異世界ヒモ聖女の半百合冒険譚 ～女の尻ばかり追い回していたら世界の命運がかかっていた～

第102話 教皇を丸めこむ

　教会の応接間で俺とスティーリアは、教皇との面談の時間を待っていた。別に放っておいてくれていいものを、教皇が来るまでの間と言う事で、イケメンの神父と話をすることになる。

　えっと、確かこいつの名前は…なんだっけ？

「ちょっと失礼」

　俺は対面に座る神父に聞こえないように、スティーリアの耳に手をやって聞く。

「この人の名前って？」

「スフォルツォ神父です」

「あ、そう。ありがとう」

　そして俺はまたスフォルツォに向き直って言う。

「私達でしたら、静かに待ってますのでお仕事をなさってください。スフォルツォ神父」

「そういう訳にはまいりません。そんなことをしたら私が教皇に叱られます」

　つったって、男と話す事なんて無いんだけど？　馬鹿なの？

「そうですか…」

　するとめんどくさい事に、スフォルツォから話しかけて来た。

「最近は教皇様がお忙しくされておりまして、申し訳ございません。もう少々で来るかと思います」

「すみません。私もなかなか教会には足を運べず」

「いえいえ！　王室からもお達しがきておりますので、今日こうして来られた事に驚いております」

　先に手紙を出してアポを取っていたにも関わらず、教皇の前の仕事がおしているのだとか。

「何かありましたか？」

「ルクスエリム陛下との謁見から戻って入る所です。最近は頻繁でして」

　まあ…そうだろうな。国の一大事に、教皇と王の話は募るほどあるだろう。

　いや…そもそも教会の体質にも問題があっただろ？　俺達は教会とギルドからの情報で、孤児達の救出作戦をすることに至った。先に動くべきは教会だったはずだ。

　また教会にも派閥があって、次期教皇候補ごとに割れているとも聞く。何処も似たような体質なのだろうが、もっと能力のあるやつが選抜されて欲しいものだ。

　ま、元ヒモの俺に、そんなこと言う資格なんかないけどね。

「王と何を話されているのでしょうね？」

「すみませんが、我々下々の者には皆目見当がつきません」

　だろうね。期待はしてねえよ。

「なにかあったのでしょうかね？」

「申し訳ございません。分かりません」

　噂話くらい聞いてるだろう。なんでこうお堅いかね。

「そうですか」

　そして沈黙が流れる。どうやらあまり聞いて欲しくない事だったらしい。意図しては無かったけど、スフォルツォの口を閉じれたと思ったら大成功だ。

　入り口から声がかかる。

「教皇がいらっしゃいました」

　するとスフォルツォ神父が立ち上がり、俺達に礼をして部屋を出て行った。それと入れ替えるように教皇と二人の枢機卿が部屋に入って来る。俺とスティーリアが跪いて、教皇に頭を下げた。

「あー、よい。頭をあげておくれ。ささっ、座るがよい」

「ありがとうございます」

　そして俺とスティーリアが椅子に座る。すると対面に教皇が座り、少し離れた所に二人の枢機卿が座った。三人ともルクスエリムとの謁見の後なので、たいそう立派な法衣を着て重そうだ。ジジイ達には堪えるだろう。

「何かと忙しくしておってな。なかなか時間もとれぬのじゃ」

「そのようで」

「して、今回は孤児院の件だったかな？」

「はい」

　スティーリアが俺に巻物の書簡を渡し、俺がそれを教皇に渡した。

「そちらが今回の要望書でございます」

「ふむ」

　教皇は封を切って、それを広げてみる。表情一つ変えずにすべてを読み終えたようだ。

「なるほどの。孤児達の教育か」

「はい」

「なぜ、このような所に目を付けたのじゃ？」

「祖国の為です」

「祖国の？」

　疑問形で返した割には、教皇の目に光るものがあった。だがすぐに、はいそうですかとも言えないらしい。

「私は国を支えるのは人だと考えております」

「ふむ」

「分け隔てなく教育を進め、より優秀な人材を探す事をしなければなりません」

　すると教皇は枢機卿を意識するように答える。

「聖女フラルよ。人には生まれながらにしての定めがある。汝はその定めを変える、と考えておるのだろうか？」

　ほら、やっぱりそうきた。人間生まれながらにして定めなんかねえんだよ。だがそれをそのまま答えるわけにもいかないので、俺は違う答えを出した。

「まさか。人の定めを変えるなどと、大それたことは考えておりません」

「ふむ。それでは、学びなど役に立たない場合もあるのではないか？」

「恐れながら、役に立たない学びなどありますでしょうか？　人は生まれながらにして、匙を持って食事が出来た訳ではございません」

「聖女フラルよ。わしは、お主と、とんち合戦をしたいわけじゃないのだが」

「失礼いたしました。それでは私からも質問させていただきます。全ての人間の定めは、女神フォルトゥーナの思し召しだと言う事でしょうか？」

「そうだ。神から定められた人生を生きるのが人間の務め」

「もし。孤児の中に、神の加護が与えられた者がいたら？」

「少なくとも聖女は、孤児の中に加護が与えられる者がいると考えるのじゃな」

「その通りでございます。それが人の手によって捻じ曲げられてしまっては、いないかと思うのです」

「神の意志に背くものがいる、と言う事かの？」

「そう言う事です」

「‥‥‥」

　教皇は返事に困っているようだった。おそらくルクスエリムとは話をしてきたはずなので、俺が言っている事は多少ピンと来ているはず。

　すると教皇が言う。

「すまんが人払いを。聖女と二人にしてくれるか？」

　教皇が言うと枢機卿が立ち上がって外に出て行く。スティーリアも俺に目配せをして、後ろをついて出て行った。すると教皇は好々爺と言ったような表情になって言って来る。

「ふう。まあ堅苦しい話はよしなさい、これからは腹を割って話そう」

「それは助かります」

「ふむ。それで何が言いたいのじゃ？」

「教皇様はクビディタス司祭が経営をされている孤児院を？」

「やはりそれか」

「ご存知の様で」

「すまなんだ。王都内の政治がらみのようでな、下手に手を付けられんでおった」

「だと思いました」

　どうやら教皇の本音が聞けそうだ。俺は黙って耳を傾ける。

「クビディタスは野心家でな、じき枢機卿の座を狙っているとも聞いている」

「そうなのですね？」

「うむ。それで各方面の貴族に取り入っておるのじゃ」

「知っております」

「そうじゃろうな。してその貴族達と言うのが、弱小では無いのじゃよ。大物貴族が数人属しておる。クビディタスは金を稼ぐために自分の孤児院を運営しとるのじゃ」

　だから！　それを放っておいたのは教会の責任だろがい！　くびり殺したろか！　ジジイ！

　と言うのを我慢して、とっても優しそうな表情で言う。

「教皇。手を打たねば、不幸な孤児が増えます」

「ふむ。実は最近、陛下に呼ばれてそんな話をしておるのじゃ」

「陛下は、それについてなんと？」

「上手く取り壊すしかあるまいと、だがそれを表だってやれば貴族たちが騒ぎかねん」

　やっぱ政治がらみね。そりゃ俺だって、簡単に行くとは思っていねえけど。

「教皇。であれば、私の学校の案を許可してください。既にそれを行う人材には根回しをしております」

「だれじゃ？」

「モデストス司祭です」

　すると教皇は思慮深い表情で考え、時間を置いて答える。

「適任じゃろうな」

　だがそれ以上は何も言わなかった。

「そして幸か不幸か、私は財団を持っております。その資金は問題ありません。ですが…」

　俺が言葉を切ると教皇が身を乗り出してくる。

「何じゃ？」

「聖女財団から孤児の教育費が出るとなると、それに対して反対してくる貴族がいるでしょう」

「うむ、そりゃそうじゃ」

「であれば金の流れを変えればよいのです」

「なんと…」

「ここからの話は陛下を交えて、お話しませんか？」

　枢機卿は不思議そうな目で俺を見た。そして驚いたように言う。

「汝は…聖女であるよな？」

「そうですが？」

「それほどまでに、したたかであったか？」

　やべ。俺の中身が稀代のヒモ男だってバレるかもしれん。いや…さすがにバレねえか。

「私は聖女になり、帝国とのひと悶着からかなり勉強をさせていただきました。それに綺麗ごとばかりでは、この王国のしたたかな貴族達には太刀打ちできませんので」

「そうか…そうかもしれんな」

　うん。そう。爺さんはおとなしく適当にハンコを押してくれればいいだけ。

「あとここからは、ここだけの話にしては問題が起きるでしょう。陛下を交えて話した方が何かと問題が少ないかと存じます」

　教皇は懐から手拭いを取って額の汗を拭いた。重厚な法衣を着ているのもあるだろうが、俺との話に冷や汗をかいているようだった。

「そうじゃな。ひとまずはそうしたほうがよかろう」

　おっけ！

「それは良かった。教皇様が了承して下さるものだと思って、既に陛下には根回しをしておりました。既に日程も決まっておりますので、王宮から追ってご連絡があるかと思われます」

「ずいぶんと根回しの良い事じゃの？」

「優秀な部下達に恵まれておりますので」

「わかった。どうやら聖女は変わったようじゃな、となれば教会も変わる時に来ておるのかもしれん」

「私もご協力させていただきますので、改革を推し進めていただけますれば」

「ふぅ…。わしの任期もそれほど長くないというに、いつの間にやらそんなに人使いが荒くなったのじゃ？　わしの代では解決せなんだと思っておった」

「いえ。私は現教皇が退任の檻は、聖者の鑑としていて欲しいと思うだけです。それに私はヒストリア王国の未来を思っています」

「ふむ…。もうひと踏ん張りじゃな」

「そのようです」

「聖女よ、わしゃ汝が正論ばかりの堅い小娘じゃと思っとった。じゃが立派な聖職者になってしまったようじゃ」

　皮肉か？　でもいい。どうやら観念したようだし、俺は俺のやる事を進めるだけだ。

「では今日はこのあたりで」

「うむ」

　すると教皇が杖で床を二回、コンコン！と突いた。入り口が開いて枢機卿とスフォルツォが部屋に入って来る。そして教皇が枢機卿達に言った。

「話は終わった。聖女はお帰りじゃ」

　俺が立ち上がると、枢機卿とスケルツォが軽く会釈をしてくる。俺もそれに会釈を返して、部屋を出て行くのだった。部屋を出るとスティーリアが俺を待っていた。

「いかがでした？」

「ヴァイオレットの考えた通りに事が進みそうだよ」

「それは良かったです」

　俺達が教会の入り口に行くと、アンナが俺達を出迎えた。アンナに護衛されながら馬車に乗り、聖女邸へと走り出すのだった。