もやしを食べれば美味くいく〜ダンジョンに転移したオッサン、もやしを育てていたらダンジョンの主と勘違いされてました〜

第67話

　陶工スオーロ。

　彼は星の土に、並々ならぬこだわりを持っていた。

　星の土。真っ黒いその土は、焼き方によって千差万別の夜空を描く。

　若き日のスオーロはその土の夜空に魅せられた。

　高級な星の土を苦心して手に入れ、何度も失敗を繰り返しながら、ようやっと貴族も認めるような陶器を作れるようになった。

　ところが星の土が大量に採掘されると、貴族たちの興味はあっさり失われてしまった。

　星の土で作る陶器は「ただの真っ黒い器」として認識され、市場価値はどんどん下がってしまった。

　スオーロは悲しかった。星の土の美しさは何一つ変わっていないはずなのに、どんどん価値が下がっていく。

　市場で叩き売りされている星の土でできた食器。そんなもの見たくなかった。だから彼は世捨て人になり、山で隠遁（いんとん）生活を始めたのだ。

「ここです」

「お邪魔し……おー」

　スオーロに案内された山小屋に入り、豆太郎は思わず声を上げた。

　壁一面に並べられた陶器、陶器、陶器。

　これだけの陶器を作っているのだ、そうとう長い間、山に住んでいるのだろう。

　ソーハは陶器の壁をぐるりと見回して、スオーロに向き直る。

「お前、魔物はどうしているんだ、襲われないのか？」

　スオーロは自分の洋服を指差した。動きやすい上下に、金糸雀（カナリア）色のケープを纏（まと）っている。

「魔物避けです。強い魔物には効かなかいんですが、この山ならこれで充分です」

「へえー。……ということはさっきの魔物も……」

「……えーと、まあ、襲われる心配はありませんでした。私に近づこうと周りをうろついてはいましたが」

　若干気まずい空気があたりに満ちる。リンゼは大きく咳払いした。

「こ、こほん。私はこのあたりの魔物を一掃してこよう。今は掃討期間でもなく、魔物が多い時期だ。いくら魔物よけがあるとはいえ心配だろう。なに、遠慮はいらない」

「あ、はい。じゃあお言葉に甘えて」

　思い切り攻撃してしまった罪滅ぼしに、リンゼは再び魔物掃討に出向く。

　その背にソーハが一言声をかけた。

「加勢はいるか？」

　リンゼは思わず振り返った。

　表情の乏しいリンゼだが、驚いているのが分かる。目をまん丸にして、何度も瞬きをした。

「いや、心配はいらない。私だけで充分だ。すぐ戻る」

　スオーロはリンゼを見送りながら、お茶の用意を始める。待っている間、豆太郎とソーハは家中の陶器を見て回っていた。

　どれも星の土で作られている。どっしりとした黒の中に、ちかちかと光が煌（きら）めいていた。

　豆太郎は黒い大皿をじっと見て呟いた。

「星空みたいだな」

「そうか？　俺には真っ暗い部屋みたいに見える」

　ソーハの感想に、豆太郎はああなるほど、と納得した。ダンジョンに住む魔人にとって、星空は縁遠いものなのだろう。

　だんだん陶器を見るのに飽きてきたソーハは、どかっと座り込んだ。龍を隠したリュックを後ろに置いて一息つく。

「おい、マメタロー。なんか面白い話をしろ」

「無茶ぶるなあ」

　豆太郎もソーハの横に座った。

　スオーロはお茶を蒸しながら、そんな2人を「親子かなあ」と眺めている。

「そうだなあ。じゃあもやしの話なんだが」

「お前の知識の引き出しそこしかないのか」

　そう言いつつも、ソーハは大人しく聴く。

「今でこそ誰でも食べられるもやしだが、俺のいた国ではその昔、珍味として偉い人に献上されていたんだぜ」

　スオーロはその言葉を聞いて、やや動きを止めた。

「それが時代を経て商品として販売されるようになり、全国で栽培されるようになった」

　じっとその話に耳を傾ける。

「もやし」というのがなんなのかは分からないが、まるで星の土のようだと思ったのだ。

　豆太郎は快活に笑ってリュックからランチボックスを取り出した。

「おかげで今、俺たちはこうしてもやしを食べられる。いい時代だな。もやしは偉い人の献上品から、たくさんの人を笑顔にする庶民の味方になったわけだ。ということで、おやつ用に焼いてきたもやしのチーズせんべいを食べよう！」

　心底嬉しそうな豆太郎の顔。

　それを見て、スオーロに衝撃が走った。

（ああ……、僕はどうして気がつかなかったんだろう。貴族に認められるだけが価値じゃないってことに）

　市場にたくさん並べられた星の土の陶器。

　あれは、たくさんの人が星の土の陶器を手にできるようになった証なのだ。

　スオーロの頭に星の土の陶器を持ったたくさんの人の笑顔が浮かんだ。

　それは、とても幸せな風景だ。

「ふーん」

「なかなかおもしろい話だったろ？」

　ソーハは頬杖をついて適当に相づちを打った。

　そのとき、どこからか拍手が聞こえてきた。スオーロだ。

　彼はだあっと涙を流しながらスタンディングオベーションしている。

「素晴らしいお話でした……っ！」

「え、いや、そこまで……？」

　あまりに感動されて、逆に豆太郎がちょっと困惑した。

　□■□■□■

　3人はスオーロが感涙にむせびながら入れてくれたお茶を飲み、もやしせんべいと共に一服した。

　携行用に作られたもやしせんべい。焦げたチーズの風味と、カリカリとした食感。登山で汗をかいた体に塩気が美味い。

　さらにスオーロの茶で喉を潤して元気満タンだ。

「そうだ、マメタロさん。助けてもらったお礼もあるし、良かったら陶器の１つでも持って帰りませんか？」

「ええっ、いいのか？」

　助けたというより敵もろともやっつけた感じだったが、もらえるのなら遠慮なくいただこう。

　豆太郎は少し悩んで、大きな丸皿をもらうことにした。

　今回の登山の目的である、ソーハに貢ぐご馳走を載せるのにちょうどよさそうだ。

（いつもと違うおしゃれな皿に載せるっていうのも、料理の演出だよな）

　おしゃれな丸皿の上に載った料理を想像して満足げに頷く豆太郎。

　スオーロはソーハにも声をかけた。

「君も好きなのを選んでいいよ。リュックに入るサイズのコップなんてどうかな」

「いや、俺のリュックは」

　龍が隠れているから空きがない。

　そう心の中で呟いて、床に置いたリュックの方を見た。

　そして気づく。

　リュックが忽然（こつぜん）と消えていることに。

「…………っ！？」

　ソーハは目をひん剥きあたりを見回す。

　どこを見ても、真っ黒い陶器と床しか見えない。

「い、い、いない！！」

「えっ！？」

　龍がいない。

　リンゼは外。

　その事実に、2人の顔がさーっと青ざめた。