女装の達人 ～姫騎士エリオットの㊙報告書～

第46話 乱闘の陰に黒い女

「ぬううりゃああ！！」

　みずから剣をふるい悪漢どもをなぎ倒していくヴィクトル二世。

　筋肉質の大男だけあってパワーはかなりある。

　並の男ならそれだけで圧倒（あっとう）できた。

　ただこのお人、日頃トレーニングできないので持久力（スタミナ）はない。

　ボロが出る前に臣下が前に出てきて主君を守った。

「陛下、ここはおまかせを！」

　ジーンとミックが今度こそはと意気込んで敵にむかっていく。

「おう、はしゃぎすぎてケガするなよ！」

　臣下の背中に声をかける若き王。

　二人は心の中で『あんたには言われたかねえよ！』と言い返した。

　少しはなれた場所ではデニスとオスカーが、互（たが）いの背を守るように戦っている。

　みずから敵に突っ込んでいく王を見て二人とも苦笑していた。

「やれやれうわさ以上に熱いお人だな」

「ええ、でもなんだか嬉しいですよ」

「あん？」

「あの人のためになら、死んでも無駄（むだ）死（じ）ににはならない気がします」

「ハッ、そうかもな」

　凶刃に囲まれながら二人は笑った。

　つねに危険と隣（とな）り合わせの人生である。

　今日これから死ぬかもしれない。今日を生きのびても明日死ぬかもしれない。

　その日はいつかきっと来る。

　だからせめて良き対象にこの命を投資（とうし）したい。

　それが騎士たちの共通認識である。

　好漢が王として君臨（くんりん）する時代に生まれてきたことを、男たちは感謝した。

　感謝しながら戦う。

　それが彼らの存在意義だからだ。

「だ、ダメだ、女をねらえ！　人質にとるんだ！」

　単純な武力では勝ち目がないと気づいた敵は、エリーゼに狙（ねら）いを定めた。

　二人の男が左右からにじり寄ってくる。

「あら、女なんてどこに居ますの？」

　エリーゼはすっとぼけた顔で突っ立っていた。

「へっへっへ、ここにいるじゃねえかスゲエのがよ」

「動くなよ……動くと痛い目みるぜ……」

　男たちはギラついた目つきで手をのばしてきた。

　だがその手は届かない。

　ドレスに指先が触れるか触れないかという瞬間に、エリーゼはみずからドレスを脱ぎ捨てた。

　宙を舞うドレスといっしょにクルリと一回転。

　次の瞬間には男性・エリオットに早変わりしていた。

「もう一回聞くよ？　どこに女がいるって？」

「だ、だましやがったなテメエ！　ぐわっ！」

　満足に文句を言うヒマもなく、男たちはエリオットに叩（たた）きのめされた。

「こ、こんな事があってたまるか。おとぎ話じゃあるまいし、こんなバカな事が」

　一国の王がお忍（しの）びで悪を退治する。

　なるほどおとぎ話みたいな展開だ。

　マルカム準男爵は雇（やと）ったゴロツキたちが圧倒されていくのをただ見ていることしかできなかった。

　暴力とは無縁の商人であり、そもそも老人であった。

　彼自身に戦う力なんてあるわけがない。

　しかたなく杖をつきながらヨロヨロとした足どりで奥の部屋へ逃げる。

　そんなことをしてもわずかな時間稼（かせ）ぎにしかならないが、他に出来ることがなかった。

　とりあえず無事部屋の中で一人になる。

「ハア、ハア……どうすれば、どうすれば」

　外の喧騒（けんそう）からはなれると、とてつもない不安や恐怖が襲（おそ）いかかってきた。

　もはや自分一人でこの場をおさめるのは不可能だ。

　助かる道は一つしかない。

　ドルトネイ公爵だ。彼に保護してもらうしかない。

　なんとかこの場を逃げのびて、公爵にかくまってもらうのだ。

「今までさんざん金を払ってきたんだ、それくらいのことはしてもらわんと……」

「そんなうまい話があるかしらね？」

「！？」

　突然横から声をかけられて、マルカムは卒倒（そっとう）しそうになった。

　女だ。

　黒い女がいつの間にか壁際（かべぎわ）に立っていた。

　黒い髪。黒いマント。黒い爪。黒い唇。

　異様なほどの黒づくめでありながら、奇妙に艶（つや）めいた美女だった。

「か、カリーン・ドゥーヴ！　助けに来てくれたのか！？」

　カリーンと呼ばれた女は冷酷な笑みを浮かべた。

　笑顔さえも、彼女は黒い。