女装の達人 ～姫騎士エリオットの㊙報告書～

国王陛下のお忍び外出

第27話 若き国王の親友として

　カッ！　キィン！

　王宮の庭に激しい剣戟（けんげき）の音が鳴り響く。

　花が咲き乱れる優雅な庭園の真ん中で剣を打ち合う男が二人。

　片方は大男。もう一方は子供のような小男だ。

　一人はグレイスタン王国国王、ヴィクトル・グレイウッド二世その人。

　もう一人は彼の乳兄弟（ちきょうだい）、『姫騎士』エリオット・ハミルトン。

　二人は刃を潰（つぶ）した訓練用の剣で打ち合っている。

　斬れはしないが、当たり所が悪ければ骨をも砕く代物（しろもの）だ。

　甘ったれた考えでやれば人生そのものにも支障（ししょう）がでかねない。実戦を意識した厳（きび）しい訓練であった。

　ガツッ！　カン！

「ウオオッ」

　ヴィクトル二世は遠慮なくエリオット目がけて剣を振りおろす。

　エリオットの方は防戦一方のようでありながら、しかし少しも呼吸を乱すことなく主君の連撃をいなし続けていた。

「ハアッ、ハアッ、いかんなどうも！」

　先に音（ね）を上げたのは攻めていたヴィクトル二世の方だった。

　ザクッ、と剣を地面に突き刺すと杖（つえ）がわりにして戦いを止めてしまう。

「やはりたまにはやらんと身体が鈍（なま）る！　情けないな！」

　顔を真っ赤にして額（ひたい）の汗をぬぐう若き国王。

　王太子（おうたいし）のころは高貴な者の嗜（たしな）みとして剣技にも励（はげ）んでいた彼であったが、王に即位（そくい）してからはそうもいかず。

　ほんのちょっと時間が取れた今日、気心（きごころ）の知れたエリオットを相手に、少年時代を思い出してやってみたというわけだ。

「いえいえ、むしろそれで良いんですよ。戦場に出るのは我々騎士の役目。

　王みずから剣を抜かせてしまうようでは立（た）つ瀬（せ）がありません」

「男としてそれではつまらんのだ……」

　若き王は剣を地面から引き抜くと肩にかついだ。

　ヴィクトル二世もエリオットと同じ歳である。

　活力が全身からあふれ出しているような年頃であり、老成（ろうせい）するにはまだ早すぎた。

「例の何とかという異教の司祭、まだ見つかっていないのだろう」

「はっ、その通りで」

「いっそこの俺を殺しに来るなら、直接ぶった斬ってやるのだがな！」

「いやどうかご勘弁（かんべん）を」

　つい昔にもどって『俺』とか言ってしまう国王陛下を、エリオットは危なっかしいと感じてしまった。

　暗殺者が国王の前までたどり着くなど、それこそ絶対あってはならない事である。

　もしそんな事が本当におこったら護衛である近衛（このえ）騎士たちが責任を取らされて、上から下までメンバー総取（そうと）り換（か）えの大騒ぎだ。

「この国に不満があるなら直接言って来ればよいのになあ」

「身のほどをわきまえない欲（よく）にとり憑（つ）かれているようなので、そうもいかんのでしょう」

「フーン」

　不満そうに剣の背でトントンと自分の肩を叩くヴィクトル二世。

　実際この若き王は自身が改革派の急先鋒（きゅうせんぽう）として国政の建て直しをはかっている最中だ。

　建設的な意見ならむしろ大歓迎（だいかんげい）なのである。

　まあもっとも、あのグゥィノッグ・ブラナ司祭の邪悪さを思えば、会ってみたところでろくな結果にはならないだろうけれども。

「よし、休憩（きゅうけい）はもう良い、続きだエリオット！」

「はいはい」

　ヴィクトル二世が再び目を輝かせながら剣をかまえる。

　エリオットは主君が満足するまでたっぷり彼の稽古（けいこ）につき合わされた。

　さらに一時間後。

　今度こそ精魂（せいこん）尽き果てたヴィクトル二世は庭内の東屋（あずまや）で座り込み、動けなくなってしまう。

「ハア……ハア……なあエリオット」

「はい？」

　さすがにエリオットのほうも疲労が激しい。

　主君の前でへたり込むような無様は見せないものの、顔を真っ赤に染めて大量の汗を流している。

　息苦しそうな表情で襟元（えりもと）を緩（ゆる）めると、服の内側から湯気（ゆげ）のような熱気があふれてきた。

「フーッ、城下の様子はどうだ」

「平穏（へいおん）なものですよ」

「表面的には、だろ？」

　若き王は友の言葉を遠回しに否定する。

「王に即位してからというもの、外の様子がまったく分からなくなってしまった。

　どいつもこいつも上（うわ）っ面（つら）だけの綺麗事（きれいごと）しか言わん。

　こんな環境でまともな政務をとれるわけがない」

「そりゃあまあ、幸せに生きている人間ばかりではないでしょうが」

　むしろ苦しみのない人生のほうが珍（めずら）しい、というのが人類の真実である。

「だからさ」

　ヴィクトル二世はズイッと身を乗り出し、小さな声で語りかけてきた。

　顔つきがどこかイタズラ小僧のようである。

　エリオットは嫌な予感がした。

「街の様子を直接見に行きたい」

　ほら来た。

「近衛（このえ）隊長にバレたら大騒ぎですよ」

「すでに新人を二人手なずけてある。ちょっとくらい平気さ」

「……罰（ばつ）を受けるのは僕たちなんですけどね」

「そこは俺がとりなすさ。お前たちはしかたなく国王の命令にしたがっただけだ、王命に逆らえば死刑だぞ！」

　イヤな国王だなあ、と心の中で思う。

「なあお前は変装が得意だろう。別人になれば誰にも気づかれはしないって。

　これは今後の国政のために必要なことなんだ、頼む！」

　ここまで国王陛下に懇願（こんがん）されては臣下（しんか）としてノーとも言えない。

　無理を承知でお供（とも）をするしかなかった。