を結んだ。
(ナインゴランさん、あまり強くなさそうだけど、なんて『勇敢な人』なんだろう……)
(シルバー殿、とんでもない強さだが、なんて『ド天然な人』なんだ……っ)
まったく噛み合わないこの二人は、お互いの無事を祈って別れるのだった。
その後、大勢の民間人を引き連れてクエリ洞窟から出たルナは、苦手な索敵に全神経を集中させ、魔族や魔獣のいない
トット村への道中、
「むっ!?」
ルナがバッと樹上に目を向けると、
「「「っ!?」」
一般市民に大きな緊張が走った。
「なんだ……トカゲか」
「「「ほ……っ」」」
「はっ!?」
「「「ッ!?」」」
「なんだ……リスか」
「「「ほ……っ」」」
世界一無駄な緊張の時間が、十分・三十分・一時間と経過しところで――ようやくトット村に辿り着いた。
「ふぅ、ここまでくればもう大丈夫でしょう」
「「「あ、ありがとうございました……!」」」
「いえ、自分は冒険者として、ただ仕事をこなしただけですから。――それでは、自分はこのあたりで失礼します」
久しぶりの冒険者ムーブを満喫したルナは、<
(ふぅー。中々大変なクエストだったけど、とっても冒険者っぽいことができた……なんか『いい仕事した』って感じ!)
実際のところ、彼女は安全な林道を意味もなく慎重に進んでいただけなのだが……聖女様はとても満足そうだった。
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