軍艦『駿河』物語－始動編－

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　一九三九年（昭和十四年）九月――。

　木戸特務少尉の姿は、戦艦〝駿河〟の上にあった。

　彼は、第三砲塔を扱う第三分隊の分隊士になっていた。

「貴様は、この艦に志願したらしいな」

　上官に当たる分隊長の砂川特務大尉は、新たに着任した彼に不思議に思っていたようだ。

　駿河型戦艦は、人事の関係上、金剛型の人員を移行する――円満で解決するためにも――ようにしていた。

　戦艦〝駿河〟は、戦艦〝榛名〟の人員がほぼ配属されていたのだが、別の艦からの移動者は少なかった。

　最新鋭の戦艦だから、希望するものは多いと思われた。だが、蓋を開けてみれば、その数が少なかった。

　特に〝駿河〟に至っては、機関の問題で海軍内ではある噂が立っていた。

　呪われているのかもしれない、と……。

　当初は、廃艦からよみがえった幸運艦ともてはやされていたが、設計に携わった藤本造船少将のことや初代大島艦長のこともある。修繕したはずの第三ボイラーの不調が続いた。

　そして、就役した戦艦〝駿河〟は姉妹揃って、第一艦隊に所属していた。

　しかし、第二六代連合艦隊司令長官に就任した山本海軍中将は、彼女達に長官旗を掲げることはなかった。第一戦隊に所属する〝長門〟を旗艦とし続けた。

　新造の戦艦であるために、通信能力も高く、司令部施設も最新のものが付いていたのだが、山本中将は変えることはなかった。

　やはり、天下の山本五十六も、ゲン担ぎのため気にしているのかもしれない、と――。

　しかし、山本中将はそれを否定した。

「現代の科学文明において、呪いなどというオカルトがあるはずがない」

　旗艦としないのは「その快速をもって縦横無尽に海を駆け巡るためだ」と付け加えた。

　そのために戦艦〝駿河〟の艦内では、〝呪われた艦〟として少し沈んだ気になっていた。

　艦長の西村大佐は、そう言った風紀を払拭しよう努めていたが、一度立った噂はなかなか消すことは出来ないでいたのだ。

　そんなときに木戸は、志願してきたというのだから、不思議がられても仕方がないだろう。

　木戸にとっては、子供の頃からの夢を叶えるためにここまで上り詰めたのだ。

　親友である白鳥造船少佐（現在）が、曲がりなりにも関わった艦だ。

　それを呪われた、などと言われて少し憤慨していた。

「自分は……」

　言いかけたところで、思いとどまった。

　夢のことを言おうとしたが、もう何年も海軍に奉仕している大の大人だ。

　何を湿った話をしているのだ、などと笑われるかもしれない。

「まあ、新しい船だ。誰だって新造艦に乗りたがるな。

　ところで――」

　砂川特務大尉は笑っていたが、急に顔色を変えた。

「この艦には秘密があることを知っているか？」

　と、話題を変える。だが、その内容は大声で言うことではないのだろう。

　呪いの話以外にもあるのかと、木戸は身構える。

　小声で話し始めたのだ。

　そして「付いてこい」と彼を連れて、着任先である第三砲塔内に案内する。

着いていった先は、船底に近い弾庫だった。ここには大砲の要である砲弾が格納されている。

　格納されている砲弾のところまで来ると、

「これが我が艦の主砲の弾頭だが、四〇センチ砲と聞いているが――」

　と砂川特務大尉は並ぶ弾頭をさすった。

「こんなに大きいものか？　俺は三六センチ砲しか見たことがないが――」

「自分は長門に乗っていましたが――」

　戦艦〝長門〟で、四〇センチ砲の弾頭を見慣れた木戸であったが、並ぶ弾頭は妙に大きく見える。

　前に話したとおり、四六センチ砲であることは伏せられていた。公開されている情報では、駿河型の主砲は〝九四式四〇センチ砲〟とされていたのだ。

　だが、扱っている兵士達の間では、口径が違わないか、と噂が立っていたようだ。

「しかも、測ろうとした者が……おい、何を騒いでいる」

　言いかけたところで、近くの分隊員が騒いでいることに気になったようだ。

　分隊員達は作業をそっちのけで、固まって何か話していたのだ。

　分隊長に注意された分隊員達は、まるで先生にでも怒られた生徒のように整列した。

　そして、ひとりの分隊員が歩み出た。

「分隊長、ドイツが始めたようです」

「何をだ！」

　水兵の一人が新聞を持っていた。

　どこで入手したのか、新聞の号外であった。それを渡してきたのだ。

　書かれていた内容は……九月一日、ドイツのポーランド侵攻。それに伴って、三日にはイギリス・フランスがドイツに宣戦布告したという。

「ついに、戦争が始まったようです」

「馬鹿者。浮かれている場合か！」

　浮かれたように話す分隊員を、砂川特務大尉は叱りつけた。