海と空が繋がる場所

第8話

　陽が暮れると、ナギサは実家に戻った。

　その日の散策も、特に成果はなかった。翌日には都心に帰るというのに、結局カスミは見つからないままだ。

　しかし、焦りはなかった。

　落ち着くどころか観光気分で帰省していたことに、ナギサ自身不思議だった。本当にカスミを捜す気があったのか、今になって疑問に思う。

　そう。実際のところ、そのつもりではなかったのだろう。

　比較されてカスミが辛くなるなら――離れるしかない。

　かつて島を出た時から、きっと無意識に理解していた。

　だから、カスミを頼らずともひとりで生きれるように、大学で勉学と就職活動を頑張った。

　ナギサは自分の行動に納得する。確かに、昨晩夢の中でカスミから言われた通り、離れることを自分から望んでいた。

　いや、違う。それは無意識下ではない。そのような目標が明確に存在していたと――思い出した。

　抜け落ちていた記憶の一部が蘇ったのではなく、覆い被さっていた何かが剥がれたような感覚だった。カスミと一緒に居たいと思う気持ちに、いつの間にか上書きされていた。

　どうしてこのようになったのか、ナギサは疑問だった。

　夕飯と風呂を済ませ、ナギサは二階に上った。だが、向かった先は自室ではなく、隣にあるカスミの部屋だった。

　部屋の灯りを点けずとも、差し込む月明りだけで充分だった。

　ナギサは勉強机の椅子に座り、部屋を見渡した。自室と同様に昔のままであり、懐かしかった。

　カスミがこの部屋を使用していた時――壁一枚隔てた先に居たもうひとりの自分に、何を思っていたのだろう。やはり、手を引いて先導しなければいけないという、使命感だろうか。

　そのように考えていると、先週のことをふと思い出した。

　先週、ナギサの勤める大手商社で、部署内の親睦会が開かれた。

　新年会を終えてまだ間もなく、面倒だと思いつつも、ナギサは仕方なく参加した。

　普段であれば、ナギサは酒を付き合い程度にしか飲まない。だが、その時は同僚達から浴びるほど飲まされた。『餌食』になるのは毎回違うため、ナギサが選ばれたのは偶然だった。

　気づいた時には、屋外――ナギサはひとりで歩道のガードレールに腰を下ろし、項垂れていた。

　何時かわからないが、二月の夜は寒い。早く自宅に帰りたい。タクシーを呼びたい。だが、車道を眺めて捕まえることも、携帯電話も触ることすらも出来ない。それほどまでに、気分は最悪だった。頭の中が揺れ、顔を上げられなかった。

　朦朧としているが、意識はまだ、かろうじてあった。いつ倒れて眠っても、おかしくはなかった。

　ナギサは店を出た後、同僚から介抱されていたことを覚えている。しかし、ひとりで大丈夫だと突っぱねたのであった。少し休めば歩けると、思っていた。

　後悔はなかった。何があろうとも、ひとりで歩かないといけないのだから。

　ふたりで島を出て、大学を卒業して、社会人になって――カスミと随分離れた。大学生の時と違う部屋で、現在も一緒に暮らしている。だが、カスミが帰ってくることは、ほとんどない。

　それでも、今でさえカスミが隣に居て、手を繋いでいるような気がした。

　ひとりになろうとも、カスミと双子である感覚は消えなかった。だから、周囲から比較され、どちらかが傷つくことを恐れた。

　離れるのが互いのためだと、ナギサは思っていた。いずれはあの部屋を出て、きちんとしたひとり暮らしに移るつもりだった。

　社会人になり、三年。世間では一流と呼ばれる大手商社に勤め、かつて仕方なく願った夢の通り、堅実な暮らしを送れている。ひとりで歩けるだけの力は充分に備わっていると、思っていた。

　だが、今はひとりで動けない。悔しさと情けなさで、涙が溢れる。

　その感情を最後に、ナギサの意識は遠ざかった。

「おもっ！　ナギサちゃん、こんなに重たかったっけ？」

　ナギサが次に目を覚ました時、そのような声がすぐ側で聞こえた。苦笑混じりの口調だが、実際に大変なのだと分かった。それなのに、ナギサにとっては安心する声だった。

　腰を下ろしている感覚ではなかった。頭の中が揺れ、足は覚束ない。しかし、倒れずにいる。

　ゆっくりと、引きずられていた。

　誰に引きずっているのか、誰に体重を預けているのか――顔を上げられないが、ぼんやりとする頭で、ナギサは理解した。

「太ったわけじゃありません。成長しただけです」

「あははは……。違いないね」

　夜道を、カスミに肩を担がれて歩いていた。

　気分はガードレールで休んでいた時と変わらないまま、最悪だった。立っているだけでも辛い。代わりにタクシーを呼んで欲しいぐらいだ。

　それでも、ナギサは今の居心地が良かった。

「ナギサちゃん、大丈夫？　しっかりして」

「もう無理です……。死にそうです……」

　実際に余裕は無かったが、カスミを困らせようと大袈裟な言葉を選んだ。

「もー。しょうがないなぁ、ナギサちゃんは」

　その台詞を、ナギサは随分と久々に聞いたような気がした。

　そのように言いながらも嫌な顔せず面倒を見てくれる姉に、甘えたくなる。

　ナギサはカスミに連絡し、助けを呼んだわけではない。だが、自宅に滅多に帰ってこないのに、どうして都合よく颯爽と現れたのか、疑問には思わなかった。

　過去より、そうだった。直接伝えなくとも、困っているのを察して手を差し伸べてくれる。

　双子の姉妹だから――その一言で、説明がついていた。

　自慢の姉だ。憧れの存在だ。頼りになる、もうひとりの自分だ。

　かつて胸に抱いていた気持ちを、ナギサは思い出す。近づいたようで、近づけていなかった。きっと、これからも必要だ。

「カスミのこと、好きです」

　だから、その言葉が自然と口から出ていた。

「ちょっと。酔っぱらってるからって、なにコクってんの」

　カスミはおかしそうに笑った。

　冗談のように捉えられていると、ナギサは思った。確かに、酩酊からの軽々しい発言だが、気持ちは本物だ。

　出来ることならば、真剣に受け止めて欲しい。しかし、それ以上は求めなかった。

「あたしもさ……ナギサちゃんのこと、好きだよ」

　カスミが照れくさそうに、ぽつりと漏らした。

　表情が見えなくとも、はにかむ様子がナギサに伝わる。それこそ、冗談のようだった。

　だが、カスミの感情が流れ込み――紛れもない本心であると分かった。だから、駆けつけてくれた。

　ナギサはにんまりと笑うと、カスミに抱き付いた。

「待って待って！　マジでコケるから！」

　焦る声を上げながらも、カスミは何とか踏ん張った。

　周囲から視線を集めるが、ナギサは気にならなかった。可能な限りの体重を掛け、この場でカスミを押し倒すつもりだった。

「カスミのこと、離しません！」

　ひとりでは歩けない。やはり、カスミとはいつも一緒に居たいと、ナギサは強く思った。

　いつまでも、手を引いて先導して欲しかった。

　その翌朝、ナギサは自室のベッドで目を覚ました。衣服も化粧もそのままであり、二日酔いにうなされた。

　カスミの姿は無かった。いつものように、仕事で何日も帰宅していないのだと思っていた。

　そう。どのように帰宅したのか、覚えていなかった。結果的には無事だったので、深くは考えなかった。

　だが現在、カスミの部屋でぼんやりと振り返っていると――カスミに助けられたことを、ようやく思い出した。

　それだけではない。帰宅後、カスミにベッドへ寝かされた時の記憶が、蘇った。

「ごめんね……ナギサちゃん」

　その言葉を残し、カスミが消えたのであった。

　おそらく、連れ帰ってすぐ、仕事に戻ったのだろう。失踪した日まで、帰ることはなかった。

　それを思い出すと同時、何に対しての謝罪だったのか、現在のナギサは理解した。

　ナギサちゃんの足を引っ張って、ごめんね――カスミは、自分の不甲斐なさを責めていた。

　一緒に居たいという気持ちは、カスミに伝わっていたはずだ。それを拒んでの謝罪であれば、まだ納得できた。

　ナギサは勉強机の椅子に座りながら、ふとカスミの本棚を眺めた。この島で暮らしていた時は、部屋に入る度、何度も目にしていた。だが、具体的に何が並んでいるのか確かめるのは、初めてだった。

　自分のと違い、漫画が目立つ。その中に、時事や社会を扱う雑誌がいつくか挟まっていた。都心の自宅でも見たことがあるものだ。この部屋に居た当時は、おそらく小遣いの都合で、気になる表題のものを購入していたのだろう。

　高校生の読み物としては難しいものだと、ナギサは思う。しかし、カスミはそれを読み、島の外で何が起きているかに興味を示していた。ジャーナリストになりたいという夢を、確かに持っていた。

　都心の自宅にカスミが中々帰宅しないのは、どこか避けられているようにナギサは感じていた。だが実際は、過酷な環境に弱音を吐くことなく、夢を追い求めているのだと今は思う。

　ナギサは椅子の背もたれで大きく反り、暗い天井を仰いだ。

「カスミの方が、全然偉いじゃないですか……」

　そして、苛立ちながら呟いた。

　足を引っ張るなど、劣等感から卑下することはない。『下』は間違いなく自分であると、今のナギサは自覚した。

　島を出てからは『上』であると勘違いし、カスミのことを気遣った結果、離れようとした。カスミはそれを汲み、姿を消した。

　実に愚かであると、ナギサは自らの言動を恥じた。だから反省し、客観的に考えることが出来た。

　これからも『上下』で揉めたところで、絶対に格は定まらない。そもそも、定める必要は無い。周囲はまだしも、当事者間の比較にも意味は無い。

　自分達は双子として対等――いや、似て非なるものであると、当たり前のことをカスミに伝えたい。

　ナギサは身体を起こした。カスミに申し訳ないと思いつつも、机の引き出しを開けた。

　月明かりが、四葉のクローバーをラミネートした栞を照らした。

　小学生の頃、カスミが四つ葉のクローバーをふたつ見つけた。ナギサはふたつの栞に加工し、それぞれが持った。

　その片割れだ。きっと大切に仕舞われていたのだと思いながら、自分と全く同じものを手に取った。

　やはり、葉は緑色のまま原型を保ち――あの時のままだった。