断罪された転生聖女は、悪役令嬢の道を行く！(Web版)

第9話：不合格

　オーガの変異種に敗れたサルコが目を覚ますとそこは――真っ赤な夕焼け空が広がっていた。

「……う、ぅん……はっ、魔獣は！？」

　文字通り跳（は）ね起きた彼女は、素早くレイピアを抜き放ち、周囲を警戒する。

　しかし、魔獣の姿はどこにもない。

「ここは……いったい……？」

　理解が追い付かないサルコの耳に、お日様のような優しい声が響く。

「ここは瘴気の森を抜けた先にあるゴール地点。魔獣はもういませんよ、サルコさん」

　振り返るとそこには、草原にぺたりと座るルナがいた。

「る、ルナ……！」

「ちょっ、く、苦しいです……ッ」

「よかった、無事だったんですわね……っ」

　ギュッとルナを抱き締めたサルコの目尻には、じんわりと涙が浮かんでいる。

　初めて直面した死の恐怖・バディを守れなかった自責の念・無事に二人で生還できた安堵の心、あらゆる感情がごちゃ混ぜになり、コントロールがつかなかったのだ。

　それから少しして、サルコはふぅと息をつく。

「申し訳ございません、私としたことが取り乱してしまいましたわ」

「いえいえ、お気になさらず」

　ルナがそう言って、軽く手を左右に振ると――突然「はっ！？」と何かを思い出したサルコが、自分の体をペタペタと触り出した。

「どうかしましたか？」

「何故でしょう……魔獣にやられた傷が、どこにもありませんわ」

「あぁ、それなら私が治しておきましたよ」

「治したというのは……例のポーションで、ですか？」

　ジッと見つめられたルナは、

「は、はい。私のポーションは、傷口に振り掛けても効果抜群なんですよ！」

　ぎこちない笑みを浮かべ、ちょっとした嘘をつく。

　実はあのとき――魔獣にやられたサルコの傷は、思いのほかに深かった。

　胸骨と肋骨の粉砕骨折および重要臓器の複数破裂、一分一秒を争うような状態だったのだ。

　ルナがそれに気付いたのは、襲い掛かって来る魔獣たちを三秒で屠（ほふ）った後のこと。

　サルコが「お腹を殴られて気を失っているだけ」と思っていたルナは慌てふためき、エリクサーを作る時間も惜しんで、すぐに高位の回復魔法を使用したのだ。

　しかし、さすがにこれをそのまま伝えるわけにはいかず、ポーションで治療した、と嘘をついたのである。

　一方のサルコは、どこか納得がいっていない様子だ。

（……あれほどの重傷を下位ポーションで……？）

　魔獣の一撃を食らった本人だからこそ、自分の状態をよく理解していた。

　絶対に傷つけてはいけない臓器を壊された嫌な感覚、体の奥底から『命』のようなものがスーッと抜けていく絶望感……あれは間違いなく、致命傷だった。

　足の捻挫（ねんざ）ぐらいならばともかく、重要器官の損傷さえ完全回復させるポーション。

　それはもはや、下位ポーションの域を超えている。

　そこまで考えたとき、サルコの脳内に電撃が走った。

（……間違いない、やっぱりルナは……っ）

　確信を抱いたサルコは、ルナの肩をがっしりと掴む。

「ルナ！」

「は、はい、なんでしょうか？」

「やっぱりあなたは――」

「……っ」

　さすがのルナも、このときばかりは背筋が凍った。

　しかし、

「やっぱりあなたは、とんでもないポーション作りの才能を持っていますわ！」

「……えっ？」

　我らが聖女様に負けず劣らず、サルコもまたポンコツだった。

「それほどの腕があれば、すぐにでもお店を持てるでしょう。あなたのその才能は、みんなを幸せにする、素晴らしいものですわ！」

「あ、ありがとうございます」

　本気で聖女バレを覚悟したルナは、ホッと胸を撫で下ろす。

　とにもかくにも――サルコが無事に落ち着きを取り戻したところで、二人の話は核心に迫っていく。

「ねぇルナ、『あの後』のことを教えていただけませんか？　私がここにいるということは、きっとあなたが運んでくれたのですよね？」

「はい」

「でも、あの恐ろしく強い魔獣――オーガの変異種を前にして、どうやってそんなことを……？」

　これは当然の疑問だった。

　倒したのか、逃げたのか。

　どちらにせよ、ルナがあの魔獣に上手く対処したという事実は揺らぎない。

　サルコの問いに対して、予（あらかじ）め用意していた答えを返す。

「それはもちろん――走って撒（ま）きました」

「走って撒いた！？」

「はい。あの魔獣は体力がなかったようで、必死に走っていたら逃げ切れました」

「この私を背負ったまま……？」

「ほ、ほら最初に言いましたよね？　私、体力には自信があるって！」

　ルナはそう言って、ドンと胸を叩いて見せた。

「そう、ですか……。では、私を背負ったまま、どうやってあの断崖絶壁を登ったんですの？　何か特殊な魔法を――」

「――いえ、素手でいきました」

「え゛っ？」

　予想外の回答にサルコの脳はフリーズした。

「素手って……あの、クライマーのように、ですか……？」

「はい、気合いと根性で頑張りました」

「ほ、本当に凄い体力ですのね……っ。私、あなたのことちょっと見くびっていましたわ」

　根が純粋なサルコは、ルナの小さな嘘を信じ込み――感謝の言葉を述べる。

「ルナのおかげで命拾いしました、本当にありがとうございます」

「いえいえ、お礼を言うのはこちらの方ですよ。あのときサルコさんが助けてくれなかったら、今頃私は死の谷の底で赤いシミになっていますしね」

　冗談交じりにそう言ったルナは――居住まいを正し、ペコリと頭を下げる。

「それで、その……ごめんなさい、サルコさん。私のせいで、あなたまで退学に……」

　そう、ルナは間に合わなかったのだ。

　サルコを背負ったまま、崖を登り切ったところでまではよかったのだが……そこから道に迷ってしまった。

　細かな感覚に疎（うと）いルナは、サルコのように気流を読むということもできず、迷路のような瘴気の森をグルグルグルグルと歩き回った。

　そうしてなんとか出口に辿り着いた頃にはもう、タイムオーバーだったのだ。

　ルナから真摯な謝罪を受けたサルコは、目を丸くしてクスリと微笑む。

「ふふっ、そんな些細なこと気にしておりませんわ。聖女とは心の在り方。たとえ聖女学院を退学させられようと、この私サール・コ・レイトンが聖女であるという事実は、全く以ってこれっぽっちも変わりませんもの！」

　彼女はそう言って、「おーほっほっほっ！」と高らかに笑った後――柔らかく微笑んだ。

「それに何より……良き友も見つかりましたしね」

「え？」

　キョトンと首を傾げるルナに対し、顔を赤らめたサルコはコホンと咳払いをする。

「な、なんというか、その……。こういうことを面と向かって言うのは、とても恥ずかしいのですが……。ルナ、もしよかったら私とお友達になってくださりませんか？」

「はい、もちろんです！」

　気持ちのいい即答を受け、サルコの顔が和らぐ。

「ありがとうございます。……実は私、あまりお友達がいませんので、とても嬉しいですわ」

「えっ。サルコさんって、たくさんお友達がいませんでしたっけ？」

　ルナの言う通り、サルコの周囲にはいつも、取り巻きのような生徒が複数いた。

「あの方たちは……本当のお友達ではありません。彼女たちはみな、それぞれの家の方針に従って、私の周りにくっついているだけですわ」

「家の方針……？」

　ルナにはその言葉の意味がよくわからなかった。

「我がレイトン家は、侯爵の地位をいただく上流貴族。これだけならまぁ、そこまで珍しくもないのですが……。私の父は有名な実業家で、途轍（とてつ）もない商才を持っています。彼はその優れた先見性と稀有（けう）な天恵（ギフト）を活用し、莫大な財を成しました。あまり詳しくはありませんが、政府の要人とも太いパイプで繋がっているらしく、当家は侯爵でありながら侯爵以上の特別な力を持っていますの」

「へぇ、凄いお父さんなんですね」

　ルナの感想はとても軽かった。

　この様子だと、サルコの父がどれだけの力を持っているのか、あまり理解していない。

　本人の言葉通り、「凄いお父さんなんだぁ」ぐらいにしか思っていないだろう。

「私の取り巻きはみんな、レイトン家のおこぼれに与（あずか）ろうとする者たちばかり。だからあそこに『本当の友達』なんか一人もいませんの……」

「サルコさん……」

「でも――ルナは違った。うちの家のことなんか何も見ていない。あなたは真っ直ぐに私を見てくれた。それがとても嬉しかったのですわ」

　現代に転生して日が浅いルナは、レイトン家のことをこれっぽっちも知らない。

　だから彼女は、なんの色眼鏡も掛けず、ただただありのままのサール・コ・レイトンを見ていた。

　それがサルコには、とても嬉しかったのだ。

「ルナは本当に不思議な人ですわ。何も着飾らないのに、何故だか目が離せない、不思議な魅力を持っていますのね」

「そういうサルコさんこそ、『自分！』って感じがして、とても魅力的ですよ」

「あら、それはもしかして嫌味ですか？」

「ふふっ、どうでしょう？」

「まぁ、中々言いますわね！」

　ルナとサルコが仲睦（なかむつ）まじく笑い合っていると、学院長のバダム・ローゼンハイムがのっそのっそと現れた。

　たった今、聖女適性試験の合否判定と学生名簿の関連付けが完了したのだ。

「――生徒諸君、まずはキミたちの頑張りに称賛の言葉を送りたい。誰一人として欠けることなく、よくぞ瘴気の森を踏破してくれた。素晴らしい、見事な働きぶりじゃ」

　バダムが二度手を打つと、教師陣からたくさんの拍手が送られた。

「それではこれより、試験の総評を述べさせてもらおう。先生たちに今年度の結果を纏めていただいたところ――100組中82組が合格であった。過年度の平均合格率が約50％であることを考えると、これは素晴らしい数字じゃ、飛び抜けて優秀と言えよう。さすがは聖女様が転生なされるという三百年目の世代、天晴というほかあるまい」

　嬉しそうに微笑んだバダムだが……次の瞬間、悲痛な面持ちで頭（かぶり）を振った。

「しかし、それだけに残念だ。誠に残念極まりない」

　深いため息をこぼした彼は、重々しい口調で宣言する。

「これより――『ペナルティ』を発表する」

「ぺ、ペナルティ……？」

「えっ、どういうこと……？」

　待機中の学生たちがにわかに騒がしくなる中、

「――カレン・アスコート、エレイン・ノスタリオ、立ちなさい」

「「は、はい」」

　バダムの指示を受けた両名は、その場でゆっくりと立ち上がる。

　なんとか平静を装ってはいるものの、内心では鼓動がドクッドクッと爆音で鳴り響いていた。

「この二人は、サール・コ・レイトンとルナ・スペディオのペアを故意に死の谷へ突き落とした、よって不合格――退学処分とする」

　その瞬間、生徒たちに衝撃が走る。

「死の谷に、突き落とした……！？」

「う、うそ……そんなの殺人じゃない……っ」

「最低……信じられないわ」

　大きな動揺が伝播（でんぱ）していく中、温厚で優しい顔をしたバダムが鬼の形相を浮かべる。

「貴様等は聖女失格――否、人間失格じゃ！　恥を知れぃ！」

「「……ッ」」

　厳しい叱責を受けたカレンとエレインは――食って掛かるようにして、異議申し立てを行った。

「わ、私達、サールさんとルナさんとはお友達です！　そんなことするわけないじゃないですか……！」

「学院長、それだけのことを仰られるのですから、当然『確たる証拠』はお持ちなんですよね！？」

　この期に及んで言い逃れしようとする二人に対し、バダムは怒りを通り越して憐（あわれ）みを覚えた。

「はぁ……。ジュラール先生、お願いします」

「承知しました」

　バダムより依頼を受けたジュラールは、空中に文字を描き、とある魔法を発動する。

「――＜動物支配（ゾオン・ルール）＞」

＜動物支配＞は自身より魔力量の少ない生物を使役する魔法。

　彼はこれを使って瘴気の森に生息する小動物を操り、その目や耳を通じて、生徒たちの行動をチェック――もしも危険があれば、すぐに聖騎士を手配できるように待機していたのだ。

「ふむ……よくぞ集まってくれた」

　ジュラールの前に、小鳥・リス・梟・モグラ・蛇などなど、多くの小動物がズラリと整列する。

　彼はその顔を一つ一つじっくりと見つめ――とある記憶を保持した個体を探していく。

「……そう、キミだ」

　ジュラールに見つめられた縞模様のリスは、彼の肩へサササッと登っていった。

「すまないが、キミの記憶を生徒たちへ共有させてもらうぞ――＜記憶共有（メモリー・シェア）＞」

＜記憶共有＞によって、リスの見聞きした記憶が、この場にいる全員へ共有される。

【――あら、ごめんなさい。あまりにも不細工なシルエットだったから、てっきり魔獣かと思って、間違えて攻撃しちゃったわ】

【『間違えた』だなんて、また見え透いた嘘を……。私達が気に入らないのなら、はっきりそう言ったらどうかしら？】

【私ね、あなたみたいな『勘違い女』が――大嫌いなんだ】

【死んじゃえ】

【ばいばーい】

【ルナ……ッ！】

　リスの記憶には、カレンとエレインが起こした事件の一部始終が、これ以上ないほど克明（こくめい）に残されていた。

「し、信じられませんわ……っ」

「聖女様を志す者が、こんな非人道的な行いを……ッ」

「……最低……心の底より軽蔑（けいべつ）いたしますわ」

　嫌悪に満ちた鋭い視線が、カレンとエレインに殺到する。

　そして――有無を言わせぬ『確たる証拠』を見せ付けられた二人は、それでもなお食い下がった。

「お、お待ちください学院長……！」

「これには、これには深い事情があるのです……！」

　とにかく頭をフルに回転させ、この窮地を逃れる言い訳を模索するが――保身めいた屁理屈が通じるほど、バダムは甘くない。

「もはや貴様等とは、一語（いちご）だに交（か）わす価値もない。――聖騎士の皆様、お願いします」

「「はっ」」

　万が一に備えて待機していた聖騎士たちが、カレンとエレインを捕縛せんとする。

「くそっ、放しなさい！　私をアスコート家の人間と知っての行動か！？」

「もう、触らないで……っ。お父様に言いつけますよ！？」

　二人は必死に身をよじって抵抗したが……。

「ぐだぐだ、うるせぇ奴等だなぁ」

「心配せずとも、御両親にはこちらから連絡させてもらう」

「う゛っ」

「痛（い）っ」

　聖騎士たちによって、強引に組み伏せられ、後ろ手に錠（じょう）を嵌（は）められた。

　カレンとエレインの捕縛が済んだところで、学院長がゴホンと咳払いをして注目を集める。

「さて――それでは最後に『特別合格者』の発表を行う」　

「「「特別合格者……？」」」

　生徒たちが不思議そうに小首を傾げる中、バダムはどこか誇らしげな表情で口を開く。

「まずは、サール・コ・レイトン。自らの犠牲を省（かえり）みず、友を助（たす）くため、死の谷へ飛び込んだその行動は――まさしく聖女様の行いと言えよう、見事な勇気であった」

　彼が二度手を打てば、

「バディのためとはいえ、死の谷へ飛び込むなんて……凄い勇気ですわね！」

「きっと咄嗟（とっさ）に体が動いたのでしょうね。もしも私が同じ立場なら、そのような行動が取れたかどうか……」

「ちょっと悔しいですけれど、これは天晴（あっぱれ）と言わざるを得ません」

　生徒たちから、称賛の言葉と羨望の眼差しが向けられた。

「そして、ルナ・スペディオ。負傷した友を見捨てることなく、死の谷を素手で登り切ったその胆力――これもまた聖女様の気概と言えよう、素晴らしい根性であった」

　バダムが再び手を打てば、

「素手で……登り切った……？」

「えっ、待って……あの断崖絶壁を魔法も使わず、素手で登ったの！？」

「いやいや、根性あり過ぎでしょ！？」

　生徒たちから驚愕と畏怖（いふ）の眼差しが向けられた。

「さて、若干二名ほど不純物が紛れ込んでおったが……今年は実に豊作、まっこと見事な結果であった。諸君らの中に聖女様の転生体がおられることを祈っている。それでは――これにて今年度の聖女適性試験を終了する」

　バダムが言葉を結ぶと同時、教師陣から生徒へ向けて、温かい拍手が送られた。

　その一方、

「おいこら、無駄な抵抗はやめて、さっさと歩きやがれ」

「こちらとしても手荒な真似はしたくありません。指示には従ってください」

　聖騎士の詰め所に連行中のカレンとエレインは、

「あいつらのせいだ……ッ。これも全部、あの二人のせいだ……ッ」

「こんなの絶対おかしいよ。どうして私達がこんな目に……っ。本当は全部、あの二人が悪いのに……ッ」

　憎悪に満ちた視線をルナとサルコに向けるのだが……。

（そ、そんなに睨まれても、さすがに『因果応報』としか言えませんって……っ）

　ルナは呆れかえった様子で、苦笑いを浮かべるのだった。

■

　ルナとサルコが聖女適性試験に合格した時から、遡（さかのぼ）ること三時間弱――。

　ジュラールより緊急出動要請を受けた二人の聖騎士が、瘴気の森を駆けていた。

「ったく……死の谷へ落っこちちまうなんてよ。今年の生徒にゃ、どうしようもねーポンコツがいるみてぇだな」

「ジュラール殿の連絡によれば、片方の生徒はあの（・・）レイトン侯（こう）の御息女（ごそくじょ）だそうだ。彼女に何かあれば……俺たちの首が飛ぶな」

「お、おいおい、俺たちゃなんも関係ねーだろ？」

「レイトン侯が娘を溺愛しているというのは有名な話だ。もしも我らが救出に失敗すれば……どんな火の粉が来るやもわからん。もしかすると、本当の意味で『首が飛ぶ』かもしれんぞ」

「ひぃー、考えたくもねぇ……っ」

　そんなことを話している間にも、森の中央部へ到着。

「……ここだ。情報によれば、学生二人はこの辺りで落下したらしい」

「かーっ、相変わらず深（ふけ）ぇなぁ……底がまるで見えねぇ。これ、マジで行くの？　こんなところから落ちたんなら、もう確実に死んでるって」

「もしそうであったとしても、遺体を家族のもとへ届けてやらねばならん。つべこべ言わず、さっさと行くぞ――＜浮遊（フロート）＞」

「ったく、しょうがねぇな――＜浮遊＞」

　ふわりと空中に浮かび上がった二人は、適切な速度で降下を始める。

　それからほどなくして、死の谷へ降り立った彼らは――言葉を失った。

「お、おいおい……なんだよこれ（・・）は……！？」

「どんな風に戦ったら、こう（・・）なるんだ……！？」

　そこに残っていたのは、見るも無残な魔獣の遺骸（いがい）。

　頭部を欠損した者、胸部に風穴を開けた者、もはや原形がわからない者――そこはまるで地獄のような世界だった。

「こ、こいつはとんでもねぇスプラッタ現場だぜ……っ」

「いったいここで、何があったというんだ……」

　二人はそう言って、現場の調査を始める。

「おい見ろよ、三体ともあの（・・）『変異種』様だぜ？　こんなもん、剣聖でも勝てるかどうか……」

「ふむ……遺体に魔力の残滓（ざんし）はない。どうやらここにいる魔獣は全員、物理的に殺されたようだな」

「……あ？　なんだそれ、こいつらは全員、『ぶん殴られて死んだ』とでもいうつもりか？」

「そう噛み付いてくるな。私はただ、目の前にある事実を述べているだけだ」

　二人の間になんとも言えない沈黙が流れる。

「落っこちた学生たちが、これをやったってのは……さすがにねぇよな？」

「あり得ないな。さっきも言った通り、遺体には魔力の残滓がない。もしも学生がやったとするならば、その生徒は素手でこれを成し遂げたことになる。そんなふざけた芸当は、腕力自慢のコング種――その王たるグレイター・キング・コングでも不可能だ」

「もしかしたら天下の聖女学院様は、とんでもねぇゴリラ女を飼っているかもしれねぇぜ？」

「笑えない冗談だな」

　あまりにも不可解な現場を前に、聖騎士二人が難しい顔をしていると――遥か上空から鳥の甲高い鳴き声が聞こえた。

　彼らがほとんど同時に顔を上げると、大空から一本の巻物（スクロール）が落ちてきた。

「っと、これは……聖女学院からだな」

「なんと書いてある？」

「えーっ、何々……」

　聖騎士の皆様へ

　急な出動要請にご対応いただき、まことにありがとうございます。

　ただつい先ほど、死の谷へ落ちた二人の生徒が、無事に崖から生還したことを確認しました。

　つきましては一度、試験本部までお戻りいただきたく存じます。

　ジュラール・サーペント

「ちっ、なんだよ、無駄足じゃねーか」

「そう言うな、出動手当は出る。それに何より、生徒が無事でよかったじゃないか」

　緊急任務から解放された二人は、残された『最大の謎』と向き合う。

「そんで、このおかしな現場は、上にどう報告するんだ？」

「……そう、だな……」

　結局、死の谷で発見された欠損の激しい遺骸は、『魔獣同士の共食い』という形で処理されたのだった。

第三章：聖女適性試験編――完。

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