断罪のアンフィスバエナ

（１１）

　アンフィスバエナへの指示もなく、魔法陣すら描かず、アレクサンダーとアオイの周囲に風が起こり、そよ風程度の強さだったそれが、徐々に暴風へと変わる。

　アレクサンダー達を包むようなそれに近付けず、『罪人』が一歩後退するのが見えた。しかし、風によってアオイの身に着けているマントが翻り、フードが捲れてアオイの銀髪と碧眼が見えた途端、何が起きたかを悟ったのだろう、『罪人』が掌をアオイに向ける。

　アオイが水槍に晒される、と考えた瞬間、目の前に炎が湧いた。まるで間欠泉が噴き出るように、しかし至近距離でも熱気すらなく、息をするように自然に。

「!?　……!?」

　アレクサンダーが混乱しているのを横目に、アオイがアレックスから片手を離し、その指先を優雅に『罪人』に向けた。

　たったそれだけで風が収まったかと思うと、次は無秩序に燃え盛っていた炎が調教された蛇のように動き、『罪人』に襲い掛かる。アレクサンダーがしたのではなく、アオイの風によって炎が操られたのだと悟った時には、『罪人』は炎に包まれていた。

「ぎゃあああっ……!!」

　悲鳴を上げながら地面を転がり、しかし自身が発生させた水で即座に消火する。

「アレックス、炎を出し続けて。手を休めずに」

　アオイが冷静に指示を出したので、思わず息を呑んで彼女の顔を見る。普段は欠片も伺えない冷徹さが、アオイの青く透明な瞳に見えた。

　しかし、逆らえる訳もない。アレクサンダーは頷いて炎による攻撃を念じる。『罪人』が火だるまになり、消火され、また火炎に覆われる。

　まるで拷問のようだったが、アオイの意図はそれではなかった。彼女はアレクサンダーに残っている暗器を一つ取り、自身が身に着けていたマントの端を細く裂く。そして、それでアレクサンダーの切断された腕と足の断面を丁寧に巻いた。応急措置の為の時間が欲しかったらしい。

「大丈夫？」

「あ、ああ」

　『罪人』の悲鳴が聞こえていないかのように問うて来るアオイに、なんとなく背筋を寒くしながら頷くと、アオイはにこりと笑ってアレクサンダーの肩に触れた。

「もういいよ」

　炎を収めろ、ということだろう。アレクサンダーが頷いて言われた通りにすると、流石に疲弊したらしく、『罪人』がぼろぼろの状態で這いつくばっている。

　アオイがまた指先を『罪人』に向け、ぼそりと言った。

「後は僕がやる」

　次の瞬間、『罪人』の片手と片足が中程で分断された。

「え？　あ……ああっ!!」

　風の魔法による攻撃だろうが、『罪人』が一拍遅れて事態を把握し、そこから更に遅れて痛みを感知したのか、悲鳴を上げた。そして、切断されたのはアレクサンダーが失った部位と全く同じだと気付くと、アオイを睨んで片手を向ける。

「アオイ！」

　アオイの指示に背くとはわかっていたが、それでも脳裏に浮かべただけで炎が出現し、アオイを害しようとした毒の雨を蒸発させる。

　アオイがそれを確認し、アレクサンダーににこりと笑うと、そっと立ち上がる。アレクサンダーがつられるようにしてゆっくりと立ち上がると、片足のアレクサンダーにアオイが肩を貸してくれた。

　アオイは『罪人』が青褪め震えている姿をちらりと見やり、それからアレクサンダーに顔を向ける。そして断固とした声色で、言って来た。

「僕だって、アレックスを支えられる」

「………………」

　その瞬間沸き上がった感情を、何と呼ぶのだろう。

　アオイがアレクサンダーと共に、命を絶たれる覚悟をしていると知った時にも感じた。感動とは異なり、感謝でもない。それらが全て混ざり合い、心臓の奥を叩いたのは、『歓喜』だろうか。

　思わず口元に笑みが浮かび、しかし再度『罪人』に指先を向けたアオイを制する。正確には、細い指先を軽く掴んだのだが、アレクサンダーを見たアオイに言った。

「アオイ一人に、押し付けるつもりはない」

「……うん」

　アオイが頷いたので、それにアレクサンダーも頷き、そして、申し合わせたように揃って『罪人』に掌を向けた。

　アレクサンダーの炎をアオイの風が増幅させ、それに晒された『罪人』が一瞬で絶命する。

　それでも、水蛇（ヒュドラ）の哀しげな末期（まつご）の悲鳴が聞こえたような気がした。

　目を覚ますと、館のアレクサンダーの部屋だった。

　流石に体力と気力の限界だったらしく、『罪人』を始末した直後に気絶してしまったようだ。記憶が飛んでいる。

　ふと、天井を眺めたまま手足に軽く力を入れると、重みと違和感はあるが思うように動く。

　治癒魔術によって手足は繋がれたが、神経が元通りになるまでは少し時間がかかるのだろう。それに、大怪我だったので完全復調には時間がかかりそうだ。

　頭を巡らせて、室内に使用人がいないかを確認したが、アレクサンダーの覚醒を伝えられる誰かが、今はいないらしい。

　声を上げるべきか、と思ったところで、サイドボードの上にあるものに目が留まった。

　アオイの眼鏡だ。

「………………」

　それを十秒近く眺めてから、視線を自分の爪先を見るように移動させた。

　先から感じられる重みと違和感は、そういえばアレクサンダーの左の脇腹辺りにあるように思える。そして、その部分のシーツが盛り上がっている。

　そっと自身にかけられてるシーツを持ち上げると、見覚えのある、というか見覚えがありすぎる丸い後頭部と黒髪が見えた。

「アオイ？」

「んー」

　アオイが呻きながらもぞりと動き、顔を上げてアレクサンダーを見る。そして頬を僅かに染めたので、夜這いをしに来た訳ではないらしい、と察した。

「えっと、触れてた方が回復早いからって……」

「ああ……うん、そういえばそうだったな……」

　なんとなくがっかりしながら身体を動かし、アオイを軽く抱き締める姿勢になる。意外と難なく身体が動いたので、問うた。

「あれから何日経った……？」

「十日以上経ってるよ」

「そんなにか……」

　そこまで寝ていれば、全て回復してから目が覚めていてもおかしくない。眠っている間に体力は落ちただろうが、筋力の衰えを憂慮するほどの長期間ではないだろう。

　起き上がって部屋の外にいるであろうレイモンド、もしくは使用人の誰かに声をかけるべきなのだろうが、アレクサンダーはアオイの髪に鼻先を埋めた。華奢な腰に回した手にも、力を籠める。

「アオイ、助けてくれてありがとう。……だが、あんな無茶は二度としないでくれ」

「やだね。無茶させたくなかったら、アレックスが無茶しないで」

「………………」

　アオイに無茶をさせたのはアレクサンダーなので、口を噤むしかない。なので、藪蛇になる会話は避けて、違うことを言った。

「しかし……アンフィスバエナと波長が合うということが、良くわかったな……」

「ああ、それは……」

　アレクサンダーの疑問にアオイは答えてくれたが、それでも危険な賭けだっただろう。アレクサンダーはしばし考えてから、質問を重ねた。

「アオイ、君が『二人目』だということを、誰かに言ったか？」

「まだ言ってない。……茉莉ちゃんもそうである可能性があるなら、アレックスに言ってからと思って……」

「そうだな……」

　いずれは明かさねばならないとしても、その後どうなるのかを考えると、教える相手から考えるべきだろう。軽々しく明かした結果、アオイやマツリが望まぬことをさせられる流れになったりすれば、それはアレクサンダーの本意ではない。今回はアオイの機転で助かったが、この先もずっと続けて欲しいとは思えなかった。

「アレックス。……話しておきたいことがある」

　物思いに沈みかけていたアレクサンダーを、アオイの堅い声が引き戻した。

「……どうした？」

　問うと、アオイがゆっくりと身を起こし、何かを耐えるような表情でアレクサンダーを見下ろす。

　思わずアレクサンダーも上体を起こし、アオイと向かい合ったのだが。

「アレックス、今から僕が言うことを、よく聞いて」

「アオイ……？」

「勘違いかもしれない。僕の思い過ごしかも。でも……君が寝てる間に、ザカリエルさんやベネディクトさんからも色々と話を聞いた。だから、ここから先は……アレックスが判断してくれ」

　アレクサンダーが完全に動けるようになり、そして、ザカリエルに信書を送って様々な算段を付け終えたのは、覚醒から更に一週間後だった。

　切断された手足は、起きた当初はやはりぎこちない動きになったが、繋げられた神経が馴染めば以前と同じように動かせる。

　アレクサンダーは漆黒の正装を身に着け、腰には剣も下げて馬に乗り、解放された扉を使って壁を越え、王城へと向かった。

　両開きの扉を開けると、神妙な顔をしたベネディクトがおり、その傍らには既にザカリエルがいる。ベネディクトは銀の鎧、ザカリエルは白の正装だ。どちらもアレクサンダーと同じく、剣を下げている。

「……行こう」

　アレクサンダーが言葉少なに言うと、ベネディクトとザカリエルは頷き、その二人を先導するように、アレクサンダーが先を歩く。

　普段であればアレクサンダーが導かれる側だが、今ばかりはそうではなかった。

　聖堂の扉を開けると、荘厳なステンドグラスに囲まれた内陣へ進み、最奥の祭壇へと進む。信徒が呼びに行ったのか、奥から枢機卿が姿を現した。

「ザカリエル殿下、『執行人』アレクサンダー、ヴォルフ騎士団長……どうされましたか？」

「お久しぶりです、猊下」

　アレクサンダーが膝を着かずに軽く頭を下げると、枢機卿は僅かに首を傾げる。普段とは異なる何かを感じたらしいが、それを指摘する気にはならなかったらしい。

　むしろ喜びを面に出し、弾むような声で言って来る。

「『罪人』討伐を完遂したと聞いています。双頭の蛇（アンフィスバエナ）はやはり最強の召喚獣。そしてアレクサンダー、あなたはその器に相応しい戦士です」

　器。

　少し前にも聞いた単語だ。

　それに軽く唇を噛んでから、アレクサンダーは顔を上げた。

「『器』……やはり、そうなのですね……」

「アレクサンダー？」

　呻くように発せられたアレクサンダーの声に、枢機卿が眉を顰めた。それには構わず、続ける。

「俺を選んだのは、アンフィスバエナじゃない……猊下、あなただった」

「………………」

　しん、と聖堂に静寂が満ちる。

　太陽が遮られたのか、一瞬だけステンドグラスを通して差し込む光が暗くなり、また一瞬後に眩く輝く。

　その光をアレクサンダーの瞳が捉え、紅と碧が煌めいた。枢機卿はそれを見て目を細め、微笑む。

「続けなさい、『執行人』アレクサンダー」

　それを聞き、アレクサンダーの背後にいるベネディクトが、腰の剣に手を伸ばす気配がする。ザカリエルもだ。だが、アレクサンダーが手で制した。

　背後の二人は立会人でしかない。アレクサンダーの独断でなく、陛下と殿下の許しの元の『告発』だと知らしめる為だ。

　だから、他の誰でもない、アレクサンダーが行わなければならない。

　『執行人』アレクサンダーは、小さく息を吐き、声を発した。