吾輩は化け猫である

第2話 吾輩、仇の懐に侵入する

「シャーっ」

「威嚇すんなよ……俺だって困ってんだ。けど、今晩から雪が降るって言うし、お前このままだと凍死決定だぞ？」

「シャシャーっ」

（お前の情けなぞ死んでも受けぬ！）

　立花将次の手のひらの上で、ひげ袋を限界まで引き上げ、牙をむき出しにする。何が屈辱かといって、片手にすっぽり乗せられてしまう我が身のちまっこさだ。牙も伸びないし、爪も全然、よく見ればしっぽも一本だけ。

「だからそんな怒んなって。あそこ、ゴミ捨て場だぞ？　なんか気になって行ってみたら、お前がいたんだ……って、これで何もなかったら、俺、ただの不審者だったな……」

「にあ？」

（塵（ごみ）！？）

　あまりの扱いに、思わず口がパクパクと動く。

「仕方ないだろー、明日の朝には凍死して本当にゴミにされちまうとか、俺だって嫌だ」

「っ、フウウウウっ」

（っ、また吾輩を塵呼ばわり！）

　ぶわっと全身を膨らませ、背骨を丸めて高く持ち上げ、できるだけ身を大きく見せかける。

「ま、ちっこいのが何やっても、かわいいだけだけど」

「！？」

（つ、通じぬ？　どころか、め、愛でられた……）

　なんという屈辱だろう、言葉はおろか一切の脅しも通じないとは。

　右のひげがぴくぴくと動き、しっぽが上下にパタパタと振れた。苛立たしい以外の言葉がない！

「あー、とりあえずうちに行くか」

　それ以上の問答もなく先ほどの箱に戻され、ふわりとした浮遊感を覚えた。

（うむ、箱最高）

　……ではなかった。いや、箱はいいのだが、同意なく入れられて、その状況に甘んじるのは、猫の矜持に関わる。まして吾輩は化け猫だ！

「シャアアアア」

（出せ！）

「……」

　頭上の立花将次に向かって威嚇したが、目が合った奴は眉を跳ね上げた後、怯えた様子もなく微笑んだ。

『長尾は愛（う）いなあ』

（………将次、だ、本当に）

　その顔がそっくりそのまま、遥か昔の記憶に重なって、知らず口を噤んだ。

　箱が規則的に揺れ始めた。一方向に運ばれていくのを感じる。

「っ、シャーっ」

（って、ちっがーう！！）

「だから、威嚇されても怖くないって。てか、試験管ブラシみたいだな、そのしっぽ」

「っ、フゥウウウーっ」

（っ、しっぽに言及するなっ、好きで長い尾なわけではないっ！　しけんかん？　ぶらし？　おのれ、将次、江戸言葉か猫言葉を話せ！）

「おお、これが噂の猫パンチか、可愛いー」

「んにゃ！　にゃあーお、にゃ！」

（だから愛でるなっ！　ぱ、ぱんち？　――わかった、貴様吾輩の知らぬ言葉を使って、翻弄しようというのだろう、その手には乗らぬ！）

　我慢の限界を迎えて、箱にかけられた将次の腕を攻撃しようと飛び上がれば、その瞬間黒い何かがすさまじい勢いで視界を横切った。

「み゛っ」

　戦慄すれば、今度は鮮やかな海老色をした、四つ輪の大八車（だいはちぐるま）があり得ない速さで横を通り過ぎていく。

（な、なんだあれは……）

「！？」

（あ、あの大八車、引き手がおらぬ……！）

　さらに恐ろしい事実に気づき、昼日中だというのに瞳孔がまん丸になった。全身の毛が膨らんだ。ひげもびりびりする。

　夜、人ならざるものが乗る大八車なら江戸にもあった。だが今は昼で、人だろうとそうでなかろうと操る者のいない車が走っている――。

「みぎーっ」

（また来おったーっ、いいいい色も違う！）

「っ、ちょっ」

　我を忘れて箱から飛び出した瞬間、ぶつかった何かに縋りつく。

「いて、ててて、ちょ、お前、爪立てんなっ」

「にゃっ！？」

「ああ、そうか、寒いよなあ」

　また的外れなことを呟いた将次が喉の奥で低く笑った。振動が体に直接伝わってくる。

　奴は首周りに巻き付けていた手拭いをはずすと、それでぐるりと吾輩の体を包んだ。

（ぬ？　手拭いじゃない……）

　今世の母にそっくりな感触に一瞬怒りと怯えを忘れた。その隙に顔だけ出してぐるぐる巻きにされる。

「みゃ」

　布ごと懐へと入れられ、さらに温かさが増した。

　鋭い聴覚に猫よりはるかに愚鈍な人の心の臓の拍動が響いてくる――……ひどく懐かしい。

「……お？　大人しくなった」

「っ、シャっ」

（てない！）

「だな、知らない人は怖いよな」

「んーにゃ！　にゃごにゃ！　うにゃむなにゃ！」

（ちっがーう！！　吾輩に気安く触れるなと言っておるのだ！　お前は吾輩の仇、殺し殺されの間柄だ！）

「お母さんもいないとなると、不安だろうし」

「にゃああ！」

（だから人の話を聞け！）

「でも、俺、ひどいことはしないぞ？　大丈夫、大丈夫」

「ぅうう、フギャアアア」

（自分が殺した化け猫を前に大丈夫だとっ？　喧嘩を売っておるのか！）

　にっくき立花将次の腕の中、もふもふの手拭いにぐるぐるに巻かれつつ威嚇を試みるも、またも全く通じない。

「み゛」

（う。またやってきた……）

　今度は真っ白な四つ輪を見て耳をペタンと倒すと、手拭いに身を潜めた。

　よくよく見れば、周りの街並みもすっかり変わり果てていた。

　瓦の葺（ふ）かれた家はなく、どこにも板壁は見当たらない。ほとんどの家は二階家かそれ以上で見上げんばかりに高く、漆喰のように美しい、けれど色とりどりの壁で覆われ、妖（あやかし）仲間がとても高価だと教えてくれたギヤマンの板がはまっている。

　道の両脇には見事に同じ形をした石柱が等間隔に立ち、その間に紐が渡されている。足元は寺社の参道のように石で覆われていた。だが、その石に繋ぎ目はない。

　ちらほらと見える道行く人の姿も全く違う。髷（まげ）を結っている者はおらず、みな違う髪をしている。着物は体の形がはっきりと見て取れるものだ。将次もそう。

　――長尾、怒りのまま恨みのまま、人を殺してはいけないよ。生まれ変われなくなる。

　昔散々世話になった、お稲荷さまの狛狐の言葉が脳内に響いた。

　奴が正しかったとするなら、吾輩は生まれ変わることができたのだろう。そしてその間に時が経った。

（あれからどれほどの月日が過ぎたのだ……）

　周りのあまりの変わりように、化け猫にあるまじきことに急に心細くなってきて、縮こまる。

「なんだ？　車で嫌な目にでも遭ったか？」

「……」

　またすさまじい勢いで大八車が側を通った。思わず体を震わせれば、大きな手が頭に落ちた。“くるま”があの引き手のいない四つ輪の名らしい。

「大丈夫、大丈夫」　『大丈夫、大丈夫よ、何も怖くないから』

（…………香枝）

　指で頭と額を撫でられるうちに、昔そうやって人に、香枝に撫でられていたことを思い出してしまった。

（香枝は自分が死ぬ寸前まで、そうやって吾輩の心配をしてくれた。吾輩のせいで死ぬことになったのに――）

「……っ、フシャっ！」

（って、ちっがーう！）

「怖くない怖くない」

「んにゃにゃ！」

（お前が怖がれ！　吾輩は化け猫ぞ！）

「う？」

（あ、そこ……）

　耳の後ろを撫でられて、後ろ足が勝手にぴょこぴょこ動いた。

「ああ、ここ、気持ちいいのか」

（ちが……あ、そっちも）

「つまり、左右両方バランスよく撫でろと……」

（…………む。むむむむ。し、仕方がない、しばらくの触れることを許してしんぜよう、せいぜい奉仕せよ）

「あ、なんかゴロゴロ言い出した。続けろってことか？　…………お前、いい神経してそうだなあ」

「にぁー……」

　温かいもふもふと器用に動く人の手の感触に誘われて、瞼が重くなる。再び眠りの淵に誘われていく。

「……み」

　勝手に閉じてしまった瞼の裏で、同じで違う三つの顔がぐるぐる回っている。

『長尾はここ撫でられるのが好きだとお香枝が言っていたんだ』　――髷と月代（さかしろ）のある若い顔。

『これで終わりだ、化け猫め――成仏せよ』　――髷を結った年老いた顔。

「いい子だ」

　そして、髷も月代もない、ざんばら髪の若い顔……。

（まさつぐ、お前、髷、結わなくなったんだな……まあ、その短さじゃ、結えないか……）

　音がする。また“くるま”が近づいてくる。

　――よかった、よかったねえ。今度はさっさと会えて。

　それが真横を通り過ぎた瞬間、また声が聞こえた。さっきの声だ。怖くはない。覚えがある。

（ああ、そうだ、あいつだ、肩輪車（かたわぐるま）……）

　――あんた、人に魅入られたんだね、馬鹿だねえ。

　そう言って、猫又（ねこまた）になった吾輩を憐れんだあの女だ。姿を見られることを嫌い、目にした人間を殺すくせに、時に幼き者や情け深き者を憐れんで、自分が土地から消えることを選ぶ、けったいな車輪の物の怪（もののけ）。

「なー……みにゅ、ににゃあ……」

（車輪、一つだけだったのに今じゃ四つかあ。お前、出世したんだな……）

　寝ぼけ声でそう呟けば、高らかな笑い声が上がり、遠ざかっていった。

　西空から真っ黒な曇が姿を現した。正面から冬風が吹き付けてきて、将次の足元で枯れ葉がくるくると舞い、乾いた音を立てた。そこに湿り気を感じる。

　将次の言う通りもうすぐ雪になるようだ。