女装の達人 ～姫騎士エリオットの㊙報告書～

第18話 月下に響くブタの鳴き声

　地下祭壇での儀式は問題なく終了した。

　アンナマリーは飢餓（きが）とお香の影響で抵抗もできず、グッタリとしたまま町人たちの手によって地上へ運ばれてゆく。

　フォーテスキュー子爵がしばしの休憩（きゅうけい）を求めたので、一階の別室に案内された。

　神父はキッチンへ行って水をくんでくる。

「ブハァ、暑いな！　たまらん！」

　自身の三角頭巾（ずきん）を乱暴に取り払うと、でっぷり肥（こ）えた醜悪（しゅうあく）な顔があらわになる。

「もう少しこらえてください」

　子爵は神父が持ってきたカップをひったくり中に入った水を一息に飲み干した。

「なあ我が師よ、これでさらに山登りというのは酷（こく）ではないか？

　私はここで神に祈りを捧げていようかと思うのだが？」

　たしかに覆面（ふくめん）姿（すがた）で山登りというのは少しばかりキツイものだ。

　だが神父と町人たちには問題なく実行できる程度の苦労でしかない。

　ようは子爵が太りすぎなのだ。

　神父はわずかに嫌そうな表情を浮かべ、しかし丁寧（ていねい）に諭（さと）した。

「我らが神は天空を翔けるお方。建物の中にいては気づいていただけないかもしれませんぞ？」

「しかし……」

「子爵様の席はいうまでもなく主席（しゅせき）。もっとも良いお立場で神のお目にかかれる機会を、わざわざ私に譲（ゆず）るとおっしゃいますか？」

「むむむ……」

　仕方なく子爵はもう一度三角頭巾を被（かぶ）りなおした。

「ご納得いただけまして何よりです。では片付けてまいりますね」

　ブラナ神父はニコニコと微笑（ほほえ）みながら空のカップを持って部屋を出る。

　だが次の瞬間には表情が一変していた。

　――豚（ブタ）が。

　口がそう動いた。誰が聞いているか知れたものではないので声には出さない。

　こんなちょっとした短い動作だけでも、神父がフォーテスキュー子爵に好印象を抱いていないのは明白であった。

　彼もまた、権力者に取り入ってうまく利用しているだけにすぎない。

　神父と子爵が表に出ると、すでに生贄を運ぶ準備はできていた。

　木造の粗末な荷車にアンナマリーが眠らされている。

　中には花が敷（し）きつめられていて、最低限の見映（みば）えは整えられていた。

　隣（とな）りには季節の野菜や果物、川魚といった副菜を抱えている町人たちが立っている。

　子爵の護衛騎士が十名。

　そしてそれ以外の庶民たちが最後尾につづく。

　護衛たちは騎馬でこの町に来たが、あいにく山登りは徒歩（とほ）だ。

　理由はシンプルで、闇夜の山を馬上でのぼるのは危険すぎるためだ。

　生（お）い茂（しげ）る枝葉に引っかかって落馬、そのままの勢いで崖下（がけした）へ……などという展開は普通にあり得るので不可能なのである。

　そんな理由で、貴（とうと）き者も卑（いや）しき者も、みな平等に徒歩で歩きだす。

　ある意味『神の前ではみな平等』と言えるかもしれない。

「ブフゥッ、やはり暑い！」

　歩きはじめて数分後、子爵は自分の頭巾（ずきん）をとってしまった。

　ブタと陰口（かげぐち）をたたかれるほどの肥満体にはやはり辛（つら）いらしい。

「…………」

　神父は苦い表情をしたが、あえてなにも言わなかった。

　もうすっかり夜である。

　満月の光に照らされているものの、見ようと思わなければ他者の顔は見えない。

　本人が気にしないというなら素顔をさらしていても、まあ良かろう。

　行列はさらに山へむかって進みつづける。

　そして最後の分かれ道にたどりついた。

　一つは直進して山へ行く登山道。

　もう一つは横へそれて町はずれに行く道。

　このあたりには民家もなく、視界を遮（さえぎ）るものは大きな木が一本はえているだけ。

　そこそこ広く開けた場所である。

　一行がそんな曲がり角の付け根部分にさしかかった時だった。

「お待ち下さいな、そちらのご一行！」

　突然こちらを呼びとめる大声。

　木の陰（かげ）から三つの人影が飛び出した。

　今宵（こよい）は満月だ。

　足元に影が映（うつ）るほどまぶしい月光が、あらわれた三人の姿を鮮明に照らす。

　エリーゼ、オスカー、デニスの三人だ。

　オスカーは手荷物から書類を取り出し、集団に堂々と見せつけた。

　月明かりではさすがに文面までは読みとれないが、高級紙に書かれた公式文書であることは察せられる。

「我々は王国騎士団情報部の者です！

　レジナルド・フォーテスキュー子爵！　グゥィノッグ・ブラナ神父！　その他の者ども！

　あなた方には悪魔崇拝の嫌疑（けんぎ）がかけられております！

　王命に従（したが）い調査にご協力いただけることを要請（ようせい）いたします！」

　臨機応変（りんきおうへん）な行動は苦手とするオスカーであったが、そのかわり予定通りの行動を正確に実行するのは得意であった。

　その声は名工の楽器のように堂々と高らかにに響（ひび）きわたり、聞くものすべてに衝撃（しょうげき）を与える。

　特に、落ち着きのない彼（ブタ）には効果抜群（ばつぐん）だった。

「お、王国騎士団だと！？　聞いておらんぞそんな話は！」