ユリの花に愛と復讐を込めて

第13話 花弁に囲まれて宝石は輝く

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——世界を変える。

その手始めに、まずは……。

ユリーベル・シュベルバルツは決意する。

全ては姉が幸せに過ごせる世界を作る為に。

「帝国の光にご挨拶申し上げます。」

｢ああ、待っていたよ、ユリーベル。｣

サルファの使いがシュベルバルツ邸に赴き、それを宣言してから数日と経たずにユリーベルは王城へ足を運んでいた。

『——シュベルバルツ家現当主マリーベル・シュベルバルツを帝国国王の妃に迎える。』

朝の目覚めにはこれ以上無い最悪なプレゼントだ。

玉座に座るサルファに、ユリーベルは尋ねる。

「私の姉、マリーベル・シュベルバルツを妃に迎え入れると、お伺いしました。」

「ああ、事実だ。マリーベル・シュベルバルツはその人当たりの良さからも家柄からも、俺の妃になるに相応しい。」

いつものように、冷たく凍るような瞳を向けるサルファ。

やっぱり彼は狂っていると、そう確信した瞬間だった。

そして、ユリーベルは考える。

どうする事が一番お姉様にとって幸せなのか、と。

否、考える事など無い。その答えはとても明白で、それをユリーベルは考えるより前から知っているのだから。

口を閉じ、頭を下げるユリーベルの姿にサルファはニタリと笑う。

「祝福しては、くれぬのか？」

ギリッと歯を噛み締めた。

祝福？私のお姉様を奪っておいてその果てに、祝いの言葉を欲するの？

強欲なんてものでは無い。彼はそれ以上の次元にいる。

けれど、ここで今彼に逆らっても、メリットはひとつも無い。

——耐えなさいユリーベル・シュベルバルツ。今はまだ、その時では無いわ。

それに……。

「勿論、心から祝福致しますわ。我が姉がこの素晴らしい帝国の妃となり、陛下を支えるのですから！これ以上無いくらいの喜びで、胸が一杯なのです！」

そう。これが正しい選択だ。

煮えたぎる殺意を必死に押さえつけて、ユリーベルは作り笑いを浮かべる。

これから先、ノルーベルが自分の近くにいない方が、色々と行動しやすい。

それに、皮肉な話だけれどこの男の隣が、今の帝国では一番安全な場所でもある。

真にお姉様を思うのなら、これが最良の選択。

決して吐き違えてはならない。この男がその椅子に座り、王冠を被り続ける限り、お姉様の生活の安全は約束されるのだから。

「君ならそう言ってくれると思っていた。ありがとう、ユリーベル・シュベルバルツ。そして……おめでとう、ユリーベル・シュベルバルツ！君がこれからシュベルバルツ家当主となる。これからも是非とも帝国の為に尽くしてくれ。」

ああ、この男はどれ程先の未来を読んでいるのだろう。

マリーベルが国王の妃となれば、自動的にユリーベルがその座に着く事になる。

そうなれば、今までみたいに裏でコソコソと行動する理由は無い。

シュベルバルツ家当主と言う肩書きがあるのだから。

サルファはそれすらも見越していたと、そういうのだろう。

「私、ユリーベル・シュベルバルツは、誇り高きシュベルバルツ家の当主として、これから先も帝国の……国王陛下の為に尽力を尽くす事を誓います。」

思ってもいない言葉を口にした。平然と、心の底からそう思っているかのように、嘘を吐く。

ふと、心の中で思ったことがある。

ユリーベルの父親であるアルカーベル・シュベルバルツも、帝国の軍門に下る時こんな感情だったのだろうか。

心にも無い忠誠を口にして、耐え難い屈辱を味わう。

頭を下げて、自分の表情がサルファに見えない事が幸いだ。

今のユリーベルの表情は、忠義を誓う者の顔では無いから。

怒りに塗りつぶされた、笑顔とは真逆の顔。

それでも決して、ユリーベルはその怒りに飲まれる事は無い。

それすらも糧として、自分の願いを果たすのみだから。

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謁見の間を後にしたユリーベルは休憩がてら王城の外にある宮廷に足を向かわせた。

そこは、サルファが決して寄り付かない場所。

あの男は王城以外に目もくれないから。

宮廷は歴代のお妃が家として使っていた場所でもある。

つまり、マリーベルはこれからこの場所で暮らすのだ。

国王と結婚するとは言っても、そこに愛やら恋やらそんなものがある訳では無い。

儀式的な結婚。だから、国王とその妃が同じ屋根の下で暮らす事も無いのだ。

ただ、子孫繁栄の為に年に数回、もしくは国王に呼ばれた時のみ妃も王城での夜を過ごす。

宮廷には、沢山の花が咲き乱れていた。

赤、ピンク、紫、黄色。花々が宮廷に色を塗っているようだ。

「……お姉様。」

誰もいない宮廷の庭で、ユリーベルはボソリと呟く。

これからマリーベルには簡単に会えなくなるだろう。

それだけじゃない。今のユリーベルは、マリーベルを人質に取られたも同然だ。

言葉の無い、無言の圧力。しかし、言いたいことははっきりと明確だ。

『この先、勝手なマネをすればマリーベルの命は危なくなる。』

愛する姉と引き剥がされ、脅され。あの大きなシュベルバルツ邸に、これから一人ぼっち。

姉と二人きりの楽しい食卓を囲む事も、出来ない。

世界を変える。その為に、この国を滅ぼす。

そう決めた。そう心に誓った。

けれど、だからといって、最愛の姉と離れ離れになる苦痛はユリーベルの中でとても大きなものだった。

「……お姉様……！！！」

ノルーベルの暖かい温もりを思い出すだけで、自然と瞳が潤んだ。

涙が溜まって、そして溢れてくる。

ユリーベルの瞳から零れ落ちた雫が、日光できらりと光り、そのまま花々を濡らした。

今にも心が折れそうだ。

お姉様がいなくなると考えるだけで、こんなにも震えが止まらない。

ユリーベルは声を殺すように、ひくっと、声にならない声を漏らす。

何度手で拭いても、止まることの無い涙。

そのうち、手は涙の雨でシワシワになっていく。

「——泣いておられるのですか？」

その声は、ユリーベルの背中から聞こえてきた。

驚きと、情景反射で、ユリーベルはすぐに振り返る。

マリーベルの髪と同じ黄金の瞳に、雪のような白銀のサラサラとした髪。

優しそうな目元は、オルリン王国のナルドを思い出させる。

ビシッとした服は上質な素材で出来ていて、すぐに貴族以上の人間だと見分けが着いた。

それに、胸ポケットに刺繍されているその紋章は……。

男は、ゆっくりとユリーベルに近付くと、裏ポケットから純白のハンカチを取り出す。

「どうか、涙をお止めください。シュベルバルツ公女様。」

男はハンカチをユリーベルの目元に当てた。

ユリーベルの涙がハンカチに丸い染みを作る。

「こんなものでよろしければお使い下さい。」

「……驚かれないのですね。私が泣いている理由もお聞きにならないなんて。」

「お聞きした方がよろしかったですか？」

ユリーベルのちょっとした意地悪に、男は困惑した顔を見せる。

その表情を見た時、ユリーベルはこの男が本当の優しさで行動している事を悟った。

「いいえ。寧ろ尋ねないで下さって、感謝しますわ。けれど……私は誰かに涙を拭ってもらう必要はありませんの。」

ユリーベルはハンカチを持つ男の手をそっと下ろさせた。

｢私は誰かに頼れる程出来た人間ではありませんから。｣

それに、ユリーベルの悲しみを誰かが止められるわけはない。断ち切れるわけが無い。

自分が行動しない限り、何も変わらない。

自分が死ぬ、あの未来すら。

それをユリーベル自身が知っていた。

「それでは、失礼しますわ。」

ユリーベルは男に頭を下げ、横をスっと通り過ぎる。

待ってください、と伸ばす男の手は彼女の髪先に触れる事は無かった。

くるっと振り返ったユリーベルのドレスが花たちによって飾られる。

柔らかな風がユリーベルの美しい黒髪を靡かせた。

「——一応、ありがとうございますと伝えておきましょう。カイル・アルファード様。」

その心優しいお姿、きっと忘れません。

そう心の中で呟いたユリーベルは、帝国が誇る四大公爵家の一つ、アルファード家長男のカイル・アルファードに背を向けた。

ユリーベルの小さな背中をただ、脳裏に焼き付けるファイは、彼女に渡せなかったハンカチを固く握り締める。

彼にはユリーベルがとても弱々しく思えた。

同じ四大公爵家のユリーベル・シュベルバルツ。

——今度会う時は是非、貴方の笑顔が見られますように。

そんな願いをユリーベルに向けたカイルは、その心に小さな蕾が出来ていることを、まだ知らない。