【改稿】篭の中の愛しい人

第3話 王子の側近と姫の侍従

　姫がアンダリアズ王国に到着してから十日経った日の午後、タータイヤ王国から一人の青年が到着した。黒髪に濃紺の目をした青年は名をシュウクと言い、メイリヤ姫が生まれたときから仕えている唯一の侍従であり世話係だという。

　この侍従を呼び寄せたのは、ほかでもないミティアスだった。

　奇妙な姫の世話は王宮の優れた侍女たちでも難しいだろう――というのは建て前で、美しい瞳の存在を侍女たちに気づかれる前にどうにかしようと考えた結果だった。調べたところメイリヤ姫には侍従が一人いたことがわかり、ちょうどいいからと呼び寄せることにした。

　姫の境遇をわずかばかり不憫に思っていた姉たちの口添えもあり、侍従の手配は滞りなく速やかに行われた。そうして到着したのが、この若く美しい青年だった。

「お初にお目にかかります。タータイヤにて侍従を務めておりましたシュウクと申します」

「うわぁ。声も麗しいとか、どれだけびじ……」

「殿下」

　ミティアスが「美人」と言い終わる前に、背後に控えていた長身の男が窘（たしな）める。ミティアスがチラッと振り返ると、金の短髪に碧眼の男が片眉を上げて見下ろしていた。

「さすがに初対面でそれはどうかと思いますよ」

　わずかにニヤリと笑う顔は男臭く、堅物な兄たちとは大違いだとミティアスも笑い返した。

　体格もよく男臭い笑顔が似合うこの男は、元は王宮騎士だった。現在はミティアスの護衛騎士を務めている。年は三十七を過ぎたところで、上の兄とは乳兄弟の間柄だ。そのため幼い頃から一緒に過ごす時間も多く、ミティアスにとっては年の離れた兄のような存在でもあった。

　ミティアスは、この男のことを昔からとても気に入っていた。一番好ましく思っているのは、下世話な話題にも気さくに応じる性格だった。やたら堅苦しい兄たちとは違い、考え方が柔軟で真面目すぎないところもいい。大国の王子である自分と畏（かしこ）まらずに話ができるところは最高に気に入っている。

　だから、長年王宮騎士として仕えていたところを自分の護衛側近に引き抜くことにした。難色を示していた上の兄も、ミティアスが何度も頼み込むと根負けしたのか許してくれた。

　そういう経緯もあり、兄姉たちの言うことは聞き流すミティアスも、この男――ダン・ベラートの言うことには耳を傾けた。

　そんな優秀なダンだったが、いまだに独り身を貫いている。激務と言われる王宮騎士や王子の護衛という職務のせいだと本人は話しているが、周囲はミティアスへの気苦労のせいだろうと不憫に思っていた。そう思われていることはミティアス自身も知っている。

（知っているけど、いまさらこの性格は変えられないしなぁ）

　自分の行いがダンに苦労をかけているだろうことは理解している。恋人に会うときも面倒事が起きそうなときも必ずダンに話をした。それは護られる立場として当然の行動だったが、ダンには大きな負担になっていることだろう。だからといってミティアスが考えを改めることはない。

　メイリヤ姫のことも早々にダンに話をした。瞳のことはもちろん、侍女たちを遠ざけるためにタータイヤ王家のことを調べるように頼んだ相手もダンだ。そうした細かな用事を名門ベラート家の次男に頼むのはどうかとミティアスも思ってはいるが、頼める相手がダンしかいないのだから仕方がない。

（いつかは恩を返さないとと思ってはいるんだけどね）

　そんな不憫な側近と美しい侍従を連れたミティアスは、姫のいる“捕リ篭（とりかご）”へと向かった。

「お久しぶりでございます」

　窓のない、誰が見ても牢部屋だとわかる部屋に入ったシュウクの最初の言葉は、そんな姫への挨拶だった。そのことにミティアスが幾分か眉をひそめる。

（何とも思わないのか？）

　たしかにアンダリアズ王国は人質に不満を抱いてタータイヤ王国に罰を課してはいるが、自国の姫が牢部屋に軟禁されている様子を見れば不快に思うのが当然だ。それに姫が生まれたときから仕えているのならば情もあるだろうし、不遇な現状を嘆くのではないだろうか。声をかけられた姫のほうは相変わらず人形のように反応がなく、本当にこの男が昔からの世話係なのか疑問さえ湧いてくる。

　訝しむミティアスの前で、姫の正面に両膝をついたシュウクが小さな手をそっと取って口を開いた。

「シュウクでございます、殿下」

　すると、ぴくりと姫の体が動いた。灰色のくすんだ髪がわずかに揺れ、ゆっくりとシュウクに顔が向く。

「……シュウク？」

「はい、殿下。またお世話をさせていただくことになりました」

　とてもか細いものではあったが、侍従の名を呼んだ声はたしかに姫の口から漏れ出たものだった。そして、何ものをも映さなかった美しい瞳を間違いなくシュウクへと向けている。

　その様子を見た瞬間、ミティアスはなんとも形容しがたい気持ちになった。悲しいような苛立ちのような、戸惑いのような焦りのような、どうにも表現できない奇妙な気持ちが湧き上がってくる。

「ミティアス殿下、よろしくお願い申し上げます」

　そう言って深々と頭を下げるシュウクに「あぁ、うん」と答えはしたが、ミティアスの視線は姫に注がれたままだった。