『路地裏の黒猫亭』は今日も騒がしい。〜 引退したはずの（元）Sランク最強冒険者の新パーティは、最高にイカれた奴らの集まりです。

花、散りゆくように【10】

お茶はエヴァの迷いを表現しているかの様に、ゆらゆらと揺れている。

「向こうで……エニスには会ったか？」

話すきっかけをと思い、エニスの名前を出すと、リクィドは面食らった様にエヴァを見た。

「……ん？あぁ、会った。お前も知ってたのか」

リクィドはエニスを思い出す様に窓の外を見た。

「アイツには悪い事したな、花が好きなのは知ってたんだが。まさか幻花を狙ってるとは思わなかったぜ」

そう言うと、リクィドはテーブルに置いてあった茶菓子を、口に放り投げる。

そんなリクィドを見ながら、エヴァはぼんやりとエニスを思い出す。

(相変わらず……、鈍い男だのぅ……)

あの時、二人にきちんと話していれば、或（ある）いは違う結末があったのかも知れない。

そう思うと、今回の悲劇は自分のせいでは……と胸が痛む。

「……のぅ、リクィド」

「ん？」

「幻花の言い伝えを知っておるか？」

「……言い伝え？」

リクィドはもともと、エヴァに話を聞く前から、幻花に対し、ある程度の知識は持っていた様だった。

エヴァに話を聞きに来たのは、あくまでも確認と、場所を特定する為である。

だがやはり、言い伝えまでは知らなかった様で、リクィドは何の話なのか分からない様に、エヴァの言葉を鸚鵡返した。

「そうだ、……幻花の別名は死（・）の（・）花（・）と言う。生と死を象徴する花だ」

言葉を選びながら慎重にそう言うと、リクィドは初めて不審そうに表情を曇らせた。

「死の花？生き物の命を救うのにか？どんな言い伝えなんだ？」

不思議がるのも仕方ないだろう。

皆、幻花はどんな病も怪我をも治す、奇跡の花としか思っていない。

だが一つの命を救う為には、それ相応（そうおう）の対価が必要なのだ。

奇跡など、この世の何処にもありはしない。

エヴァはぬるくなったお茶で、唇を潤した。

「どれ……、少し昔話でも聞かせてやろうかの」

「は？昔話……？」

「良いから黙って聞け、このたわけが」

「……ッ」

ジロリと睨むとリクィドは萎縮したように口を閉じる。エヴァは頷くと先を続けた。

「昔…仲の良い兄弟がおったそうだ。弟は身体が悪く、いつも兄に心配を掛けておった」

そこまで言うと、ちらりとリクィドを見て話を続ける。

「ある日、どんな病も治す花があると聞いた兄は、弟のために花を手に入れようと旅に出る」

「……聞いた様な話だな」

リクィドはエヴァの語る兄弟の話に、自分とイールイを重ねたらしく、ばつが悪そうな顔をしている。

「兄は無事、その旅で花を手に入れた。……だが何故か花は蕾のままで、全く開く様子がなかった」

「……蕾…？」

思い当たるふしでもあったのか、リクィドは何かを思い出す様に宙を見つめた。

「それでも、長く家を留守にしていた兄は弟が心配で、蕾のままの花を持って家に帰る事にした」

よほど優しく弟思いの兄だったのだろうな。と言いながら、エヴァはリクィドの様子を盗み見た。

嫌な予感でも感じているのか、リクィドはテーブルの一点を見つめ続けている。

エヴァは話を続けた。

「……長い間旅に出ていた兄を、弟は喜んで迎えたが、弟の顔を見た兄は、その場で死んでしまう」

「…ちッ…言い伝えってのは悲しい話が多いな、……で？」

「…そして兄が死んだ瞬間。蕾だった幻花が、それはそれは綺麗な花を咲かせた。そして……弟は助かった」

そうようやく話を終えると、エヴァは深く息を吐いた。

リクィドは気付いただろうか。

幻花は対価（たいか）なく命を救う訳ではない。

決して奇跡の花ではないという事に。

「……幻花は決して奇跡の花などではない。人の命を奪って…その奪った命を、新たに別の人物に与えるだけの……呪いの花じゃ」

だとしたら。

だとしたら、イールイの命を救った幻花は、一体誰の命を奪ったのか。

リクィドはエヴァの語った言い伝えの、そしてその話をしたエヴァの真意に気付き、震える声で呟いた。

「…オレは……オレは生きてるぞ、イールイも…目を覚ました……」

「あぁ……そうじゃな」

「ならイールイを救った幻花は……、一体…誰の…誰の命を……！」

それ以上は恐ろしくて口に出せないのか、リクィドは言葉を詰まらせた。

そう、幻花は間違いなく、エニスの命を奪ったのだ。

もうこの世の何処にも、彼女はいないだろう。

確かに生きて、存在していたのだという証だけを残し、彼女は命を手離した。

エニスとイールイ、どちらの命を救う事が正解だったのか。

リクィドはイールイを選んだ。

……確かにリクィドは、エニスの病を知らなかった。

もし、エニスの身体の事を知っていたら、リクィドはどうしていただろう。

今さら考えても詮ない事だが、考えずにはいられない。

(……違う選択肢は……道はなかったのか)

エニスを犠牲にする訳でもなく、またイールイを犠牲にする訳でもない方法。

全ては、幻花にすがった事が原因だ。

例えエニスが幻花を手に入れても、エニスの代わりに、他の誰かの命が散っていただろう。

それは近くにいたリクィドかも知れない。

幻花が命を奪う人間の法則は、未だ分かっていないのだ。

(幻花の存在を知った時点で、既に皆呪われていたのやも知れんのぅ……)

今回、幻花を手に入れる為、多くの人間がアンハマ島で命を落としたと聞いた。

幻花を知りさえしなければ、死ななかったはずの沢山の命。

(呪われた花……か、まったく言い得（え）て妙だの)

これからもまた、幻花が現れる度、人は幻花にすがるのだろう。

リクィドのように大切な人を救う為、またはエニスの様に自らの命を救う為。

そしてその度、幻花は新たに命を奪って行く。

人間が死という恐怖を克服しない限り、生にしがみ付く限り、逃れられないメビウスの輪だ。

(哀れなものじゃ……)

エヴァは貝の様に口を閉ざしたリクィドを見てから、窓の外に目を向けた。

(エニスよ…、おんしは幻花を見た時、何を思い、何を感じた？)

願わくば、安らかな最期であった様に。

願わくば、満足な最期であった様に。

そして叶うなら、エニスの命を使って生き延びた、イールイの未来が、どうか幸福である様に。

そう祈りながら、エヴァは窓から見える綺麗な空に、亡きエニスの面影を探した。

♢♢♢♢♢♢

ここまで読んで頂き、ありがとうございます♪

これでエニスのお話は完結です。

今回出てきたキャラが一人、メインキャラになる予定です。

番外編…は入るかどうか分かりません。

　面白い、これからも読もうと思って下さる方がいれば

　★評価とフォロー、どうぞ宜しくお願いします。泣いて喜びます。