現代社会の魔法使いは生きづらい

第23話 暗闘

「失敗です。あれは……シェリエ＝ミュートは怪物です！　まともな制圧作戦では捕えることは不可能です！！」

　スマホから聞こえてくるのは、作戦失敗の報告。口数の少ない狩人の指揮官の声は、はっきりと恐怖に染まっていた。

「……そうか。追って指示を出す。まずは潜伏せよ」

　大成は絞り出すように応じた。

　失敗には罰を与えるのが鉄則とはいえ、島に潜り込んでいる工作員は貴重だ。無駄に消費できない。少なくとも、補充が終わるまでは。

　互いにそのことを理解しているから、率直な報告も上がる。現場で無理を押して壊滅、というのは現代戦ではタブーに等しい。

　指揮官の声はやや落ち着きを取り戻した。

「はっ。痕跡を消し、潜みます」

　取り戻した、かに見えた。

「ぐっ！　何だ貴様！　うっ！　があああっ！」

　誰何の声とそれに続く悲鳴。言葉の間にぷしゅ、という抑制された銃声が複数回聞こえた。

　そのまま、通話が切れる。

　不気味な沈黙が下りる室内を、飛龍の声が切り裂く。

「つまり？」

　いつもの愛想のいいものではない。端的で、冷え切った声音だった。

　その余裕のなさに大玲は驚いたが、表情は少し動いただけだった。対照的に大成は落ち着きをなくしてダラダラと汗を流し始める。

「さ、作戦は失敗。指揮官は逃亡に成功するも、不測の事態が発生しました……」

「そうだな」

　飛龍は一瞬表情を憤怒に変えそうになったが、深呼吸を一つして、大成の報告の正しさを認めた。怒りの気配が急速に静まっていく。

「隊長のＧＰＳは補足していますか？」

（アンガーマネジメントも完璧。ほんと、厄介なやつね）

　大玲はその切り替えを忌々しく思いながら、会話に加わることなく、ただ推移を見守ることにする。

「はい」

「わかりました」

　ぎし、と音を立てて飛龍がソファから立ち上がる。

　音鳴りのするような安物ではないはずだから、そこには明確な意志が込められたか、あるいは。

（案外、表に出さないようにするだけなのかもね）

　埒もない想像を振り払うように、大玲は音を立てずに立ち上がり、大成も続いた。

　二人の反応速度に満足したように、飛龍は一つ頷いて、指示を出す。

「大成さん、あなたは別荘へ。大玲さん。ついていってください。理由はわかりますね」

「怪しまれないように、ですね。状況をヒアリングして、報告すればよろしいですね」

「さすが、才媛と言われる大玲嬢だ。満点です」

　大成への皮肉を込めてか、飛龍が不意に絶賛する。

　歯噛みする父に冷めた視線を一瞬向けてから、大玲は自らの飼い主に問う。

「飛龍様は？」

「わかっているでしょう」

　わざとらしく、スーツの内側につるしたホルスターから拳銃を取り出す。

　大口径の、回転式。

　消音機のついた小口径とは比べ物にならない威力があるそれを、見せつけるように言う。

「ネズミを駆除してきます。うちの猟犬を回収しませんとね」

　マギス島は狭い。そのために島はきちんと生活ができるように、かなり人の手が入っている。

　従って、道路沿いは見晴らしのいいところがほとんどである。

　一方で、普段人が使わないところ、例えば島の中心にある山――大きさは知れているが――に近い山林は、自然の姿を残している。

　逆に言えば、潜伏できる場所はそこくらいしかない。

　獣道があるかどうか、という中を、男は慎重に、しかし可能な限り速く進んでいく。

　作戦は失敗した。しかしそれでも、自分が生きて戻ることには価値がある。

　そもそも部下は無力化されているだけで、死んではいないのだが、猟犬の男はそれには頓着していない。逃げ延びることと捕まることでは意味が全く違うからだ。

　生きて戻りさえすれば、𠮟責は受けようがまずは本国に戻ることができる。

　しかし――その希望は叶わない。

「っ！」

　突如聞こえた、ぷしゅ、という音を敏感に察知して、男は身を伏せた。

　そのまま、茂みに身を隠そうとするが、

　また聞こえたぷしゅ、という音がすると、今度は男の足から鮮血が舞った。

　悲鳴をあげなかったのは、単なる男の矜持に過ぎない。

「何者だ！」

　変わりに誰何の声を上げたのは、成功だったのか、失敗だったのか。

　わからないが、声に応えて姿を現したのは少年だった。

　暗視ゴーグルごしで詳細はわからないが、身長が低めで、暗視ゴーグルをつけている。両腕に固定するタイプの魔動機をつけていることから、恐らくスクールの生徒とわかる。

　スクールの生徒であれば問題ない。シェリエ＝ミュートや日高翔のような、訓練された軍人に対抗できる魔法使いは他にいない。

　ただ、問題は、少年の右手に消音機付きの銃が握られていることだった。

　口径は大きくない。静粛性を重視したのだろう。

　だが、そのおかげで脚の傷は深くはない。

　短時間の格闘は問題ない。男はそう判断して立ち上がった。

「物騒なものを持っているな。それは人に向けるものじゃない、と習わなかったか？」

　余裕を持って、言葉を発する。少年はわずかに驚いた後に微笑んだ。

「習っていないなあ。祖国はアメリカと違って銃社会ではないし、この島の授業でも習うことはないよ」

　言葉とともに、ヒイィ、と魔動機が動く音がした。

　会話こそ応じるものの、少年は動きを止める気はないらしい。

「破邪よ！」

　左手から、青い光が放たれた。暗闇を細く切り裂くそれを、男は危なげなくかわす。

「ふっ！」

　そのまま、息吹とともに少年に迫る。三歩の距離を一歩で詰めて、ナイフを振るう。

　ナイフが少年を捉えた瞬間、その姿が消失した。

　驚く間もなく、再び消音機を通した銃声が響く。

「うぐっ！」

　横から今度は左足を打ち抜かれ、男が苦悶の声を上げた。

「破邪よ！」

　さらに追い打ち。一撃で意識を失いこそしないものの、男の視界がブレた。

　がくん、と思わず膝をつく。

　魔法の威力は大したことがない。シェリエはおろか、他の魔法使いよりも下に思える。

　しかし、銃という現代兵器と合わせて使われるとこれほど厄介とは――

　男は、ろくな抵抗もできず、合計四度の破邪の魔法を受けて、意識を失った。