断罪のアンフィスバエナ

（４）

「古賀君！」

　葵の姿を見るなり、薄い桃色のドレスを身に着けた茉莉は、駆け寄って来て葵に抱き着いた。

「高橋さん……」

　元の世界ではここまで触れることはなかったものの、現状を考えれば不安の大きさの表れなので、葵は引き剝がしたりせずに茉莉の背中を軽く撫でた。

　それで落ち着いたらしく、少し経ってから茉莉は自主的に身を引き、目尻に浮いた涙を指先で拭う。

「ごめんね、巻き込んで……喚ばれたのは私だけだったのに、私を助けようとして、古賀君まで……」

「高橋さんのせいじゃないよ」

　言って葵が笑うと、茉莉もほっとしたように笑みを見せた。

　ソファセットに移動して、葵と茉莉、アレクサンダーとベネディクトとで向かい合って座ると、これからどうするかをもう少し詰めよう、という流れになった。

「まずは寝泊まりする場所だが、マツリはこの部屋のまま、アオイの部屋はここの近く……出来れば隣辺りに用意するというのはどうだろう」

「いえ、あの、城の中はちょっと」

　葵と茉莉がやや青褪めながら辞退すると、アレクサンダーは首を傾げた。

「安全性から言えば、ここが最適だと思うのだが」

　アレクサンダーはそう言うが、葵はというと、この人、生まれながらのお坊ちゃんか、と少々冷めた目で彼を見る。

「安全かもしれませんが、そのう、ゴージャスすぎて気詰まりというか……」

「僕ら、小市民なので……もっとアットホームな場所の方が……」

　茉莉の説明の補足に葵も声を上げると、いまいちピンと来ない様子のアレクサンダーに、ベネディクトが助け舟を出してくれた。

「アレックス。この世界に慣れさせたいなら、城からは少し距離を置いた方が良いんじゃないか？　特にアオイは、事故でこっちに来たようなものだ。言うなれば『事故現場』がしょっちゅう目に入る場所で、寝泊まりはしたくないだろう。な？　アオイ」

「そ、それですそれ！」

　ナイス・ベネディクトさん！　と内心で親指を立てながら賛同すると、アレクサンダーは名案を思い付いたようだ。

「それならば、町中に二人が暮らせる家を一軒用意して……」

「止めて下さい」

　葵と茉莉がまた青褪めて、しかも同時に止めると、声色で断固拒否だと通じたらしい。

　気落ちしたのか、少しばかり肩を落としたアレクサンダーに、ベネディクトが不思議そうに問う。

「っていうか、アレックスの館なら部屋が余ってるんじゃないのか。わざわざ別に用意しなくても……」

「ん？」

　ベネディクトに対して、アレクサンダーこそ不思議そうに小首を傾げる。

「何を言ってるんだ。執事や使用人以外で一緒に住むのは、婚姻関係か血縁関係のある家族だけと決まってるだろう」

「えっ」

「え？」

　目を丸くするベネディクトに、アレクサンダーも目を丸くした。やり取りを静観していた葵と茉莉も、息を呑んで硬直する。

　一分近く沈黙が続いてから、最初にベネディクトが動いた。

「……とりあえず、ここから少し歩いた場所に、見習い騎士の寮がある。男女分かれてるし部屋もあるから……」

「それはいいですね」

「お願いします」

　スルーすることにしたらしいベネディクトが折衷案を出してくれたので、葵と茉莉はぶんぶんと頷いた。突っ込みたかったが、触れてはならない気がしたからだ。

　アレクサンダーだけは、微妙な空気に首を傾げていたが。

　性別で分けていても、距離自体はそう離れていないらしいので、四人で連れ立って歩いて宿舎に向かいながら、茉莉はこそりと葵に言った。宿舎に移るとあって、葵も茉莉も新たに用意された平民服に着替えている。

「毎日じゃなくても良いから、決まった時間に散歩でも行こうね」

「あ……うん」

　慣れない世界で知り合いがおらず、心細いのは葵も同じだ。茉莉の提案には頷き、しかし、茉莉からの告白を思い出して、葵は小さく息を吐いた。

　よくよく考えると、深刻な状況に置かれているのは、茉莉ではなく葵かもしれない。

　茉莉はある意味、アレクサンダーの妻になるという『役割』の為に召喚された。つまり、茉莉がその気になりさえすれば、茉莉はアレクサンダーの元で何の不安もなく、平和に暮らせるだろう。

　茉莉の男嫌いが壁となるかもしれないが、アレクサンダーなら茉莉もいずれ心を許す。彼はそれが確信出来る程の好青年だ。

　それに比べて葵は、無力で何の取り柄もない、平凡な人間だ。

　アレクサンダーは葵を評価してくれたが、彼が挙げた葵の美点は、この世界で生きる役に立つのかどうか。

　茉莉の意思も確認すべきだが、例え茉莉がこの世界で生きて行くと決めたとしても、葵は元の世界に戻るべきなのだろう。

　葵からしたら、自身の問題が解決しない限り、どの世界で生きるのも同じようなものなのだが、少なくともこの世界は、葵を必要としていないのだ。

　先に女子寮に向かい、寮母的存在の女性に茉莉の事情を話して部屋を用意してもらうと、茉莉は女子寮に残して、三人で男子寮へ向かった。

「マツリもだけど、君達は客と同じ扱いになるから、君達が寝泊まりするのは見習い騎士達と同じじゃない。食事や風呂や洗面、トイレは共同だけど、部屋は鍵付きの少し良い所だよ」

「良いんですか？」

　ベネディクトの説明に葵が問うと、アレクサンダーが頷いて補足する。

「見習い騎士達には別に家族との家があるから、定期的に帰ることもあって私物はそう多くはない。だが、アオイ達はそうじゃないだろう。皆と同じような狭い部屋だと、貴重品は勿論、着替えも碌に置けない。その辺りは誰もがわかっているから、心配するな。一応、ベンからも説明させておく」

「は、はい」

　葵がほっとして頷くと、アレクサンダーは続ける。

「寮には俺用の部屋もあるから、しばらくの間は俺もこちらで寝泊まりする。その方が何かと都合がいいだろう」

「あー、そうだね。じゃあアオイの部屋は、アレックスの部屋の隣にしておくか」

　ベネディクトがアレクサンダーの台詞に、頷きながら言った。

　女子寮もそうだが、男子寮は四階建てとなっており、葵の部屋は最上階だった。

　部屋に通されると、装飾としてのそれではなく、実用性が優先された家具が備え付けてある。隅に簡素なソファセットがあるが、部屋自体が広めなのでがらんとした印象だ。アレクサンダーが窓に近づいて外を眺めつつ、葵に言う。

「今はそうではないかもしれないが、日が経てば色々と要るようになるだろう。遠慮せず言ってくれ」

「はい……」

「俺の部屋は右隣だ。気兼ねなく来てくれていい。それに、今から館内を案内しようか。あと……」

　アレクサンダーはそこで、顎に手を当てて思案する様子を見せる。

「今日はもう遅いから明日になるが、マツリも呼んで、街に出て買い出しだな」

　アレクサンダーはそう続けたが、なんとなく楽しげに見えた。

　案内が終わると、アレクサンダーはこれからのことを執事に言っておく必要があるからと、ベネディクトと葵を残して出て行ってしまう。

　直ぐ戻るとは言われたが、取り残された葵がベネディクトを見ると、彼は表情を硬くし、葵に言った。

「――アオイ、ちょっと話をしておきたい」