軍艦『駿河』物語－始動編－

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　一九三六年（昭和十一年）一月――。

　白鳥造船大尉の姿が再び呉にあった。

　一ヶ月ほど前に突然ドイツから呼び戻された。

　行けと言われて、逃げるようにシベリア鉄道に乗ったのは、一〇ヶ月ほど前だ。

　そして、戻ってこいと命じられて日本に帰ってみれば……再び呉工廠勤務を命じられた。

　そこで聞かされたのは、駿河型の建造再開および大改装だった。

　しかも、末端の方にいる中尉には知らされていなかったが、この戦艦には設計時からある仕掛けが仕込まれていたのだ。

　それは同時期に設計された最上（もがみ）型二等巡洋艦（軽巡洋艦）に仕組まれていたものを、さらに発展させたものであった。

　最上型は条約失効後を見越して設計が行われ、二〇・三センチ連装砲塔に換装する事を前提に設計された艦体に、新設計の一五・五センチ三連装砲塔を搭載して竣工させたのだ。

　駿河型にも、その仕掛けがしてあった。

　最上型と同じく、ワンランク上の砲に換装する事を前提に設計されていたのだ。

「これを見越していたのか？　一体誰が――」

　駿河型の場合は、四〇センチ三連装砲塔を、四六センチ連装砲塔に載せ替える事を見越していた。ただし、防御面においては、船体の形状などから推測されてしまう。そのため、通例――自分の攻撃に耐えられること――に反して、防御面は対四〇センチの装甲になっていた。しかしながら、ここも通例――重要区画のみの防御――とは反し、故藤本造船少将が研究していたドイツ式の船体全体防御によって、打たれ強さも兼ね備えていたのだ。

「四六センチ砲の搭載を見越していたとは――」

　白鳥はその仕掛けに、少々呆れた。

　四六センチ砲とは……白鳥自身が子供のころに聞いた、八八艦隊計画時に搭載予定だった世界最強砲。その砲は、搭載予定だった十三号型巡洋戦艦のために、すでに製作技術は確立しているという。だが、三連装を連装にするとなると、六門しかない。

　攻撃力は最強かも知れないが、六門では心許なく感じている。

　しかし、その答えも用意されていた。

　艦尾を三六メートル延長し、全長を二七三メートルとしたところで、新たに主砲塔を追加する。ただ、伸ばしただけではない。新たに延長したことにより主砲塔以外にも、主機関と航空戦力の増強も含まれていた。

　予定ではこの機関強化により、三〇ノットという高速戦艦に生まれ変わる。

　最強の四六センチ砲に、快速を手にし、まさに世界最強の戦艦になるのだ。だが、駿河型戦艦の再建造と改装において、いろいろとドイツ式などの新方式が盛り込まれている。各工廠では新方式で勝手が分からないところがあった。

　そのために、ドイツに留学させていた者を呼び戻したのだ。

　白鳥造船大尉も短期留学であったが、その中のひとり。

　人為不足は歪めない。友鶴事件、その翌年にあった第四艦隊事件――演習中に台風に遭遇した同艦隊に被害が及んだ事件――で、故藤本造船少将の関係した人員が処分されたため、手が付けられなかったこともあった。

　何せニクロム線こと、平賀譲造船中将（予備役）が、さじを投げたのだ。両事件での処理で手一杯であり、駿河型にまで手が出せないでいた。

　そこに僅かに残っていた藤本造船少将シンパが、ならば、と入り込んできたのだ。

「木戸が言ったように、まだ終わっちゃいない。必ず、お前を誕生させてやる！」

　白鳥の子供の頃見た夢を、現実になろうとしていた。