○▲■
一九二一年（大正一〇年）から各国で話し合いが行われた。
このワシントン海軍軍縮条約で、戦艦の新造は条約締結後一〇年間凍結。例外として、艦齢二〇年以上の艦を退役させる代替としてのみ、建造が許可される事となっていた。
ちょうど金剛型戦艦の四隻が、一九三〇年代にその艦齢二〇年がやってくる。
日本で新造艦が出来ると言うわけだ。
条約締結時に分かっていたことであるが、その年が迫ってくると、アメリカとイギリスが待ったをかけてきた。それに制限の掛からない補助艦――巡洋艦や潜水艦など――の性能向上も、目に余るものがあったのであろう。
一九二七年（昭和二年）に再度、軍縮会議がジュネーブで開かれることとなる。
会議を始めてみれば、日本の新造艦に対してよりも、アメリカの比率主義とイギリスの個艦規制主義が対立。平行線のまま決裂寸前になったのだ。
この会議ではむしろ日本が両国の間を取り持ち、締結に至ることになる。
そこで決まったことの詳細は省略するが、補助艦のカテゴリー化と合計排水量の分配。戦艦については、各国共に何隻かの廃艦または練習艦にすることでの保有を認めた。
そして、戦艦の建造中止措置の五年延長を努力する、となった。
曖昧な言葉を使うのは良くなかった。
そう『努力』という言葉が、後で問題になってくる。しかしながら、この『努力』という言葉によって、日本は新造艦の建造の権利を獲得したことになる。
翌年から日本の海軍艦政本部は、新造艦『Ａ一四〇』のちの駿河型となる戦艦の建造に向けて設計を開始した。
新造艦の設計は、藤本造船大佐（当時）を中心としたグループで行われたのだが、ここに白鳥造船中尉（当時）も加わることになる。
しかし、一九三〇年（昭和五年）この計画が中止に追い込まれようとしていた。
米英が、軍縮条約の再討議を求めてきたのだ。
後の世でいう第一次ロンドン軍縮会議であるが、この会議は日本とフランス、イタリア――この時の接触がイタリアとの関係の始まり――の反対で、ジュネーブ会議での決定事項を継続することのみとなった。
一つ目の危機を越えて、翌年一九三一年に新造艦『Ａ一四〇』の一番艦が呉工廠で、二番艦が横須賀工廠で起工した。
続いて、翌年の一九三二年には三番艦、四番艦がそれぞれ神戸と長崎で起工。
順調に工事が進む中、その時がやってきた。
一九三三年になって国際連盟を通じて、再度軍縮会議を開くこととなった。
再びロンドンに集まった海軍国家。のちに第二次ロンドン軍縮会議と呼ばれるものは、ほぼ米英の思惑通りになったと言えるだろう。
求めたのは駿河型の廃艦。すでに一番艦、二番艦が同年に進水していた。
理由は、中国大陸で日本軍が起こした事変。それに伴い誕生した満州国の建国だ。
当初、中華民国の訴えにより、米英を伴う国際連盟は満州国の建国を容認しない方針だった。だが、国際連盟理事会が満州に派遣したリットン調査団は、とんでもないものを見つけてしまう。
調査団に接触した住民は親日家で、気を利かせたのだろう。だが、それか世界を変えてしまうとは思ってもみなかったようだ。
その者は、黒竜江省
元々、調査団はそんなものを見つけるつもりはなかった。
政治状態を調べる目的だったのだから、関係ないといえばそれまでだ。しかし、興味を示した調査団の一部が調べてみると、莫大な量の油田がそこに眠っていることを突き止めたのだ。
黙っていることも出来たかもしれない。だが、人の噂には蓋が出来ない。
中国大陸で見つかった大油田の情報は、世界を駆け巡った。
満州国の油田は、実質上、日本国の支配下での事。
昨日まで油が無いと、嘆いていた国が一夜にして、原油産出国となったのだ。
とはいっても、原油では船も、飛行機も、車も動かすことが出来ない。
原油を加工して、重油なり、ガソリンなりにしなければならない。しかも、日本の貧弱な加工技術や設備では、満州から採れる莫大な原油を処理することが出来なかった。
結局、加工技術のある欧米へ持ち込まねばならない。
ここで問題になっているのは、人件費の安い満州産の原油が市場に溢れることだった。
自国の経済を守らなければならない。
そこで欧米は、そろって尋常ではない関税をかけた。
さらに、原油だけではなく、日本が加工技術を手に入れるための資材や設備などにも、関税をかけたのだ。
横暴と思えるやり方に、日本は憤慨した。だが、駿河型戦艦の廃艦と引き換えに、関税の段階的な撤廃と、満州国の承認を通達してきたのだ。
戦艦を取るか、原油を取るか。
アメリカで始まった世界的な大不況からの脱却は、未だ適わず。
それに長年の放漫な政策と、日露戦争での国債の借り換えなどで、日本の財政は厳しいものがあった。
駿河型戦艦の廃艦は、自ずと決まった。
これだけでは、白鳥造船大尉が呉に飛ばされることはなかっただろう。
そう、彼は艦政本部からここに左遷された、と感じていた。
理由はこの年に起きた、いわゆる友鶴事件だ。
訓練中の水雷艇〝友鶴〟が転覆を起こし、多数の人員が事故死した事件が起きた。
これを重く見た海軍は、原因を徹底的に調べることになった。
その結果、仕様上は充分な復原力を保持していたが、過重な兵装と未熟な工作技術による
これにより海軍は、この数年間に設計された艦船を中心に、復原性・重心対策改修をしなければならない事態になっていた。そして、関係者には何らかの処分が必要と感じたようだ。とはいっても、用兵側の処分は難しい。
そこで矢面に立たされたのは、同型艦の設計監督をしていた藤本造船少将だ。
同少将を謹慎。その他、関わった部員の艦政本部からの追放をもって、人事の処分が終わった。
「――白鳥造船大尉。まだ終わっちゃいません」
白鳥は、木戸の声で我に返った。
とはいっても、白鳥造船大尉の呉での仕事は、恐らく修理や整備だけであろう。
新造艦の設計の夢は諦めるしかない。
失意のままこの地に訪れた白鳥は、呉の街で十数年ぶりに木戸にあった。そして、何気なくふたりは埠頭に着てしまった。
見えるのは、改修を待つ艦……そして、廃艦が決定した戦艦〝駿河〟だ。
「――終わったさ。あいつのように、錆びて朽ち果てるだけだ……」
白鳥がようやく口に出来たことは、木戸とは違ってあきらめであった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます