天才派遣所の秀才異端児 ～天才の能力を全て取り込む、秀才の成り上がり～

第81話 ◆帰り道２

　息を乱し、顔を火照らせ、寮へ向かう女――四条（しじょう）棗（なつめ）。

　玖命から逃れるように駆け、見つからぬように迂回し、時には転びそうになり、時には振り返り、玖命が来ていないか確認する。

　玖命がいない事にほっと胸を撫でおろし、四条は胸に手を当て、息を整える。

「はぁはぁはぁ……こ、ここまで来れば…………って、私、何で逃げるような事……」

　それは、自問とは言い難かった。

　何故なら、四条には理解出来たのだから。

　四条は玖命に触れ、伊達家に触れ、自分の不甲斐なさを知った。

　どんな困難も乗り越えてきた眩しい、眩しい伊達家に対し、自分がやった事は何だったのか。

　ただただ怒り、物に当たり、人に当たった。

　猫を被る事で生きる道を模索したものの、それは自分にとって正解だったとは思えない。

　伊達家の光から逃れ、避け、背ける事で自分を保とうとしたのだ。だが、それもまた四条の本意ではなかった。

　距離を置き、触れられないのであれば見ていたい。

　そう考え、否、そう考えた事をも目を覆い、見なかった事にした。

　楽しい事を求め、近隣を歩き、やって来たショッピングモール。

　遊び相手を見つけ、玖命に近付き、三人で行った喫茶店。

　全てに反発し、不服ながらも、自分の全てを出せた。

　伊達家に行き、その温かさを知り、自分の全てを見せてしまった。

　それが、心地よく、気持ち悪く……心に去来したのは――、

「今日は、楽しかった……のかな？」

　ようやく出来た自問。

　激しい動悸も、苦しくはない。

　寧（むし）ろ、このまま続いてくれなければ、自分はどうなってしまうのか。そう思い、四条はギュッと自身の胸を抱えた。

「情報通り、見目麗しい少女」

　だが、四条の動悸は止められてしまった。

　家屋の屋根から聞こえた低い声。

　全身黒い装束で固めた鉄腕の主。

　瞳に映る巨大な男に、四条は息を呑む。

「だ、誰だよ……お前……」

「ん？　口調は情報と違うが……お前、四条だろう？」

　その問いに答えれば、自分は攻撃を受ける。

　四条にはそれが理解出来た。

　何故なら、男が放つ殺気（ソレ）は、四条をも包み込んでいたのだから。

「くっ……！」

　すぐに四条は走り始めた。

　答えを言ったところで殺される。

　だから、力の限り走る事だけを考えた。

「逃げるか……まぁ、それもやむなし」

　鉄腕の男は、闇に消え、風が少しだけ四条の方へと動いた。

「はぁはぁはぁはぁ……！　っ！　はぁはぁはぁはぁ！」

　四条は走った。

　躓（つまず）こうとも、転ぼうとも、走るしかなかった。

（何だ……何だあいつ！？　【はぐれ】か！？　何で私の事……私……何で！？　ただの鑑定課だぞ！？）

　過去、鑑定課の人間が狙われたケースはない。

　上層部の人間が狙われる事はあったものの、鑑定課の末端で、入ったばかりの四条が狙われるなど……、

（いや……【魔眼】か！？）

　四条は走りながら一つの答えに行き着く。

　四条の天恵【魔眼】は、【鑑定】でさえ視る事の出来なかった天恵を捉える事が出来る。

　玖命を含め、過去、【鑑定】では覗けなかった天恵の持ち主はいる。

　当然、その者たちは自己申告をし、派遣所に登録をしている。

【鑑定】の天恵が成長し、【魔眼】となった四条の仕事は、それら自己申告組の情報を確定させる事にあった。

（自己申告組の中に……誤った天恵を申告している奴がいる……！）

　四条はそれに気付き、背後に迫る鉄腕の男を視た。

（【上忍】！　【下忍】、【中忍】の更に上の天恵！　これだけ珍しい天恵を持った奴を私が知らないはずがない！　決まりだ！　奴は【はぐれ】確定！　つまり、派遣所の天才と【はぐれ】に繋がりがある……！　なんてこった！　くそっ！）

　四条の速度は一般人のソレと大差ない。

　だからこそ、鉄腕の男は、四条をすぐに殺す事が出来た……はずだった。

（後方から何かが接近している……？　何だ？）

　背後から迫る存在に気をとられ、四条との距離を詰めつつも、大きく動く事が出来ずにいるのだ。

「ふん、ならば……」

　鉄腕の男が懐から取り出したのは――苦無（くない）。取り出すと共に、苦無を投げる。

　狙う先は四条の胴体。

（今の状況で頭部を狙うのはリスクが大きい。ならば、確実に当て、動きを封じる……！）

　鉄腕の男がニヤリと笑った直後、苦無に異変が生じる。

「なっ！？　ファイアボールだと！？」

　そう、苦無は四条の背に当たる直前、炎の球によって弾かれたのだ。

（くっ……速い！　この俺よりも……！）

　背後からの圧力を感じつつ、四条との距離を詰める鉄腕の男。

（今なら殺れる……！）

　鉄腕の男の殺気が高まると同時、四条の体力に限界がきた。

　足がもつれ、大きく体勢を崩し、転がるようにアスファルトに倒れ込む。

「ぁ……っ……」

　膝から激しい痛み。流れる血。

　一気に距離が縮まった。それを好機と見た鉄腕の男は、四条の瞳の中で……嗤（わら）った。

「死ね……」

「はぁはぁ……連絡先……聞いとくんだった……きゅーめー……！」

　鉄腕の男の動きが最速に達する。

　絶命の一撃を放つ一瞬、

「じゃあ、連絡先交換しましょうか？」

　その一言と共に現れ、暗殺者の一撃を止めたのは、

「きゅ、きゅーめー！？」

　そう、四条を追い、攻撃を掻い潜る音を聞き、現場に駆け付けた男――伊達玖命。

「よかった、間に合って」

　最速の一撃を受け止めつつも、四条を気にする余裕のある不可解な男の出現。

　鉄腕の男は、この不可解を解決する策は持ち合わせてはおらず、すぐに玖命の刀から小刀を離し、後退を選んだ。

　距離を取り、警戒を色濃く見せる鉄腕の男。

「何者だ……？」

　すると、玖命は言った。

　鉄腕の男の殺気を大きく上回る闘気を放ち、

「彼女の護衛だよ」

　呟くように、そう言ったのだ。