明けない夜を願う窓辺

第七夜

　私は、その日の朝、何やら鼻をくすぐる、旨そうな匂いで目が覚めた。

　恐らく、ヨウが朝食でも作っているのだろう。

「何やってるんだよ」

　ヨウは、私の質問には答えず「食べようよ」と言って、笑顔で振り向く。

　しかし、私の顔が不機嫌に見えたのだろう。

　ヨウは、私を見て悲しそうな顔になる。

「勝手にキッチン使って怒ってるの？」

「嫌、呆れてるだけだ」

　焼き鮭、味噌汁、卵焼き、ポテトサラダ……｡

　机の上に、料理があふれんばかりに並べられていた。

　手間もかかっているだろうし旨そうだとは思うが、熱のある体で作る必要はない。

　私は怒ると言うよりも呆れてしまった。

「こんな事をしていたら、熱があっても追い出すからな」

　私が敢えて強い調子で言うと、ヨウは謝りはせず、ただ困ったような顔で笑った。

「美味しく出来たと思うから」

　言いたい事は山程あるが、せっかく料理を作ってくれた訳だし、温かいうちに食べた方がいいだろうと、私は箸（はし）を手に取った。

　それを見て、ヨウは安心したようで、私に笑顔を向ける。

「じゃあ、いただくよ」

「どうぞ」

　別に、驚くほど旨いと言う訳ではないが、箸の進む料理だった。

「どう？」

　ヨウは、私が料理を口に運ぶのをじっと見守っている。

　私は、料理を一通りつつくと、最後に味噌汁を一口飲んでから感想を述べた。

「美味しいよ」

「良かった」

「一緒に食べないのか？」

「食べる」

　ヨウは、ひとくち飯を食べてから、何やら考えるように遠くを見つめる。

「どうした？」

「家族みたいだと思って」

　その言葉に、私は顔をしかめる。

「そんなバカな事、言ってないで、早く連絡先を教えろよ」

「笹川（ささがわ）さんなら、恋人でもいいなあ」

　私の言葉には答えず、ヨウははぐらかすように言った。

　何処（どこ）まで本気なのかは分からないが、私はその言葉に、ヨウが誘ってきた時の事を思い出し、妙な気分になる。

　それに気付いたのか、ヨウは私の顔を見て苦笑した。

「大丈夫。もう襲わないよ」

「当たり前だ」

「体を使ってもダメ、料理でも駄ダメ。どうしたら、ここに居させて貰えるんだろう」

「何をやってもダメだ」

　私が厳しい口調で告げると、ヨウは寂しそうに俯（うつむ）く。

「じゃあ、何で優しくするの？」

「それは……」

　理由は、ヨウを自分と重ね合わせているからかも知れない。

　しかし、それを言えば、自分の過去を話さなければいけなくなるだろう。

　それに、もしもヨウが自分の過去を話すような流れにでもなれば、追い出せなくなるだろう事は分かりきっていた。

　しばらく沈黙が流れた。

　私がそれに耐えられなくて、何か適当に別の話題でも持ち出そうとした時、玄関のチャイムが鳴った。

「きっと、宅配便だ」

　私は玄関に出て大きな荷物を受け取る。

「何？」

　ヨウが私の手元を覗（のぞ）き込んで来た。

「絵が返って来たんだ」

　私は床にしゃがみ込むと、梱包（こんぽう）を解いて数枚の絵を取り出す。

　その時、ヨウに絵を見せる約束をしていた事を思い出し、その中で一番気に入っている絵を差し出した。

「見るか？」

「うん」

　ヨウは、絵を受け取ると、私の絵を食い入るように見つめる。

「どうだ？」

　私の絵は、どちらかと言えば抽象的な作風なので、見る人によっては受け入れられない事もある。

　だから、ヨウにはどう映るのか不安で、緊張しながら感想を待った。

　ヨウは、長い沈黙の後、ぽつりと言った。

「笹川さんにそっくりだね。優しくて……、そして、残酷だ」

　ヨウが私に対して抱いている感想そのままに、言ったのかも知れない。

　この絵は、優しい絵だと評価されているが、私はこの絵を残酷な物を表現しようと思って描いたのだ。

　私が絵に込めた思いをこんなに読み取ってくれた相手は、今まで一人もいなかった。

「嫌いじゃないよ。笹川さんの絵、好きだな」

　お世辞なのかも知れない。

　しかし、ヨウの言葉は私の心に沁みた。

「ありがとう」

　私が礼を言うと、ヨウは寂しそうに笑った。

「笹川さんも寂しいの？」

「熱を測らないとな」

　続けて言ったヨウの言葉にドキリとしたが、それを誤魔化すように、体温計を取りに寝室に向かう。

　ヨウは「あっ」と小さく声を出し、私の背に何か言おうとしたようだったが、次の言葉はかけられなかった。

　二人でベッドの端に腰掛けると、ヨウに体温計を渡す。

　しばらくして「ピピッ」と言う電子音が鳴って体温計を取り出すと、ヨウはすっかり平熱に戻っていた。

　ヨウは、体温計をじっと見つめて考え込んでいる。

　熱が下がったから、ここから追い出されると思ったのだろう。

　私だって、追い出すのは忍びないが、いつまでもここに置いておく訳にはいかない。

　何か事情があるにせよ、私が口を出す問題ではないのだ。

　しかし、警察に連絡をすれば、ヨウは施設に行く事になるのだろう。

　私は、しばらく施設にいたから、そこがどう言うところなのか知っている。

　だから、きっと警察に連絡するのがためらわれるのだ。

　私はふんぎりがつかなくて、あれやこれやと考える。

　それから、ふと思いついて、ヨウに提案をしてみた。

「絵のモデルになってくれないか？」

「モデル？」

　ヨウが驚いたように私を見る。

「なってくれるなら、絵を描き上げるまでは追い出したりしないよ」

　もともと、私はヨウを追い出す事にためらいがあった。

　だから、それを正当化する為の理由が欲しかったのだと思う。

　私は、その理由に「絵画のモデル」を頼む事が最適のように思えた。

「いいの？」

　ヨウは涙で潤んだ目で私を見た。

「モデル。なって貰えるかな？」

「断る訳ないじゃない」

　ヨウは、そのまま私にすがりついて「ありがとう」と何度も言った。

　私は、ヨウが落ち着くのを待って立ち上がった。

「まだ早いけど、昼飯、食べようか」

　絵を描き始めたら、食事どころではなくなるだろうから、先に腹ごしらえをしようと思ったのだ。

　ヨウは、私を見上げて、泣き顔のまま笑った。

　シャワーも何もかもすませると、私はヨウをベッドに座らせ、窓にもたれかからせる。

　服は私のＹシャツを着させて、上のボタンをいくつか外したら、何処か気だるげな色気が漂う。

　私は、気持ちのままにキャンバスに鉛筆を走らせた。

「ねえ。どんな絵か見せてよ」

「出来上がったらな」

　そう答えたが、私はこのまま一生、絵が完成しなければいいと思った。

　絵は描き始めたばかりだが、タイトルはもう決まっている。

「明けない夜を願う窓辺」だ。