ユリの花に愛と復讐を込めて

第3話 苦い夢から覚めた朝

ゆらりゆらりと、水の中を揺蕩う。

「——愛しているよ、×××。」

朧気な記憶の中、その優しさに溢れる声が頭の中に響いて離れない。

貴方は一体……？

｢——ユリ｣

ああ、ダメだ、頭が重い。

思考が停止する。

泡のように、水の中で溶けていく。

｢——ユリ、ユリ。｣

ユリ？それは……それは、私の名前だ。そう、私は、私の名前は……。

｢……り。ユリ。ユリってば！」

ふわふわと体を包み込む柔らかいもの。

ユリーベルの上で、彼女の名前を呼ぶ誰か。

鼻をくすぐるパンケーキの匂い。

「……んー……。」

「ユリ。おはようございます。」

重たい瞼をこじ開けて、眠気眼で自分の頭上にいる人物を確認する。

にこりと陽だまりのような笑顔を浮かべるのはユリーベルが一番愛している人。

「おはようございます。お姉様。」

「はい、おはようございます！ ……ってあら？どうしたの！？ユリ！」

マリーベルは、ユリーベルの顔を見るや否や、目を見開いた。

「……何がです？」

「何って貴方……泣いているじゃない！」

マリーベルに言われて、自分の頬に触れてみると確かに湿った感触があった。

「どうかしたの？ 何か辛い事でもあった？」

マリーベルにそう尋ねられて、重たい頭で考える。

思い出せるのは、なんだかとても辛い思いをしたという事だけだった。

「何か、夢を……怖い夢を見ていた気がします。」

今でもそれが本当に夢だったのかと疑いたくなるような光景。

恐ろしくて、おぞましくて、全てから逃げ出したくなるような怖い夢。

そんな夢は、夢でしかないのだと、今この瞬間にユリーベルは理解する。

愛らしい顔で心配してくれる、愛おしい姉の姿。そうだ、ここが現実なのだと、そう思うだけでユリーベルの心はほっとした。

ユリーベルが虚ろな瞳を擦っていると、隣から嬉しそうな声が零れる。

「……んふふっ」

「お、お姉様？」

口元を抑えながら優雅に笑みを零すマリーベル、

「あ、ごめんなさい。ただね、貴方も怖い夢を見たら泣いていまうのねと、そう思っただけよ。」

「……それはどういう意味ですか、お姉様。」

「なんでもないわ！さっ。早く降りてらっしゃい。朝食が冷めてしまうもの！」

マリーベルはひらりと黄色のドレスを動かしながら穏やかに微笑んだ。

その笑顔に吊られるように、ユリーベルも頬を緩ませる。

「はい。支度を終えたらすぐに参りますね。」

「じゃあ、先に待ってるわ！」

パタンと扉が締まり、ユリーベルの部屋には彼女以外誰も居ない。

「それにしても、あの夢……。ちゃんとは思い出せないけど、なんだか凄く……」

——凄く生々しかった。

夢と言うには手に残る鉄の感触も、悲痛な叫びで喉を痛めたことも。全部覚えている。

凄く不思議な感じだ。

それに……。

「——お姉様。」

マリーベル・シュベルバルツ。私のただ一人の家族。唯一の姉。

シュベルバルツ家は三年前に先代当主、つまりユリーベル達の父を不慮の事故で亡くした。

以来、自動的に姉であるマリーベル・シュベルバルツが当主の座に着くことになる。

しかし、心優しいノルーベルに、シュベルバルツの仕事をこなせる訳もなく。

そのほとんどは妹のユリーベルに任せられた。

それから三年。ユリーベル自分の姉であるマリーベルが幸せに暮らせる事を何よりも願っている。

あんなにも優しい姉を、帝国の闇に触れさせる訳にはいかない。

汚れ仕事は全部、私が受け入れる。

だから、もしも私の行った悪行の全てが明るみになっても、大好きな姉だけはきっと、味方で居てくれる。

ユリーベルの知る、マリーベルという姉はいつだってそういう人だったのだから。

ユリーベルはゆっくりと立ち上がり、ぐっと背伸びをする。

大きな窓から差し込む麗らかな日差し。

ゆっくりと息を吸い込むと、新鮮な酸素が肺に届く。

｢さて、と。お姉様を待たせないように、私も行かなくちゃ。｣

ぽつりとユリーベルは呟いて、扉の前に足を運ぶ。

『————。——、——。』

「分かってるわ。私の朝食が終わったら、次は貴方達ね。」

ユリーベルの影がゆらりと揺らめく。それはまるで生きているように。

ユリーベルはその影に微笑みかけると、自室の扉を開けた。

✿

「ご馳走様でした。」

「あら、ユリ……。やっぱり調子が悪いのかしら。お医者様をお呼びする？」

長いテーブルに、純白のテーブルクロス。きらりと輝く銀食器に、美しい彫刻が施された椅子。

食堂で朝食をとるマリーベルは、正面にいるユリーベルの食器を見た。

ご馳走様、と口にしているのに食器の中に入っているスープは半分も減っていない。

「いえ。今日はあまりお腹が空いていなくて。パンケーキもスープも、とても美味しかったですわ。」

「そう……？なら良いんだけれど……。そういえばユリ。今日の予定はあるのかしら？」

スープを掬いながら、マリーベルは話を振る。

ユリーベルは少し頭の中で記憶を整理した後、にこやかに答えた。

「今から残っている作業を終わらせようと。」

「それはどのくらいかかるのかしら……？」

「そうですね……急げは昼前には終わるかと。何故その様な事を？」

不思議になって、今度はこちらから質問をする。

マリーベルは持っていたスプーンを置くと、モジモジと体をくねらせた。

恥ずかしそうに視線を逸らしながらか細い声で伝える。

「実は、ね。最近ユリとお出かけをしていないなって……。だから、その……。」

ああ、とユリーベルは察する。

耳を赤くしながら恥じらう自分の姉に、心がキュンと高鳴る。

我が姉ながら、本当に可愛らしい。

「急いで仕事を終わらせますので……それからでもよろしければ、御一緒に町へ参りませんか？」

ユリーベルがニコッと笑うと、マリーベルの表情もパッと明るくなる。

「はい！行きましょう！」

子供のように無邪気な笑顔を向けながら、身を乗り出すマリーベル。

その愛らしさに、ユリーベルの頬も自然と緩みっぱなしだ。

自らを自制する為の蓋が開けっ放しになってしまう。

「そうとなれば、早速部屋に戻って、作業を進めなければなりませんね。」

ガタッと立ち上がると、ユリーベルはそのまま扉に向けて歩き出した。その度に翡翠色のドレスが揺れる。

｢ユリ。無理をしてはいけませんよ？｣

「大丈夫ですわ、お姉様。では、また後で。」

そう言い放ち、ユリーベルは扉を閉めた。

姉と別れ、自室に向かう為に廊下を歩く。自分の身長よりも、高い窓から暖かな日差しが差し込んだ。

今日は雲の流れも穏やかで、いい一日になりそうだ。

そんな事を考えていると、ふと、今日の夢を思い出す。

最後に出会ったあの青年は一体、誰なのだろう。

少し寂しそうな顔で私を見ていたような気もするけれど。

あの子が最後に言った言葉が忘れられない。

「——愛しているよ、×××。」

その続きを聞けないまま、目を覚ましてしまった。

彼は何を伝えようとしていたのだろうか。

夢だとはいえ、どうもやるせない気分になる。

そのせいかもしれない。こんなにも気持ちが晴れないのは。

切ない顔で、私に手を差し伸べてくれた青年。その瞳の奥には何を隠していたのだろうか。

——所詮は夢。考えた所で答えなんて見つかるはずも無いわ。

頭の中で色々な光景を蘇らせていると、いつの間にか自室の前に着いていた。

あれこれと考えていても仕方がない。今は、今やるべき事を終わらせるまで。

ユリーベルは静かに扉を開けた。

「——随分と長い朝食だったな。待っているだけで、こっちが寝そうだったぞ。」

それはどこかで聞き覚えのある声だった。

気付けば窓は開いて、外から心地よい風が吹き抜けている。

目の前にいるのは、淡いピンクの色をした髪を靡かせる青年。

ユリーベルはその人を知っていた。いや、会ったことは無いはずなのに。

けれども、ユリーベルはその青年を見たことがある。

それは、今朝の夢で出てきた青年だった。

真っ白な肌が太陽に透けて、人では無いように思う。

けれど、彼は確実にそこに存在していた。

「貴方は……」

ユリーベルの困惑など気にも止めず、青年は静かに手を差し伸ばす。

穏やかな風が部屋全体に吹き抜ける中、その男はにたりと妖艶に笑った。

「——よう。お前の願い、叶えに来たぜ？」