（３）
その日は流動食に近いものしか食べられなかったが、次の日になると、アオイは少しずつ通常の食事を摂り始め、顔色も徐々に良くなって来た。青白さがなくなり頬にも朱が差して健康的な顔色になる。
むしろ、この世界に来た直後よりも元気そうに見えて来る。それは流石に気のせいだろうが、アレクサンダーはほっとした。
だが、体力が完全に戻るまでは回復しておらず、食事を摂って薬を飲むと、薄手の寝間着を身に着けたアオイは、長くは起きていられずベッドに横になった。
「薬の所為かもしれませんが、すごく眠くて……」
アオイがベッドの中からそう言ったので、アレクサンダーはアオイの額をぽんぽんと叩いた。
「治癒魔術を使ったせいだ。怪我を治すのには、対象の体力だけじゃなく精神力も利用するから、怪我はすぐに治っても、その疲労が長く残るものなんだ」
「そう、なんですか……」
「魔術も万能じゃない。基本魔術は、その性質に関わらず被術者の肉体と精神の両方に影響を及ぼす。肉体的な若さだけじゃなく、精神の強さ次第で完治まで長引くこともある程だ。……アオイが重傷でもここまで回復が早いのは、強いからだな」
アレクサンダーがそう言って笑うと、アオイは複雑そうな顔をした。アレクサンダーが首を傾げると、アオイはそっと目を逸らす。
「強くはないですよ。結局僕は、アレックスさんの足手纏いでしたし……」
「そんなことはない」
アオイの台詞に、アレクサンダーは即座に首を振った。
「俺一人では、戦っている内にマツリをどこかに連れて行かれたかもしれない。殺されていた可能性もある。アオイが矢を受けたのも、俺を庇ってだろう。それでも足手纏いだったと感じているなら、それは同行を許した俺の判断ミスの所為だ。アオイが気に病むことは何もない」
きっぱりと言うと、アオイは驚いたようにアレクサンダーをじっと見つめ、それから突然毛布に包まってしまった。
「アオイ？」
「ね、寝ます……」
「そうか」
アレクサンダーは素直に頷き、僅かに覗いているアオイの黒髪を軽く撫でてから立ち上がると、日差しが入って来る窓のカーテンを閉めた。
「俺もそこのソファで仮眠をとる。何かあったら呼んでくれ」
「はい……」
くぐもってはいるがはっきりと返されたので、ほっと息を吐いてから部屋の隅のソファに歩み寄る。そこに置いているブランケットを被ると、アレクサンダーも横になった。
アオイの容態の急変を恐れて、ここ数日は碌に寝ていなかったので、目を閉じてすぐに眠りに落ちた。
しばらくしてから、誰かが前髪に触れた感覚がしたが、窓を開けて風を入れていたから、それのせいだろうと夢現で思った。
どたん、という鈍い音で目を覚まし、即座にブランケットを跳ね飛ばして床に降り立つと、アレクサンダーは傍らに置いていた剣を手に取った。
が、剣を鞘から抜こうとしたところで、ベッドの下に倒れているアオイを発見すると、剣を放り出してアオイに駆け寄る。
「アオイ！」
呼びかけながら抱き起すと、久しぶりに眼鏡をかけているアオイが、申し訳なさそうな顔を見せる。
「す、すみません。歩こうとしたんですが、思ったより力が入らなくて……」
「怪我は？ どこか打ったりは？」
「してません」
アレクサンダーが問うと、アオイはぶんぶんと首を振る。それには安堵の息を吐き、改めて問う。
「まだ一人で歩くのは無理だ。どこかに用があるのか？」
「えっと……トイレに」
頬を染めるアオイに、そういえば失念していたとアレクサンダーは思いつつ、アオイの背と膝裏に手を添えて抱き上げる。そのまま扉に向かって進み始めたアレクサンダーに、アオイが慌てて言って来た。
「え、ちょっと、アレックスさん。肩を貸してくれるだけで……」
「身長が違いすぎて無理だ」
アレクサンダーがずばりと切り返すと、アオイは頬を膨らませてむっつりと黙り込んだ。揶揄う意図はなかったものの、アオイのその様子に、アレクサンダーの頬が思わず緩んだ。
アオイの部屋に戻り、時間を見ると夕方だったので、アオイに腹具合と食べたいものを聞いてから、アレクサンダーは夕飯を二人分食堂から運んだ。
アオイが希望したのでベッドではなくソファセットに食事を運び、向かい合ってソファに座る。アオイが例の挨拶をしたので、アレクサンダーも見様見真似で両手を合わせた。
「イタダキマス」
と言うと、アオイがはにかむように笑った。
アオイの顔には数時間前に見た陰りはもう一欠けらもなく、年相応の屈託さが覗える。むしろ、怪我を負う前にあった僅かな遠慮も、今では消え失せたようだった。
それを見ると、アオイがずっとこちらにいてくれたら、と望んでいることを自覚する。
そしてふと、アオイが言っていた台詞を思い出した。『どこでも一緒だから』という内容をアオイは言った。手段があるなら帰る。帰られないならそれでもいい、と。
であれば、こちらの世界でも良いのではないか。どこでも同じなら、アレクサンダーが生きるこの世界でも構わないのではないか。
アオイの、そしてマツリの望みを優先すると言ったのは噓ではないし、軽々しい気持ちでもない。けれど、万一帰る手段が見つかり、アオイが元の世界に戻ることを望む言葉を吐けば、アレクサンダーは必ず落胆するだろう。
それが現実となった時のことを想像し、アレクサンダーは思わず俯いていた。
今自分が考えたことは、決して口にしてはならない。口にすれば最後、アオイは迷うだろう。そういう人間だということは、もう分っている。そういうアオイだからこそ、アレクサンダーは居て欲しいと願っているのだから。
「アレックスさん？」
呼ばれ、我に返って顔を上げると、アオイが首を傾げてアレクサンダーを見ている。
「嫌いなものを取って来ちゃいました？ 何かと交換します？」
「あ……ええと、じゃあこれを」
これ幸いと、別に嫌いでもないが特に好きでもない味付けのミートボールをアオイに渡す。代わりに、白身魚のフライを一枚もらった。
こんな他愛のないやり取りも、アレクサンダーが『執行人』になると同時に失ったものだ。
自分がアオイを気に入っている理由を改めて感じ、アレクサンダーはこっそりと小さな息を吐いた。
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