現代社会の魔法使いは生きづらい

第22話 とんでもない速度で成長する者をこそ、天才という

　マギス島の日の入りは、早くも遅くもない。

　晴れの日が多いために、ほぼ毎日夕焼けが見られることが特徴といえば特徴である。

　水平線の向こうに日がゆっくりと、沈んでいく。

　昼と夜の狭間。極東で言う、逢魔が時。

　黒装束に身を包んだ彼らは、その時を待ちわびたかのように、動き始める。

　動きは統一されており、速い。そしてそれ以上に、音がない。

　彼らは、そのまま音を立てず、その家へと向かう。

　ガチャリ、と音を立ててドアが開いた。

　それに気づいて、翔が立ち上がる。

「大玲先輩、おかえりなさっ……！」

　帰宅を祝う言葉は最後まで続かなかった。プシュ、という抑制された銃声が翔の耳に届く。

　同時に、白い障壁が展開する。ほぼ無意識だったが、銃弾は完全に防がれる。

　銃弾の先、入り口には二人が立っている。

　翔が玄関に対応したとほぼ同時に、デッキ側のガラス窓が割られた。

「護りよ！」

「風よ！」

　ごく短い言葉とともに、シェリエとアイナの魔法が同時に展開する。

　魔動機を通したアイナの魔法よりも先に、シェリエの魔法が発動する。

　翔と同じような白い障壁が正面に展開し、銃弾を弾く。

　そこから遅れてアイナの突風の魔法が叩きつけられた。部屋に入ってこようとした三人がわずかにたたらを踏み、速攻を許さない。

　速攻が通じなかったために、黒装束の襲撃者たちはじり、と歩を詰め始める。

　そこに焦りは見られない。油断も、ない。

「……どういうことよ」

「どこの差し金かはわからないけれど、まあ、翔が狙いなんでしょうね」

　眦を釣り上げて襲撃者を睨みつけるシェリエに、アイナが答える。

「わたし達を人質にするとか、定番じゃない？」

　魔力を魔動機に流しながらアイナが口にする。

　シェリエの変化は、劇的だった。

「……へえ」

　いつも明るい少女が出すとは思えないほど、低い声がリビングに響く。

　シェリエの周囲が白く光り、波打った黒髪がぶわり、と広がった。

「翔の魔法は鉄壁だけれど、わたし達ならどうとでもなる、ってことよね？」

「え、ええ。そういう判断だと思う」

「……舐められたもんね」

　シェリエの周囲が甲高い音を立て始める。それは、アイナの魔動機の音と似ていたが、遥かに大きく、高らかに響く音だった。

　異変に気づき、三人の襲撃者が互いの距離を広げる。

「アルス・イム・マイラス・タクト。アルス・イム・マイラス・タクト……」

　シェリエは気にもせずに、いつもの調子で独特の呪文を唱え始める。

　一人が動いた。音を立ててフローリングを蹴り、横っ飛びに銃を構える。

「悪意よ！　沈黙せよ！」

　しかし銃弾が放たれるよりも速く、シェリエの魔法が完成する。

　勢いよく前方に伸ばされた右腕が持つ短杖から、白い破邪の光が、同時に三本、放たれた。

　真っ先に動いた男が、引き金を引く。銃弾が放たれる。

「護りよ！」

　しかし、続けざまに展開された障壁が、銃弾を弾く。

　ほぼ同時に破邪の光が男を貫き、その意識を刈り取った。

　残りの二人もそれぞれ別方向へよけようとするが、光が軌道を変えてそれぞれを追尾する。

「があっ！」

　一人が叫び声をあげて倒れる。

　最後の一人が、間合いを詰めようとシェリエに向かって走る。

　だが、それも背後から追ってきた破邪の光に貫かれ、未遂に終わる。

「はっ？」

　あっという間の出来事に、思わずアイナが間の抜けた声を上げるが、シェリエはまだ止まらない。

「悪意よ！　沈黙せよ！」

　再び放たれる白い光。二筋の光は弧を描くように翔の脇を通り抜け、玄関から入ってきた二人の男に襲い掛かる。

　しかし、相手も黙ってはやられない。男の一人がもう一人を囮にするように蹴り飛ばし、自身は玄関から一目散に逃げ去る。

　その動きは流石に素早く、シェリエの視界からあっという間に消えた。

「……ふん」

　一人を逃がしてしまったことへの不満を表すように、シェリエは腕を組んで息を吐いた。

　翔とアイナが襲撃者たちの意識がないことを確認してから、戸棚の奥にあったビニール紐で拘束する。その間も、シェリエは油断なく周囲に視線をやっていた。

　あまりにも隙のないその姿に、翔とアイナが思わず顔を見合わせる。

　シェリエ＝ミュートは確かに特別な存在である。

　彼女は確かに、現代に生きる本物の魔法使いである。

　彼女は確かに、ミュート家が、島が、大国アメリカが誇る天才である。

　だが、彼女は決して、無敵の存在ではない。

　明らかに訓練されたプロを５人も――1人取り逃がしたとはいえ――瞬く間に無力化できるような、一騎当千の存在ではない。

　この合宿での訓練でもここまでの力は見せていなかった。あるいはそれは、実力を隠していたのかもしれないとしても。

　少なくとも、数ヶ月前、ヴァイス＝ヒルクライムには手も足も出なかったはずである。

　一体、何が彼女を変えたのか。

「ん？　どうしたの？」

　思わず見つめる翔とアイナに、シェリエは不意にいつもの調子に戻って尋ねる。

「いや、どうしたのもこうしたのも……」

「いつの間にこんなに？　数ヶ月前とは別人じゃないの」

　呆然と言う二人に、シェリエは得意気に胸を張った。

「ふっふっふ。わたしだって、成長するのよ」

　そして、力強い笑みを浮かべ、翔へとびしり、と指を向ける。

「まだまだ、翔には追い付かせないからね」

　そして、翔はようやく気づく。

　シェリエ＝ミュートが天才と呼ばれるのは、その魔力の量でも、魔法の制御でもない。

　少し目を離すと、とんでもなく成長するから、天才と呼ばれるのだと。