もやしを食べれば美味くいく〜ダンジョンに転移したオッサン、もやしを育てていたらダンジョンの主と勘違いされてました〜

第28話

　ソイビンの街で最近人々の間をかけめぐる、奇妙なうわさ。

「なあ。もやしって知ってるか」

「ああ。なんでも不死の病が治る魔法の食材だろ」

「貴族が血まなこになって探しているらしいぜ」

　そのうわさは、あらゆる場所を駆け巡る。

　あるときは酒場の酒の肴（さかな）として。

　あるときは一攫千金（いっかくせんきん）を狙う悪人のたまり場で。

「なんでもこの近くのダンジョンにあるってうわさだ」

「行くしかねえな。もやしってのが手に入れば、大金と交換できる」

「だけど、あそこはメメヤード家が買い取ったんだろ」

「なに、夜中にこっそり入っちまえばバレねえよ」

「もし調査員の人間がいたらどうする？」

「そうだなぁ……。死人に口なしって言うよな」

　もやしのうわさはふくれあがる。

　人々の欲望と、まっ黒い感情を巻き込んで。

　□■□■□■

　数日後。

　メメヤード家、レグーミネロの自室。

　レグーミネロはベッドの上でため息をついた。

　もやしの売買の段取りは、順調に整いつつある。

　明々後日にはヨランド子爵と会う約束も取り付けた。正確には、夫であるベンネルがヨランド子爵とお茶会をするのだ。もちろんお茶会は名目で、今話題のもやしの商談が目的である。

　もやしは今「あらゆる病に効く万能薬」とまで噂されている。ちょっと、いや、おおいに話が盛られている。

　しかしヨランド子爵は食通で、食べ物にお金を惜しまない。気前もいいので、あとから噂に尾ひれがついていたと知っても、笑って済ませてくれるだろう。

　だけどレグーミネロの胸には夫の言葉がずっと引っかかっている。

　客の希望を叶えているのか、というあの言葉が。

　何度目か分からないため息をついたそのときだった。

「奥さま、大変です」

ノック音とともに、使用人の少し焦った声が聞こえてきた。　

「どうしたの」

　こんな時間に来るとは穏やかではない。

　レグーミネロは寝巻きの上にガウンを羽織り、扉を開けた。

　いつも落ち着いている使用人は、珍しく額に汗しながら早口で喋る。

「ご無礼をお許しください。実は、例のダンジョンをならず者たちが襲撃しようとしているようです」

「……え？」

　ひゅ、と短く息を呑む。

　頭の中が真っ白になり、全身の血の気が引いた。

「気づくのが遅くなって申し訳ありません。今すぐ傭兵たちを動かしますので」

　すぐ近くにいる使用人の声が、とても遠くで聞こえる。

　どうしてならず者たちが？　と自問自答する。

　答えは分かり切っている。ならず者たちは、もやしを貴重な金もうけの道具と判断した。他人のダンジョンに入り込むという危険をおかしてでも、手に入れる価値があると考えたのだ。

　──レグーミネロが増長させたうわさのせいで。

　既にファシェンの影響でうわさはふくれあがっていたし、レグーミネロがうわさを広めたかに関わらず、同じようなことは起こっていたかもしれない。

　だが、それに気づくことすらできなかったという事実が、レグーミネロを責め立てる。

　レグーミネロはいてもたってもいられず駆け出した。

「マメのおじさまが……っ！」

「奥さま！？」

　だが、ドアから現れたベンネルに腕を掴んで止められてしまう。

「馬鹿者。お前が行ったところでなにができる」

「でも……！」

「おい、警備兵もいくらか貸してやる。行け」

　ベンネルに命じられた使用人は、お辞儀をして足早に去っていく。

　彼はそのままレグーミネロの腕を引っ張り、自室に放り込んだ。

　扉を閉めながら、有無を言わせぬ口調で言い放つ。

「頭を冷やせ。そうしてよく考えろ。お前にこれからなにができるのか」

　容赦ない言葉と共に、扉が閉まる。

　レグーミネロは呆然とへたり込み、拳を強く強く握りしめる。

　自分の失態に打ちのめされながら、祈るように声を絞り出した。

「無事でいて、マメのおじさま……！」

　□■□■□■

　同時刻。

　ダンジョン近くの森の中を、20人近い男たちが歩いていく。

　全員ぶっそうな武器を手に持ち、それに見合う凶悪な面構えをしていた。

　もやしを狙うならず者の集団だ。

「こんなにたくさんで動いたら、メメヤード家に勘づかれないか？」

「はっ、お貴族さまのお抱えの調査団ごときに負けるかよ」

「とるものとったら、とっととズラかろうぜ」

　下卑た笑い声とともに歩く男たちの目に、小さなダンジョンが見えてきた。

　我先にとダンジョンへ走り出す男たち。だが、その足が少し手前で止まる。

　洞窟の入り口に誰か座り込んでいるのだ。

　男たちは各々武器を構えながら、座り込んだ何者かに慎重に近づいていく。

　入口の前に座っていたのは、腰に広身の剣をぶら下げた冒険者の男。

　調査団の人間には見えない。おそらく自分たちと同じようにもやしを狙う一味か。

　ああして入口に座り込んでいるということは、見張りをやらされているのだろうか。

　だがこの人数差を見れば、尻尾を巻いて逃げ出すだろう。男たちはにやついて、座り込んだ冒険者に声をかける。

「よう。俺たちその後ろの洞窟に用があるんだよ。そこをどいてくれねえか」

　見張らしき男は、自分に問いかける男たちを見上げた。

　そうして大きく伸びをする。

「ああ。やっと来たっすね」

　男たちは眉をひそめた。まるで自分たちを待っていたかのような口ぶりだ。

「俺も昔はバカやってたんで、あんたらみたいなのがもやしのうわさを聞けば、どう動くか想像できるって話っす」

　よっこいしょと青年が立ち上がる。

　長い一つ結びの髪が背中で揺れた。

「？　いいからさっさとそこおごぁっ」

　そこをどけ、と言おうとした男の言葉が途切れた。

　一瞬のうちに間合いに入り込んだ青年、もといエルプセが、相手の顎にアッパーを叩き込んだのだ。

　男はぐるりと白目をむき、地面にひっくり返る。

「て、てめえ、何者だ！」

「調査員に雇われた傭兵か！？　貴族の犬が、なめやがって」

　男たちが殺気立つ。

　それをものともせずに、エルプセはぐるりと周囲を見回した。

（さて。リーダー格の男は潰した、と）

　これがただの喧嘩なら、リーダーを潰されることで戦意を失い逃げ出す者も多い。

　が、彼らは金目当てのチンピラだ。

　全員逃げることなく、殺気をただよわせながらずらりと武器を手に取った。

（あー。誰が脱落しても、分け前が増えたとしか思わないパターンっすね、これは）

　エルプセは深々とため息をついた。

　これがザオボーネくらい迫力のある人物なら、敵わないと悟って逃げ出したかもしれない。いいなあ、威厳。欲しいなあ。

　勇者という肩書きがあっても、自分はまだまだなんだなぁとこういう時に思い知らされる。

「かかれえ！」

　誰かの怒鳴り声を合図に、男たちが一斉にエルプセに飛びかかった。

　エルプセは地面を蹴りあげた。木の幹に一瞬だけ着地して、そのまま幹を足場に飛ぶ。その勢いでごろつきを1人を蹴り飛ばし、その後ろにいたごろつきも巻き込んで地面に押し倒した。

「うらあっ！」

　その背中に棍棒が振り下ろされる。

　エルプセは振り向きざまに剣を抜き、棍棒の柄を両断した。

　棍棒の柄だけを持った男が、反動でたたらを踏む。そのみぞおちを蹴り飛ばして地面に転がした。

　エルプセの強さを理解した男たちが、いったん距離を取る。

　剣で肩をとんとんと叩きながら、エルプセは言った。

「んじゃ、まあ。洞窟に入りたい人は、俺を倒してからどーぞ」