『路地裏の黒猫亭』は今日も騒がしい。〜 引退したはずの（元）Sランク最強冒険者の新パーティは、最高にイカれた奴らの集まりです。

花、散りゆくように【9】

もう今にも意識が飛びそうだ。

「……はぁ、は…」

だがリクィドはエニスから距離を取ったままで、攻撃してくる様子はない。

「……？」

拳銃を構えたまま、背後の大木に背を預けると、リクィドは構えていた剣を下ろした。

「エニス、聞いてくれ。イールイが眠ったまま目を覚まさない。……絶対に幻花は譲れねぇ」

そう落ち着いた声色で話すリクィドからは、イールイが心配で心配で仕方ないという、切なる思いが伝わってくる。

エニスはリクィドの中に、全く自分がいない事を理解すると、構えていた拳銃を下ろした。

「…何で……」

息絶え絶えに呟くと、リクィドは一瞬眉をひそめた。

「エニス？」

「私が…何で花を欲しがっているのか、それは考えてくれないんだね」

「……何？どういう事だ？」

自分の様子がおかしい事には気付いているはずだ。

なのにこれだけ言っても、自分が幻花を欲する理由を、ほんの少しですら考えてくれないのか。

「……もう無理…か」

そもそも、リクィドも幻花を狙っていたのだと分かった時点で、諦めるべきだったのかも知れない。

身体中から力が抜け、大地に膝をつく。

すると、エニスが自らの命を諦めた瞬間、目と鼻の先に咲いていた花が輝き始めた。

空が明るくなり始めた時、その光を吸収する様に輝いていた花だ。

(綺麗な……花…)

手を伸ばせば、触れる事が出来る距離にあるが、あまりの神々しさに手が伸ばせない。

今にも死にそうな身体中の痛みを忘れ、エニスは輝く花を見つめてしまう。

だが太陽の如く輝く花は、さらに光を増していき、エニスは眩しさに目を細めた。

どんどんと光を増す花の光は暖かく、全身を襲っていた痛みが軽減され、身体が宙に浮いた様な、不思議な感覚に陥る。

やっと訪れた安息に、エニスは穏やかに微笑みながら、ゆっくりと目を閉じた。

一体何が起こっているのか。

リクィドは目の前の出来事が理解出来ず、ただ茫然と輝き出した花を見つめていた。

さっきまで何もなかったはずだ。

この眩しいほどの光はなんだ。

この光を放つ花は何なんだ。

それにエニスの様子がおかしい。

もちろん手加減はしたが、こんなに弱い奴ではなかった。

殴り飛ばした時の、あの羽の様な軽さは何だ。

色々な疑問が脳裏をかすめるが、それは全て目の前の、花の神々しさに消し去られてしまう。

言葉を発する事すら忘れ、花を見つめていると、光が少しずつ小さくなっていき、花を直視出来る様になった。

「これ…が……幻花か…？」

眩しい光が落ち着くと、そこには小さな花があった。

一見、珍しくも何ともない、何処にでもありそうな花である。

リクィドは花に近付くと、傍に片膝をついた。

「光が落ち着くとただの花だな…、それにさっき光ってた時は蕾に見えたが…」

一度でも目を離してしまうと、辺りに咲いている他の花と、見分けがつかなくなりそうだ。

手を伸ばして花の茎を掴むと、折れたり切れたりしない様、気を付けながら、根元からゆっくり花を抜く。

力を入れなくても、するりと抜けた花は、リクィドの手の中に収まった。

「……そうだ、エニス！！」

手加減はしたが、さすがにダメージは与えてしまっていただろう。

はっと気付いて、エニスのいた場所を振り返ったリクィドは、小さく声を上げて息を飲んだ。

「……エニス…？」

エニスがいなくなっている。

確かにさっきまで居たはずなのに、ほんの一瞬、花に見惚れているうちに消えてしまった。

「エニス！！」

幻花を手に入れる事が出来ないと分かり、一足先に帰ってしまったのだろうか。

辺りをぐるりと見渡すが、どこにも姿はない。

「チッ…、つい殴っちまったのを謝りたかったが……」

頭を掻きながら呟くと、再び花を見る。

エニスの事は何も急がなくとも、またゆっくりと会えば良い。

怪我をさせてしまっただろうが、エニスなら大丈夫だろう。

仮にも昔は一緒に旅をした仲間だ。

その強さは理解している。

今、最優先で考えなければならない事は、エニスの事より、この花をイールイに届ける事だ。

リクィドは一度だけ、また辺りを見回し、エニスの姿がない事を確認すると、妙な胸騒ぎを覚えながらその場を後にした。

アンハマ島の出来事から数日後。

エヴァの自宅に、リクィドが訪ねて来ていた。

無事に幻花を手に入れたという、報告の為である。

「それで……イールイの病気は呪（・）い（・）だったのかえ？」

エヴァはリクィドにお茶を出しながら、自分も椅子に腰掛けた。

目の前に座ると、リクィドはゆっくりと首を横に振る。

「いや、違うけどな。難しい病気だったのは確からしい。幻花のおかげで助かった」

リクィドはそう言うと、手渡したお茶を一気に飲み干して、口元をぬぐう。

幻花は一度に一輪しか咲かない花であり、リクィドが手に入れたのなら、自動的にエニスは手に入れていないという事になる。

数日前、訪ねてきたエニスの様子を思い出し、エヴァは目を細めた。

あの時点で、既に体力はほとんど残っていなかったはずだ。

幻花を手に入れていないのなら、今頃エニスは……。

いや、それ以前に、イ（・）ー（・）ル（・）イ（・）が（・）助（・）か（・）っ（・）た（・）の（・）だ（・）と（・）し（・）た（・）ら（・）、エ（・）ニ（・）ス（・）は（・）生（・）き（・）て（・）い（・）な（・）い（・）だろう。

エヴァは幻花の言い伝えを思い出しながら、息を吐いた。

「……そうか、エニスは……イールイに譲ったのか…」

「……？どうした？」

「……いや、何でも」

表情を暗くした事に気付いたのか、顔を覗き込んでくるリクィドに首を振る。

エニスやリクィドはアンハマ島に向かう前、話を聞きに来たが、その時に言えなかった幻花の話。

死の花とも呼ばれた幻花の、もう一つの姿。

残酷な言い伝え。

幻花は、決して無条件で命を救う、奇跡の花などではない。

どんな事だって、等価交換なのだ。

エヴァは話すタイミングを掴めないまま、手元のお茶を見下ろした。