明治あやかし黄昏座

つむじ風―6

「くそっ」

「依頼者の吉助さんの兄、と言うたらしいけど、違うな。誰や」

　寧々の声は、低く響くようで、怒りが言葉の端々から溢れ出ていた。男性は、床に転がったまま、声を荒げた。

「馬鹿息子たちの間違いを正しに来てやっただけだ！　あいつが勝手に依頼なんかしやがった。しかも俺に何も言わずに押し切るつもりだったんだ。腹立たしいったらありゃしねえ」

「息子？　じゃあ、吉助さんの父親なんやね」

「はっ、俺たち鎌鼬を見世物にするなんざ、冗談じゃねえ。だいたい、本殿に逆らうなんざ、言語道断だ」

「本殿に逆らう？　どういうこと？」

　あさぎは、男性に聞き返した。声を荒らげてはいるが、嘘をまき散らしているようには聞こえなかった。

「何も知らねえのか、お前。本殿は、畏怖の減少は心配いらない、本殿に任せれば大丈夫だと、そう言ってんだ。動くことは本殿への謀反だ。この謀反人どもめ」

　雪音が、湯呑にわずかに残っていた水滴を男性の口元に垂らし、凍り付かせた。男性は口を開くことが出来なくなった。

「自分で動くことが間違いだとは思いません。本殿なんかに言われたことを鵜呑みにして、思考停止している者よりは、いいと思います」

　ここにもっと水があったなら、雪音は男性を丸ごと凍り付かせてしまいそうな、冷たさがあった。目の前の男性へというよりも、本殿という言葉にその感情が向けられているように思えた。

「ともかく、ここでの乱暴狼藉は許されへん。派出所へ行きましょ」

「ん！　んんー」

　男は塞がれた口で何かを言っているが、寧々は問答無用で引きずり出した。さすがに目立つのでは、と思ったが、寧々が走り出すとあっという間に見えなくなった。さすがの身体能力である。

　あさぎは、雪音の持つ衣装に目を向けた。胴の部分やスカートは無事だが、袖がボロボロである。

「……衣装、傷付いちゃったね」

「はい。まさか、いきなり襲って来るとは思わず、油断しました。試作とはいえ、ある程度はこのままを使うと言っていたので、姉さんに何と言ったらいいか……」

　雪音もショックを受けている。どうにかならないかと、あさぎは思考を回転させる。花音が一生懸命作った衣装を、あんな人に台無しにされたくない。

「あっ、袖の形を変えるのはどう？　こう、肘の辺りから広がるように」

「ラッパのような形でしょうか」

「そう」

「でも、どうしてその形に？」

「さっきの人、肘から下に刃物が現れたように見えたの。だから、鎌鼬の衣装なら、袖が広い方が合ってるのかもって」

　雪音の目が見開かれ、固まってしまった。何とか絞り出した案だったが、やはり無理があっただろうか。

　その時、表玄関から笑い声が聞こえてきた。

「ははっ、鎌鼬に襲われて、それを参考にするなんて、肝が据わっているというか、なんというか」

　琥珀が肩を震わせながらこちらに歩いてきていた。口元は愉快そうに上がったままで。

「琥珀！　なんで襲われたって知ってるの。見てたの？」

「まさか。見てたら助けに入る。ついさっき寧々さんに聞いたんだ」

　未だ不機嫌な寧々の姿が琥珀の後ろにあった。この短時間で派出所に行って、戻ってきたらしい。ここから近いとはいえ猫又の身体能力、恐るべし。

「雪音、あんなやつの思い通りになってやる必要はない。利用してやれ」

「……！　分かりました」

　活路を見つけて、雪音は力強く頷いた。これ以上裂け目を広げないよう、慎重に衣装を抱えて、裏へ駆けていった。寧々も、手伝って来る、と後を追いかけた。

「あさぎ」

　琥珀に呼ばれて振り返ると、想像以上に近くに顔があった。真剣な表情で見つめられて、心臓が跳ねた。

「えっ、何」

「怪我はないか。何か嫌なことを言われたりは？」

　琥珀は、怒っているようにも聞こえる声音で聞いてきた。心配、してくれているようだ。自分のことを自分以外の人が心配してくれると、胸が温かくてくすぐったいのだと知った。

　いきなり刃物が現れた時は驚いたし、怖かったが、怪我はなかった。嫌なこと、には雪音が怒ってくれていた。

「私は大丈夫」

「そうか。念のため、一人にはなるな。それから、今度依頼者のあいつ、吉助に文句言ってやるからな。親を説得してから来い。全く……」

　大丈夫だ、と言ったのに、琥珀の心配やら怒りやらは収まらない。でもそれが、嬉しく思えてしまう。