侵蝕 〜とあるマンションの怪異〜

エレベーター 【 白石 】

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　真夜中にかかってきた電話で、熟睡していた白石はたたき起こされた。『リバーサイド■■南』でまたもやボヤが出たというのだ。

　通話を切って寝ぼけ眼でスマートフォンに表示されている時刻を見ると、午前二時を少し回ったところだった。今年に入って二度目、担当になってからの四年間に一体何度ボヤ騒ぎがあったことか。

　またかと白石はベッドから起き上がった。現場に駆けつけて消防士と話をしなければならない。今までの経験上、同じ不審なボヤなら確実に不審火なので、警察にも事情聴取されるだろう。今日は寝られないだろうと覚悟した。

　着替えてバッグを持ち、家を飛び出して自家用車でマンションに向かった。

　マンションに着くと、火は消し止められたのか、警察と消防士の現場検証が入っていた。近くにいる警察官に管理会社の防火管理者を担当している白石だと告げて、火事の状況について警察に話を訊ねた。

「また不審火ですか？」

「このマンション、今年に入って二度目ですよね」

　警察から少し責めるような言い方をされて、白石は寝不足もあって気が短くなっていて、少しとげのある言い方になった。

「ええ。でもちゃんと周知はしてるんですよ。出火元はゴミ集積所ですか？」

　まただれか住人がゴミ集積所で喫煙をした後、吸い殻をポイ捨てしたのだろうか。

「前回と同じゴミ集積所からですが、出火原因がはっきりとしないんですよ。ゴミ集積所には燃えるゴミの他にペットボトルのゴミ袋はありましたが、そちらは着火してなかったんですよね……」

　警察官が首をひねっている。

「何か他に燃えそうなものとか、心当たりはないですか」

　警察官の問いかけに、白石も首をかしげる。

「古紙回収は今日じゃありませんし……」

「こう、何度もあるようでは……。何か対策を練っていただけると」

　警察から注意を受け、マンションのオーナーと話し合わねばならないなと白石は腕を組んだ。

「すみません、また巡回をお願いして良いですか？」

「放火の疑いもありますし、繰り返していますから、住人の方々にお話を聞かせてもらいます」

「ええ、どうぞよろしくお願いします」

　以前も放火の疑いで警察の調査が入った。しかし、犯人は全く分からなかった。疑いのある人間もいなかった。

　状況を把握する為に、白石は消防士に説明を受けながら、スロープを降りて地下駐車場へ向かった。

　エレベーターと階段に続く鍵付きのドア寄りにゴミ集積所。右手には駐輪場があり、こちらには火事の影響はなかったいようだ。

　しかし、白石はスロープを降りきったところで足を止めた。消防士がゴミ集積所から白石を振り返る。地下駐車場の照明が消防士の右半分を照らしている。光の届かない闇が、駐車場のそこかしこに蟠（わだかま）っている。

「白石さん？」

　白石は足を止めたまま、消防士の左側の中空を見つめていた。

　そこに女が立っている。

　実際には消防士が一人で佇んでいる。多分、この女を白石は目で見ていない。脳みそで視ている。

　女の日本髪はざんばらに乱れ、青白い首元や肩に垂れかかっている。俯いているので顔は分からない。青い血管が浮いた両乳房が露わに垂れている。赤い腰巻きを身につけて、足下に水たまりのような跡があり、腰巻きと足下が汚物で汚れているところまではっきりと分かった。

　幸いなことに汚物の臭いはしない。現実に漂ういがらっぽい焦げ付いた臭いだけが鼻を突いてくる。

　女を見るのは初めてではなかった。ボヤのたびに見かける。一体何を知らしめたくて女はここに佇んでいるのだろう。

　女が顔をゆっくりと上げる。白石は俯いた。顔を見たくなかった。幽霊を脳裏で見るだけなら平気だ。しかし、顔を見るのは怖い。

　早く消えて！　と白石は祈った。視線を外せば、姿は見えなくなる。

　下を向いた白石の目の先に、黒ずんだ足先があった。ぼたぼたぼたと水状の汚物がコンクリートの床に落ちた。

「うっ」

　女が目の前にいる。頭と女の顔が触れあうほど近くに、女が立っている。焦げた臭さと共に大便の異臭と魚が腐ったような強烈なアンモニア臭が漂ってくる。

　どうしようどうしようどうしよう

　白石の額を脂汗がにじむ。動けない。脳裏に女の黒くなった爪まではっきり映っている。汚物が足下に溜まり、白石の黒いパンプスまで広がってくる。

　白石は。

「白石さん？」

「ひっ！」

　白石は、悲鳴を上げて後退った。

「どうしたんですか？」

　恐る恐る顔を上げると、目の前には消防士が立っていて、困惑した顔つきで白石を見つめている。

　注意深く周囲を見回したが、すでに女はあとかたもなく消えていた。闇も幾分和らいだ。

　臭いがしたと言うことは、女は白石に干渉しようとしたのだろう。あのままだったら、きっと女は白石に取り憑いた。今までこんなこと、なかったのに。白石は口の中に残る苦い味をつばと一緒に飲み下した。

　結局、ゴミ集積所に設置した監視カメラに怪しい人間は映っておらず、もしかしたら、ゴミ自体に発火する原因があったのではないかという話になった。

　消防士が言うには、石灰を使用した乾燥剤に水が付くと自然発火するらしく、ゴミの分別に気をつけるように注意が必要らしい。明日、会社に出勤したら注意書きを作り、ゴミの分別を記載しなければならないだろう。

　時刻はすでに三時を過ぎていて、今から寝直すと朝起きられなくなると思った。寝不足のまま出勤することになりそうで、白石はため息を吐いた。

　その日の二十時過ぎに、業務を終えた白石は『リバーサイド■■南』を訪れた。スロープを降り、一時的にテープで封鎖されたゴミ集積所の前に立った。コンクリートの床が黒く煤けている。

　夜間、一人きりで地下に降りるのは躊躇われたが、幽霊が見えるという理由で業務を放棄しては責任感がない。右手に書類を入れたバッグを持ち、ポケットの中に潜ませた魔除けの角大師（つのだいし）のお札に左手で触れる。以前、福岡県久留米市の天台宗の寺院で購入したものだ。

　これがあれば大丈夫と白石は自分を奮い立たせた。気の持ちようかもしれないが、お札のおかげで幽霊が近寄ってこない経験上、霊験あらたかであることには間違いがない。おかげで昼間見た幽霊は姿を現さない。

　バッグの中からガムテープと注意書きを印刷したＡ４の用紙を取り出した。ゴミ集積所のよく見える位置に注意書きを貼り付ける。

　一歩下がって、注意書きの位置を確認した。

「よし」