壊蝕⇔エクスビボ

第三章 スペルビア

3‐1 命を懸ける恩返し

「ふっ！　はぁっ！！」

「甘い甘いッ！　その程度の力で世界に歯向かえると思うなよ！　守りたいモノがあるなら、その力を示せ！」

「——ッ！！　ッラァァ！！」

　オープンフィンガーグローブを着けたヨシハルの拳が、獰猛な笑みを浮かべるディアラの顔面に迫る。

　左、左、右。頭を揺らしながら全てを躱していくディアラが一歩後ろに下がれば、踏み込み左回し蹴り。

　下手に食らえば骨が折れそうなそれをディアラが右腕でガードすると、止まらず前へと大きく踏み出して左掌底。カウンターで入った重たい衝撃が腹部を貫通する。

「がはっ……！！」

「人を傷つけるその躊躇いの無さは良いぞ！　評価＋二点！　さぁ、残り四点！　時間内に十点満点取れるか！？」

「くっ……！　舐めないで……くださいッ！！」

　吐き気をこらえ攻撃を再開。入団試験と称されたヨシハルとディアラの戦闘が再開される。

　——ここは、灰塵都市（スクルータ）五番街の僻地に存在する【スペルビア】の数ある秘密基地の一つ。学校での昔話と勧誘の後、キソラ達はアステリア達の先導の下、閉鎖されている三番街を大きく迂回しながらここへとやって来ていた。

　そこの一画にあるトレーニングルーム。ベンチに見立てた立方体の硬質化培養肉が壁際に二つあるだけであとは何もないこの場所で、二人は手合わせをしていた。

　ヨシハルの腰の入った左ストレート。それを左手で受け止めると、流れるままにディアラは右に動いて逆関節を決める。ヨシハルの腕が折れない様に右手で左肘を押して強制的に曲げさせると、後ろに回って拘束。

　後頭部を掴み、そのまま床に押し倒した。

「あぐっ……！！」

「格上相手にも怯えず、攻め気は上々。あの嬢ちゃんと鍛錬してたとはいえ、流石は灰塵都市（スクルータ）育ちだな。肝の据わり方が普通の子供じゃない。＋三点」

「アンタこそ……科学者然としながらこの戦闘力……。反則でしょう……」

「色々と出来なきゃ、この世界では生きていけないんでね。手を伸ばすしかないのさ」

　会話で力が少し緩むのを期待したヨシハルだったが、それもお見通しと言わんばかりにディアラは体ごとより強く床へと押し付ける。

「チッ……！」

「にしても、まさかお前さんたちが嬢ちゃんたちに付いてくるたぁ思わなかったぞ。別に俺たちは嬢ちゃんたちの力を借りられたらそれで良かったのによ。言っておくが、生半可な覚悟じゃお前も周りも殺すだけだぞ」

「分かって……ますよ、そんくらい……！　だから、こうしてオレの力量を確かめてんでしょうが……！」

　必死に上体を起こそうとディアラに抗う。極められた腕からミシミシと音が鳴る。

「おまっ……！　それ以上、無理に動かしたら……！」

「うおおおおおおっ！！」

　アステリアが求めたのは、『力』を持つキソラとキョウカだけ。多少の心得はあるとはいえ、一般人の邑上（むらかみ）兄妹を命のやり取りが行われる場に引き出すすつもりはなかった。

　だから、一般人と同じように救われるのを待つだけで良かったのだ。

　それでも——

「——あんな笑顔で『行ってきます』なんて言われて、『行ってらっしゃい』なんて返せるほどオレもユウリも薄情じゃないんでね！」

「んなっ！？」

　上体を起こし、地面と体に空間が出来ると骨が外れる鈍い音が左肩から鳴る。激痛が肩から全身にかけて回るがヨシハルはそれを無視。

　肩が外れ、稼働域が増したところで上半身を捻り、右手でディアラの眼を突きにかかった。

「このッ！！」

　貫かれる寸前、パッと手を離す。それを見計らい、ヨシハルは脱出。すぐさま立ち上がり、敵（ディアラ）を見据えた。

　外れた左肩はだらりと腕にぶら下がっているだけ。激痛で脂汗が顔に出ているが、その口角は吊り上がっていた。

「さ……続き始めましょうかぁ」

「お前、イカれてんな」

「命がどうのこうの言われる場所なんでしょ？　だったら、腕の一本なんて安いもんでしょうが。キソラの奴がそこに行くのなら、オレもついていくまでの話ですよ」

　まるで人を救うことだけが自分の生きる意味と決めつけているキソラの行動指針。それを良しとして、負担を何もかも押し付けて自分たちは救われるのを待つだけなんてことをヨシハルも——そしてユウリも許さない。

「それに、C機関のせいで腐蝕事変が起きたっていうのならアイツ等は親の仇だ。少なくとも、一発ぶちかますくらいのことをしなきゃ割に合わないじゃないっすか。目に物を見せてやらないと」

　にやりと不敵に笑うヨシハルを見て、ディアラがきょとんとなり次には笑い始めた。

「はっはっは！！　良い覚悟だ、気に入った！　認めてやろう邑上ヨシハル！　加点なんぞ、もうどうでもいい！　今からお前もスペルビアの一員だ！」

「ソイツはどうも……。ありがとうございます」

「ってことで、早速これは歓迎祝いだ！　しっかり受け取れよッ！！」

　ディアラが一瞬で間合いを詰め、牽制もなく右ストレート。風を切り裂く豪腕が迫る。

　満身創痍のヨシハルがそれを避けられるはずもなく、左頬に勢いよく突き刺さった。

「（はっ……。今行くぞ、キソラ。だから、ユウリ。お前も頑張れよ——）」

　沈んでいく意識の中、ヨシハルは別の場所で覚悟を示しているであろう妹を応援するのだった——

☆

「——本当に良いんですか……？　こんなに丁寧に教えてもらって……。ヨシハルは入団試験ってのをやってるんじゃ……」

「ん？　あぁ良いのよ良いのよ～。背後関係がないのが分かってたら、別にする必要のないやつだし～。あの人がやりたいからやってるだけなのよ実は～。あたし的には、ユウリちゃん可愛いからなんの問題もな～し」

「は、はぁ……」

　スペルビアの基地にある医務室。そこでは、ほわほわ～っとした柔らかな雰囲気のエステルがベッドに置かれた人体模型を相手に、応急処置のやり方をユウリに教えていた。

　怪訝な表情をするユウリのすぐ傍にある机には医療関係の本が積み重ねられており、段階的に高度な技術を教えようとしているのが見て取れる。

「まっ、真面目な話をするとこんな世界だもの～。人を治療できる人が多いにこしたことはないでしょ～？　あたしの知識をあげるだけで一人でも多くの人が助けられるのなら、全然教えるよ～」

「ありがとうございます……。これでわたしも……！」

　はいっと、今度はユウリの番と、エステルが包帯を渡す。

　ユウリは座り込み、模型の腕を持つと教えられながら腕に包帯を丁寧に巻いていった。

　慎重に、たるみなく、それでいてスピーディに。基礎の基礎を背後で見ているエステルには、ユウリの本気度がひしひしと伝わっていた。

「ねぇユウリちゃん～。なんでそんなに頑張るの～？　いきなり常識が壊されて、裏の世界に放り込まれたんだよ～？　お兄ちゃんがいるとはいえ、普通なら怯えて知らないふりしてるものだと思うんだけど～」

　口調は変わらないが、柔らかな雰囲気が嘘の様にエステルが声色を少し硬くさせて尋ねる。

　腕から目を離さずユウリは答えていく。

「……ヨシハル——兄もですけど、わたし達はもうキソラを一人にしないって決めたんです。——知ってます？　二番街って元々あんな風にみんながみんな前を向いている様な街じゃなかったんですよ」

「まぁ……灰塵都市（スクルータ）だものね～。活気がある方が珍しいでしょ～」

「えぇ、そうです。わたしがもっと幼い頃はどうしようもない人たちの集まりでしかありませんでした。建物は喧嘩でボロボロだし、物資の奪い合いは日常。力が無かったら生きていけなくて、両親がいないわたし達はそれはそれはイジメられました」

　自嘲気味に、想いが溢れる様に言葉が零れる。

「わたしが小さな女の子だったから色々と『都合』が良かったんでしょうね。沢山の人たちの標的になって、ヨシハルはそんなわたしを守るために何度も殴られ続けました。ごはんもまともに食べられなくて、もう毎日が苦しくて死にたくなってた時に——キソラが現れたんです」

「キソラちゃんが……？」

「今思えば、キョウカさんが連れて来てすぐのことだったんでしょうね。その頃のキソラは今みたいに笑ってなくて、でも人を思いやる気持ちは誰よりもあったんです」

　それはキソラが上手く街に溶け込めるようにとキョウカが課したルール。

　『困っている人を助ける。けれど、助けるなら手の届く範囲まで』

　それに則ったキソラは大人顔負けの力を振るって、ユウリたちを助けたのだ。

「あの時のキソラはわたしに覆いかぶさっていた大人をバッタバッタとなぎ倒していって本当にかっこよかったんです。もう、ほとんど一目惚れですね」

　照れたユウリが顔を赤らめ微笑む。

「そこからわたし達はキソラと一緒に行動する様になって、街がキソラのおかげで変わっていったんです」

「キソラちゃんの、おかげ……？」

　キソラがやったことは単純。まず、『元気』が有り余っている子供たちを腕っぷしでまとめ上げてリーダーになると、『助けられる範囲』を広げて困っている大人たちを助ける。それを繰り返しただけ。

　勿論、子供の言うことを誰が聞くかと暴力に訴えられたこともあった。その度にキソラが矢面に立って傷ついていく。それでもキソラは諦めない。

　それが遂に腐っていた大人たちの心に届いたのだ。いくら腐っていても、子供の純粋な行動に大人が動かないなんてプライドが許さない。次第に手を貸す様になり、範囲は広がって、やれることも増えていく。

　気付けば街は息を吹き返し、その頃には周りの人たちの笑顔につられてキソラの顔にも笑顔が生まれていた。

「はぁ～凄い子なのね～キソラちゃんは」

「はい、凄いんです。キソラはずっと街の人たちが受け入れてくれた——と思っているんですけど、順序が逆。キソラのおかげで、前を向いて他人を想って受け入れる余裕が生まれたんです」

　でも……と、微笑んでいた顔を豹変させてユウリは思いの丈を叫ぶ。

「そうなるまでに何度もキソラは傷ついてきました！　今回の一件もこれからもきっとそう！　あの子は助ける人の中に自分を入れていないんです！　それが分かっているのに、わたしが出来ることといったらただ待つことだけ！　昔も、黒い胞子が襲ってきた時も、自分がクローンだって知った時も！　キソラは傷ついたのに、わたしは何もしてあげられませんでした！　そんなの悔しいじゃないですか……！　親友なのに、大好きなのにただ待っているだけなんて……！」

　涙が溢れ、震える手が包帯を歪ませた。

　それに気付くと、ユウリは涙を力強く拭って包帯を直していく。

「だから、わたしはもう待つだけなのは嫌なんです。キソラが傷つくなら、それ以上に癒してあげるだけ！　わたしにはキソラやヨシハルみたいに戦う力はないけど、癒すことならしてあげられるから……！」

「そう……。分かるよ〜その気持ち。うちのリーダーもそういう性格だからさ〜。ああいう人たちは、あたし達の気持ちを分かった上で進んでいくんだから困っちゃうよね〜」

　エステルが優しく、まるで子を抱きしめる様にユウリを胸の内に収めた。

「一緒に頑張ろうね〜ユウリちゃん。分からないことがあったらなんでも聞いてね〜。あたしがあげるこの力は絶対にキソラちゃんの役に立つはずだから〜」

「はいッッ！！」

　力強くユウリは返事する。

　それにまた一つエステルが微笑むと、頭を撫でてからユウリから離れる。

　真剣に模型と向き合うユウリに背を向け、太ももの『ホルダー』からソレを取り出してポツリと呟く。

「癒す力の後は、護れる力もちゃんと教えてあげないとね〜……。本音を言うなら子どもにこんなの持たせたくないんだけど〜……」

　『拳銃』を優しく一撫で。

　アステリアとキソラ、そしてキョウカに向かって思いを馳せる。

「……タイムリミットまで残り一ヶ月半」