蝶となりにき我が薔薇の君

第12話 運命

　森（しん）さんの生い立ちを聞いて驚いたこと。それはもう、たくさんある。まず、森（しん）さんが吸血鬼であったこと。

　私は、魔界のキツネ族だ。人間界に留学中の身ではあるが、幼い頃は、頻繁に里帰りしたものだった（そのことが、双子の兄である孤太郎（コタロー）の魔力の強さを証明するきっかけとなったのだが）。だから、キツネ以外の魔界の生き物たちにも詳しいし、会って話をしたことだってある。そんな私にとっても、人間界の吸血鬼は未知の領域であり「本当に存在していたのか…！」と度肝を抜かれた。

　森（しん）さんの年齢にもびっくりした。１８４８年生まれって、信じられない。江戸時代だよ。生まれて１７０年越えてるんだよ。見た目は２０代前半の美青年なのに。日光に当たらないから、透けるような白い肌をしていて。森（しん）さんは、私よりも、ずっとずっと美肌の持ち主なのである。本当に、ヒトは見かけによらない。

　でも、嘘を吐いたり、作り話をして私をからかっているのではないことはわかった。何故なら、森（しん）さんの側にいると薔薇の香りが漂ってくるからだ。それは、生垣（いけがき）から香ってくるものではない。部屋に飾られている薔薇からのものでもない。森（しん）さん自身が発している匂いであることに、私は気付いていた。それはきっと、薔薇食（ばらしょく）を徹底している証拠なのだろう。

　それよりも何よりも、私を最も驚かせたのは、私自身だ。私は、森（しん）さんに想い人がいると聞いた時、胸が締め付けられるように感じた。何故だか分からないが心臓が痛んだ。さらに、森（しん）さんが私に興味を抱いたのは、私が魔界出身で人間ではないからだということを知らされた時、私は…、心底がっかりした。

　思いがけず、気落ちした自分に戸惑った。私にとって森（しん）さんは、定期的に薔薇をお届けするバイト先のお客さまである。時々、お茶をご馳走になったり、楽しくお喋りしたりしているから、顧客と言えども、限りなく友だちに近いという感覚もある。それだけで充分じゃないか？何故、落ち込む必要があるんだろう。

　いや、本当は分かっている。

　私は、森（しん）さんにこう言ってもらいたかったのだ。

「初めて会った時、素敵な君から目が離せなくなりました」

「一緒の時間を過ごしていくうちに、ヒロコちゃんのことが大好きになってしまいました」

　恥ずかしい。

　自意識過剰も甚（はなは）だしい。

　穴があったら入りたい。

　好きになっていたのは、私の方だったのだ。私は、これまで恋愛感情を抱いたことなんて皆無だったから、全く気付かなかった。私が人間界で恋をするなんて、人間相手に恋愛するなんてことはあり得ないことのはず。魔界の者は、本能的に人間には惹かれないのだから。人間に対して、好感を持つことは多々ある。だから、友人関係は築ける。でも、恋愛は無理なのだ。それが道理だ。

　でも、森（しん）さんは、人間ではなかった。吸血鬼だった。それを知らなかったから、それに気付けなかったから、私の心は無防備だった。そして、いつの間にか、森（しん）さんに恋してしまった。無意識のうちに。どうしよう…。

「ヒロコ、どうしたの？何だか、ぼ〜っとしてるじゃない？」

　家に戻り、そんなことを考えながらリビングでぼんやりとしていたら、柊子（とうこ）に声を掛けられた。

「あははっ。何だかね。自分で自分がわからなくなっちゃって…」

「２人して打ち明け話？いいなぁ。私も混ぜて〜」

　防音室で練習していたはずの咲子（さきこ）も、リビングにやって来た。おしゃべりするなら…ということで、お茶とお菓子のセットを用意してくれた。何て気が利くの。

　私は、森（しん）さんの話を聞いてからの自分の心の動きについて話した。彼が吸血鬼であることや、江戸時代に生まれた１７０歳越えの年齢であることは、もちろん伏せた。でも、自分でも後悔するんじゃないかと思うくらい、正直に、ありのままに、森（しん）さんに対する想いを２人に打ち明けていた。

「ヒロコ、薔薇（ばら）の君（きみ）に想い人がいたことを知って、彼に対する気持ちはもう冷めちゃったの？」

　咲子が、私の目を覗き込むようにして、そう尋ねた。

「う〜ん。そんなことないよ。自分の想いを自覚する前に振られてしまった形になっちゃって、何だか間抜けだなぁ…と思ってるだけ。森（しん）さんに対する気持ちは、全然変わってない」

「運命なんやて！！」

　唐突に柊子が叫んだ。興奮しすぎて、方言丸出しになっている。この家の中では禁じられているのに（咲子だけ方言を話せないから）。咲子も私もびっくりして、彼女の方を見た。

「よく『運命の人』ってさ、最後まで添い遂げる人のことを言うやんか。でもね、私は『運命の人』は１人だけじゃないと思っとるんやて。たとえ、この先離れ離れになってまうとしても、思いが届かずすれ違ってまうにしても、出会って、お互いの心に何かが生まれたんやとしたら、それは、もう運命やて。だって、地球にはこんなにたくさんのヒトがおるんやんか。お互いを認識できるって、それだけでもすごいことやと思わん？」

　咲子と私は、柊子の勢いに圧倒されて何も言えないでいた。柊子は、私の方を見て、ゆったりとした優しい口調でこう言った。

「だからさ、ヒロコ。薔薇の君と過ごす時間を大切にしやあよ。いつかは、彼に会えへんくなる時が来るんやで。その時に悔いが残らんように、たくさん話したりしとかなあかんよ」

　私は、無言でうなずいた。何だか胸が一杯で、何も言えなくなってしまったのだ。

　森（しん）さんは、人間として人生を終えるために日本に戻ってきた。もう何十年も血液を口にしていないから、確実に身体は弱っているのだろう。

　私も、人間界にいられるのは大学を卒業するまでと決められている。

　だから、ここにいられる時間はもう長くはない。森（しん）さんも私も。

「じゃあさ、私たちも運命の同居人？」　と、咲子。

「当然やん。私が浪人しとらんかったら、ヒロコと友達になれたかわからんし。今の大学に通わんかったら、咲子と一緒に暮らしとらんよ。偶然に偶然が重なった結果やもんね」　と、柊子。

「ちょっとぉ、方言禁止！！」　拗（す）ねる咲子。

「あ…。ごめん…」　小さくなる柊子。

　私は、目の前の２人、つまり『私の運命の同居人たち』が今ここに居てくれて本当に良かったと、心から感謝した。私１人だけだったら気持ちを整理出来ずに、限りある時間を無駄に過ごす羽目に陥っただろう。

　明日は、薔薇を配達する日ではない。

　でも、森（しん）さんに会いたい。