天才派遣所の秀才異端児 ～天才の能力を全て取り込む、秀才の成り上がり～

第238話 ◆カシャン

　◇◆◇　９月２８日　１５：３０　◆◇◆

　渋谷にある飲み屋街。

　とあるバーから出て来た二人の男。

「はっはっはっは、編集長！　もう一軒！　もう一軒行きましょうっ！」

　昼間から酒を飲み、気が大きく、恰幅のいいこの男の名は、【佐々木（ささき）達男（たつお）】。

【週刊仰天（しゅうかんぎょうてん）】のカメラマンである。

「がははははっ！　いいね！　たっちゃんのお金で行っちゃおう！」

　そして、その隣で佐々木と同じく嬉しそうな表情をする眼鏡の中年男――【週刊仰天（ぎょうてん）】編集長【森（もり）雅也（まさや）】。

「いやいや！　編集長だって今回はかなりインセンティブ出るんでしょっ！？　編集長のお金で行こうよっ！」

「いやいやいやいや！　たっちゃんの特別功労賞凄いでしょ！？　たっちゃんのお金！」

「仕方ないなー！　それじゃあ割り勘で行きましょう！　割り勘！」

「よしきた！　それなら朝まで行こうっ！」

「ははははは！　まだ昼っすよ、編集長っ！」

　そう言いながら、佐々木と森は肩を組む。

　そして、二人は居酒屋に入り、再び酒の席につく。

「【命謳】様様（さまさま）だよな！」

「はい！　あれはベストショットでしたよ！」

「たっちゃんのおかげで今週号は増刷決定！　勢いから見て前号の１２倍だって！　いや～、印刷所を待たせた甲斐があるってもんだよね！」

「でもいいんですか？　あんな攻めた記事にしちゃって？　【命謳】に訴えられでもしたら……」

　佐々木がそう言うも、編集長である森が厭（いや）らしい笑みを浮かべる。

「訴えられて負けたところで、ウチが【命謳】に支払う額なんてたかが知れてんの！　その間にこっちがそれ以上に売れればいいんだよ！　寧（むし）ろ、訴えて欲しいくらいだよ！」

「はははは、どうしてそう思うんすか？」

「訴えられたらそれでまた一本ネタが出来るだろ？　そしたら裁判ネタで部数もアップだよ！　がははははっ！」

「流石編集長っ！　筆を持たせたら敵はいないっすね！　はははは！」

「ペンは剣より強しってな！　【命謳】が怖くて記事が書けるかよ！　がははははっ！」

　そんな二人の耳に、聞きなれない音が届く。

　カシャン、カシャンと鳴る異音に、二人は首を傾げる。

「今、何か聞こえたか？」

　森が佐々木に聞く。

「何か変な音でしたね。こう……カシャンって」

「やっぱりたっちゃんも聞こえた？」

「ま、どっかで馬鹿がふざけてるんでしょ。それより編集長、もう一軒行きましょっ！」

「いやいや、まだこのお店で飲めるじゃない？」

「何言ってるんですか！　いつまでもこんなむさ苦しい男とだけ飲むつもりですかっ？」

　そう言って、佐々木は自分を指差す。

　その意味を知った森は、ニヤリと笑い、佐々木に言う。

「たっちゃんも好きだねぇ～。それじゃ、ちょっとトイレ行って来るから、その後……ね？」

「はははは！　お待ちしてますよ、編集長っ！」

　森がトイレに向かう中、再び佐々木の耳に異音が届く。

　――――カシャン、カシャン。

　まるで、刀の鍔を親指で押す――そう、鯉口（こいくち）を切って、また戻すような動作音。

　首を捻（ひね）る佐々木が、異音以上の異変を感じたのは次の瞬間だった。

「……あれ？」

　ビールジョッキを持つ手が震えている。

　寒くもなく、そこまで酔っている訳でもない。

　気分の高揚が起こした不調とも言えない。

　佐々木はビールジョッキをテーブルに置き、自身の手を見る。

「あれ？」

　いつの間にか両手が震えている。

　――――カシャン、カシャン。

　再び聞こえる異音。

　先程より大きく聞こえるその音に、佐々木は周囲を見渡す。

「あれ？　……あれ？」

　肩が震え、悪寒が走る。

　フルフル、カタカタ、ガタガタ……両肩を抱え、歯がガチガチと鳴り始めるまで、そう時間はかからなかった。

「へ、へへへ……な、何だこれ……！？」

　――――カシャン、カシャン。

　急に、その異音が耳元で鳴った気がした。

「わぁ！？」

　立ち上がり、悲鳴に近い驚きを零す佐々木。

　――――カシャン、カシャン。

　鳴り続ける異音。

　発信源は右から、左から、上から……そして、真後ろから。

　――――カシャン、カシャン。

「ひっ！？」

　壁を背にし、佐々木は震えながらスマホをとる。

　トイレに行ったっきり戻って来ない編集長、森に連絡を入れたのだ。

　――――カシャン、カシャン。

　昼間、居酒屋、渋谷……怖がる要素などないはず。

　しかし、周囲の喧噪の中から、際立って聞こえるその音に、佐々木は電話が繋がらぬ森に苛立ちを見せる。

「くっ……くそ！」

　佐々木は自身のバッグを抱え、そそくさとその場を後にする。

　森を店に残し、帰路につく佐々木。

　――すみません、体調が悪いので先に帰ります。支払いは後日。

　それだけ森にメッセージを残し、佐々木は電車に乗り、最寄り駅まで着いた。

　その間、先程の異音が聞こえる事はなかった。

　ホッと一息吐き、それでも一抹（いちまつ）の不安を拭えぬ佐々木は、足早に家路を急ぐ。

　佐々木の家――２階建ての木造アパート。

　古い賃貸ながらも、佐々木が愛着をもって住んでいる家である。

　遠目に家を捉え、佐々木からようやく笑みが零れる。

　１００ｍ、８０ｍ、５０ｍ……もうすぐ我が家。

　息切れしながらも、家に急ぐ佐々木。

　残り３０ｍというところで、佐々木の足が止まる。

　――――カシャン、カシャン。

　それを聞き、間もなく家だという佐々木の足は動かなくなってしまった。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　フルフル、カタカタ、ガタガタ。

　先程の震えが帰ってくる。

　動けぬ佐々木が選択したのは、手に持つスマホ。

　編集長、森からの返事はない。

　既読すらつかない。

　怒りの電話も、メールも、佐々木には届いていない。

　――――カシャン、カシャン。

　……また、音が鳴った。