第3話:聖女学院
時計の秒針の音が響く、静まり返った部屋の中――。
「……」
椅子に深く座り込んだルナは、ローに見つけてもらった悪役令嬢の小説を読み
基本的なストーリーラインは、悪役令嬢に転生した主人公が前世の知識を駆使して、自身の
「ふぅ……」
ちょうど一冊を読み終えたルナは、椅子からスッと立ち上がり、何もない空間に目を向ける。
「――
虫けらを見るような冷たい目をした彼女は、短くそう言い捨て、クルリと
「……く~……っ」
自室のベッドにバタンと倒れ込み、はしたなくパタパタと足を揺らす。
(わざわざ遠方より
空想のシチュエーション・架空の相手・妄想の設定――
(
「はふぅ……」
満足気な表情のルナが、枕をぎゅーっと抱き締め、
「――ルナ様、大丈夫ですか?」
目と鼻の先にローの顔があった。
「うっひゃぁ!?」
ルナは思わず変な声をあげて、ベッドから転がり落ちてしまう。
「ろ、ロー!? どうしてあなたがここに!? ノックぐらいちゃんとしてよ!」
「何度もしましたし、お声掛けもさせていただきました。しかし、返事がないうえ、奇声が聞こえてきたので……」
「そ、そう……。それなら、仕方ないね」
ルナは真っ赤になった顔を隠すため、クルリと反対側を向いた。
立派な悪役令嬢になるには、まだまだ時間がかかりそうだ。
「ところでルナ様。ここ数日、随分とリラックスされておりますが……大丈夫なのでしょうか?」
「大丈夫って、何が?」
「もう間もなく始まる聖女学院の入学試験、そのテスト対策は大丈夫なのか、と聞いております」
「せいじょがくいん……? にゅうがくしけん……?」
ルナはポカンと口を開けたまま、コテンと小首を傾げた。
どこからどう見ても、大丈夫な様子ではない。
「恐れながら……もしかして、例の記憶障害ですか……?」
「そ……そう! それそれ!」
三百年前の
そうなれば必然、ルナとスペディオ家の間で、今回のような『認識のズレ』が生じる。
ルナはそれを埋めるため、自分の記憶にない出来事が発生した場合、馬車に轢かれたことによる『記憶障害』ということにしていた。
「ごめんロー、ちょっと今すぐには思い出せそうにないから、さっきの話を簡単に説明してもらえる?」
「かしこまりました」
ローはコホンと咳払いをして、聖女学院の基本情報と入学試験の予定について語り始める。
「まずは聖女学院の成り立ちについて、簡単にお話しいたします。今より三百年前――聖女様が処刑されたことにより、彼女を巡る泥沼の戦争は終結し、人類は安寧を享受しました。しかしそれも、長くは続きません。聖女様という抑止力をなくした人類のもとへ、大魔王が再び侵攻を開始したのです」
「ふむふむ(書庫で読んだ本と
「窮地に立たされた人類は、『救済の手掛かり』を求めて聖女様の
「なるほど……(えっ、予言書ってなに? 私、そんなの書いた記憶ないんだけど)」
ルナが
「次に入学試験ですが、日程は明日です」
「明日ぅ!?」
「はい。合否は筆記と実技、双方の素点を合算して、総合的に判断されます。聖女の学院に合格するには、聖女にふさわしい教養『聖女学』を修めたうえで、『聖女様たる力』を示さなければなりません」
「い、いや、そんなこと急に言われても……っ」
「ルナ様のお受験、カルロ様やトレバス様はもちろん、領民一同みな応援しております」
ローはそう言って、部屋を後にした。
「…………」
一人ポツンと残されたルナは、
「や、やばいやばいやばい……っ。聖女学ってなに!? 予言書ってなに!? そもそも入学試験が明日ってどういうこと!?」
頭をガシガシと掻き、パニックに
「と、とにかく……出来る限りのことをやらないと!」
根が真面目な彼女は、本棚にあった聖女学の教科書を開き、なんとか知識を詰め込もうと励むのだった。
翌日――。
「ふわぁ……おはよぅ、ロー……」
「おはようございます、ルナ様。目の下にクマがございますが、昨夜はあまり寝付けませんでしたか?」
「うん、ちょっとね……」
まさか「徹夜で詰め込んでいました」なんて言えるわけもなく、言葉を濁した。
その後、いつものようにダイニングで朝食を取ったルナは、スペディオ家の馬車に乗り込む。
窓の外では、スペディオ領に住む人たちが、ルナに熱い声援を送ってくれていた。
「ルナ様、頑張ってくださいね!」
「ルナちゃん、おばぁも応援しておるじゃき!」
「ルナお姉ちゃん、頑張ってー!」
若い男性・老齢の婦人・小さな子ども、スペディオ領の領民たちが勢揃いして、ルナの合格を願ってくれていた。
そしてさらに、
「ルナー! 頑張るんじゃぞー!」
「ルナ、応援していますからねー!」
屋敷の屋根に上ったカルロとトレバスは、『絶対合格』と書かれた大きな旗を振っている。
「あ、ありがとうございます、頑張ります……っ」
重くのしかかる期待、ルナの全能力にマイナスの補正が掛かった。
それから馬車に揺られること数時間、王都にある聖女学院に到着する。
「――ありがとうございました」
荷馬車を牽いてくれたスペディオ家の御者にお礼を告げたルナは、改めて聖女学院の校舎と向き合う。
「ここが聖女学院……っ」
見上げるほどに高い時計塔・綺麗に整備された広い庭園・
(とりあえず、受付を済ませなきゃ)
正門前に設置された仮設の受付に移動する。
「すみません、受験番号1835のルナ・スペディオなんですけど……」
「受験番号1835番ですね。――はい、確認が取れました。こちらの受験票をお持ちのうえ、大講堂へお向かいください」
「ありがとうございます」
ペコリと一礼したルナは、正門をくぐり、本校舎へ入った。
本校舎の中には、大講堂の場所を示す赤い矢印が貼っていたため、迷うことなく試験会場に着いた。
大講堂に入るとそこは――。
「「「……」」」
先日出席した夜会とは正反対、清らかで
(なんというか、凄い空間だ……っ)
軽く三百人以上の受験生がいるのにもかかわらず、大講堂はシンと静まり返っている。
唾を呑む音でさえ雑音になりそうで、自然と背筋がピンと伸びた。
ルナは自分の受験番号がマークされた席に移動し、周囲から浮かないように黙って静かに座る。
それからしばらくして、試験開始十分前となった頃、女性教員が大講堂の壇上に立った。
試験監督の腕章を巻いた彼女は、コホンと咳払いをして、受験生の注目を集める。
「これより、第三百回聖女学院の入学試験を開始いたします。入学試験要綱に記されてあった通り、まずは筆記試験から行います」
彼女がそう言ってパチンと指を鳴らせば、どこからともなく風が吹き出し、受験生の机の上に問題と解答用紙が運ばれた。
風の魔法を使った、合理的な配布法だ。
秒針の動く音が聞こえるような静けさの中、
「それでは――はじめなさい」
開始の合図が告げられ、一斉にプリント用紙をめくる音が響く。
ルナも周囲に遅れまいと動き出し、氏名と受験番号を素早く書き記したところで――膨大な数の問題に顔を
(うっ、凄い量……)
筆記試験は全百問から構成され、問題は全て記述式。
制限時間は二時間、中々にヘビーな試験だ。
(ふーっ、焦っちゃだめだめ。まずは落ち着いて、一つ一つ冷静に解いて行かなきゃ)
彼女は小さく短く息を吐き、第一問に取り掛かる。
問1.聖女様の出生地は?
(これは簡単、グランディーゼ
問2.幼少の聖女様が拾い育てたという、群れからはぐれた幻獣種の名前は?
(うわぁ、懐かしい。答えは『タマ』。群れに返した後は、一度も会えなかったけど、元気で楽しい一生をまっとうできたかな……)
問3.聖女が幽閉されていた、アルバス帝国の離宮は?
(あ゛ー、あそこは確か……思い出した。ロウザの離宮だ。窮屈な場所だったけど、ごはんだけはおいしかったんだよなぁ)
栄誉ある聖女学院の筆記試験は、当然ながらどれも難問ばかり。
教科書の隅に書かれていることはもちろん、聖女の旧跡をきちんと巡っていなければ、解けない問題が山のようにある。
しかし、本物の聖女たるルナにとって、問われているものは全て自分が過去に経験してきたこと。
記憶を辿るだけで答えが見つかるため、問題を解くのは容易かった。
(よしよし……これならいける、全問正解まで狙えそう!)
順調に解を導き出したルナの手が、最終問題を前にしてピタリと止まる。
問100.聖女は処刑される間際に何を思ったか、書き記せ。
最後の問題は、受験生の思想を問うものだった。
(……何を思った、か……)
ルナの答えは――空白。
人類に絶望した聖女は、もはや何も思わなかった。
■
筆記試験が終わった後は、三十分の昼休憩を挟み、実技試験に移る。
実技試験の集合場所は、聖女学院の裏庭にポツンと生えた枯れ木の前。試験開始十分前に迫ったところで、白い髭を蓄えた
左腕に試験監督の腕章を巻いた彼は、木製の杖で地面をゴツゴツと打ち、受験生の注目を集める。
「え゛ー、それではこれより、実技試験を開始する」
老爺は左手で自身の長い白髭を弄びながら、右手の杖で背後の枯れた大木を指す。
「儂の真後ろに生えておる木は、呪われた
老爺の言う通り、ユグドラシルからは生気を感じなかった。
漆黒に染まった幹は弱々しく、細腕のような枝には葉も
どこからどう見ても、ただの枯れ木である。
「しかし、この聖樹はまだ死んでおらぬ! 聖属性の魔力を注ぎ込めば、それを生命力に変換し、大魔王の呪いを跳ね返さんとする! 多くの魔力を注ぎ込めば注ぎ込むほど、ユグドラシルは美しく鮮やかに咲き誇る! 今年度の実技試験は、如何に美しく聖樹を咲かせるか――すなわち、受験生の魔力量を測るものじゃ!」
老爺は一呼吸を置き、続きを語る。
「合格の目安は、最低一つの
厳しい発言を受け、受験生に緊張が走る。
「さて、それでは始めようか。まずは――アスコート、カレン・アスコート」
「は、はい!」
名前を呼ばれた赤髪の女生徒が、一歩前に踏み出した。
緊張した面持ちでユグドラシルの前に立った彼女は、漆黒に染まった幹に両手を添え、自身の魔力を流し込む。
その結果、五つの蕾を付け、そのうちの一つが桃色の華を咲かせた。
「ほぅ……いきなり咲かせおったか。悪くないぞ、カレン・アスコートよ」
「ありがとうございます!」
老爺から褒められたカレンは、嬉しそうに頭を下げ、受験生の待機列に下がっていく。
そうして彼女からの魔力供給が断たれると同時、大魔王の呪いが再び活性化し、ユグドラシルは元の枯れた状態に戻った。
その後、大勢の受験生が実技試験に挑んだ。
ある者は、蕾を一つだけ付けた。
ある者は、蕾と緑の葉を付けた。
またある者は、蕾を付けることさえできず、その場で不合格となった。
そしてついに――ルナの番が回ってくる。
「では次、スペディオ。…………むっ、スペディオ? おらぬのか、ルナ・スペディオ?」
「えっ、あっ、ひゃい!」
スペディオという新たな姓になれていなかったため、反応に遅れた挙句、返事の声が裏返ってしまった。
「ぷっ、あはは……っ。何あれ、緊張し過ぎでしょ」
「あらあら、どこのおのぼりさんかしら?」
「きっと凄い田舎からいらしたんでしょうね。スペディオなんて
周囲の受験生たちから冷ややかな視線が注がれる中、ルナはただ一点、聖樹ユグドラシルを見つめていた。
周りの雑音など、まったく耳に入らない。
何せ彼女は今、それどころではなかったのだ。
(これは……マズイ、かも……ッ)
聖女の魔力は大魔王の魔力に対し、絶対的な威力を発揮する。
注ぎ込む魔力の量を間違えれば、聖樹に掛けられた呪いを解いてしまうかもしれない。
たとえそこまでいかなくとも、派手に咲かせてしまったら、無用な注目を浴びてしまう。
(ふー……落ち着こう、きっと大丈夫)
両手で軽くパンパンと頬を叩き、そっと聖樹の幹に触れる。
(……蕾を一つ二つ付けるなら、これぐらい、かな?)
ルナが恐る恐る極々小量の魔力を流し込んだその瞬間――聖樹ユグドラシルに異変が起きた。
まさに満開。
聖樹ユグドラシルは、三百年の時を超えて、真の姿を取り戻した。
「そん、な……馬鹿な……!?」
試験監督の老爺は、思わずその場で崩れ落ち、
「す、凄い、なんて綺麗なのかしら……っ」
「これが聖樹ユグドラシル……!」
その場にいる受験生たちもみな、あまりの美しさに
一方のルナは、
(し、しまった……ッ)
背中にびっしょりと冷や汗をかき、すぐさま魔力の供給を遮断。
それと同時、大魔王の呪いが聖樹全体を駆け巡り、ユグドラシルは再び元の枯れ木に戻った。
「「「……」」」
なんとも言えない沈黙が降りる中、
「す、スペディオ! もう一度、今すぐもう一度やってみなさい!」
「は、はい……っ」
興奮した老爺に肩を揺らされ、再チャレンジを強いられた。
期待の視線が注がれる中、
(……ここでしくじったら本当の本当に終わる。私はまた聖女として担ぎ上げられ、理想の悪役令嬢ライフは遠い彼方に消えてしまう……っ)
彼女は大きく深く深呼吸をし、魔力制御に全神経を集中させる。
(もうミリ、限界ギリギリまで出力を落として……ほんの一瞬だけ、魔力を――流す!)
その結果、ポンっと一つの蕾が実を結んだ。
「…………うぅむ……やはり先ほどのは、何かの間違いか。おそらくは受験生の注いだ魔力の一部が、聖樹の内部に溜まり続け、たまたま偶然スペディオのタイミングで解放された――こう考えれば筋は通る。……しかし、あれは綺麗じゃったのぅ。今度在校生を集めて、先の現象を再現してみても面白いかもしれぬ」
老爺はブツブツと独り言をつぶやき、完全に自分だけの世界へ入っていた。
「あ、あの……すみません、もう戻ってもいいでしょうか?」
立ちぼうけになったルナが問いかけると、彼はハッと我に返った。
「おっと、すまんすまん。つい夢中になっておった。ルナ・スペディオ、もう下がってよいぞ」
「はい」
受験生の待機列へ戻るルナの背中へ、敵意の混じった視線がグサグサと突き刺さる。
「……なにあれ、
「偶然たまたま咲かせられただけのくせに、得意気な顔しちゃってさ……」
「自分が聖女様の生まれ変わりだって、勘違いしているんじゃないのかしら?」
受験生たちが小さな声でボソボソと嫌味を口にする中、
(……うぅ、みんなめちゃくちゃこっち見てる。絶対これ悪目立ちしちゃったよ……っ)
ルナはがっくりと肩を落とし、小さくなって
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
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